– Никак не привыкну к вашим фокусам, – пропищала она мне на ухо, и мы одновременно обернулись, убеждаясь, что за нами не следят.
Внизу живота как будто перекатывались шарики льда, когда мы шагнули в скрытый ночной тьмой кабинет и тихо закрыли за собой дверь.
Клара потянула за цепочку настенного светильника, и мглу разогнал тусклый оранжевый свет.
Что-то двинулось у резного камина, стоило мне повернуться. Клара дернулась, и я, не церемонясь, зажала подруге рот ладонью, сдерживая ее рвущийся наружу крик.
Скалясь и опустив голову с прижатыми ушами, на нас медленно, но настойчиво надвигался черный лабрадор.
– Вот дерьмо! – тихо выругалась я.
Пес припал к полу, готовясь прыгнуть на нас и вцепиться клыками в глотки. Мы попятились обратно к двери. Я все еще зажимала Кларе рот, когда она потянула меня за руку, молча требуя выпустить ее.
Я послушно разжала хватку. Мои глаза безотрывно следили за пастью пса и капающей оттуда слюной. Животное преодолело уже половину комнаты и замерло в центре, чтобы басисто гавкнуть. Лай эхом отразился от дорогой мебели и круглого окна, угрожая выдать нас заместителю Кайлана или бандерше.
Еще один грозный рык стал предвестником следующего лая, и Клара двинулась вперед, бесстрашно протягивая псу руку с… Черт! Кусочком пирога.
– Ты где его взяла? – загудела я на подругу, со страхом провожая ее взглядом.
Если пес накинется на Клару, я придушу его тенями!
– Я не успела доесть пирог за ужином, а когда нервничаю, просто с ума схожу от желания что-нибудь пожевать, – ответила Клара. Опустившись в метре от пса на колени, она протянула ему угощение. – Я рассчитывала усыпить своего клиента и перекусить.
Я захихикала, поражаясь простоте подруги. А пес, принюхавшись к аппетитной шарлотке, перестал скалиться и осторожно подкрался к Кларе.
– Угощайся, малыш! – ласково проворковала она и растянула губы в радушной улыбке. – Мы тебя не обидим.
Пес ткнулся мокрым носом ей в ладонь. На краткий миг Клара вздрогнула, но сообразив, что лабрадор жевал пирог, а не ее пальцы, расслабилась, опустив напряженные плечи. Свободной рукой она погладила пса по макушке. Он сначала недовольно прищурил карие глаза, но потом сам прильнул к ее ладони.
Пока Клара отвлекала четвероногого охранника Селье, который оказался падким на вкусности, я осмотрела кабинет. Здесь ничего не поменялось: все те же обшитые деревом стены и кожаный диван рядом с письменным столом, возле которого я потеряла сознание. Запах дорогого рома и потушенных поленьев в камине.
Шурша подолом безобразного платья, я осторожно обошла пса, доедающего лакомство, и ринулась к столу. Из большого окна лился мягкий лунный свет, играя переливами на лакированной деревянной столешнице.
Все выдвижные ящики были заперты на ключ.
Но разве это могло помешать призраку?
Проделав свой любимый трюк по отпиранию замков растворенной во мраке рукой, я потянула первый ящик. В нем оказалась груда бумаг – документов на бордель и досье куртизанок. Бегло перелопатив папки, я искала любое доказательство участия Селье в убийствах девушек или его демонической сущности.
Ничего не обнаружив, я слишком громко задвинула ящик обратно, привлекая внимание черного лабрадора.
Пес вновь оскалил зубы, а я закатила глаза.
Да-да! Животным я никогда не нравилась!
Клара почесала его за ушком, и лабрадор отвернулся.
Содержимое следующего ящика тоже не порадовало ничем интригующим, кроме рубиновой заколки, которую я однажды видела в прическе Марго.
Не позволив колкой мысли поселиться в голове и ревностно участить сердце, я принялась осматривать ящики дальше. Выгрузив из последнего стопку пожелтевших бумаг, я плюхнулась в высокое кожаное кресло Кайлана. Закинув ногу на ногу я, облизнув палец, перелистнула страницы.
– Клара, поищи сейф за картинами, – попросила я подругу, когда пес дружелюбно облизнул ее щеку.
Поднявшись, она принялась осматривать картины с ночными пейзажами Франсбурга, заглядывая под золотые рамы.
– Тут! – Клара указала на самую крупную картину с морским портом и кораблем, покачивающимся на грозных волнах. Она подцепила картину и собиралась снять ее со стены, как в коридоре послышалась тяжелая поступь.
Мне хватило секунды, чтобы подскочить и забросить бумаги обратно в нижний ящик. Я задвинула его ногой и поспешила к Кларе.
Тени хлынули из меня, как вода из переполненного колодца. За обжегшим сердце адреналином я даже не почувствовала леденящий озноб магии.
Свет погас. Пес заскулил, чернотой шерсти слившись с мраком. Только блестящие в темноте глаза выдавали его местоположение.
Шаги неумолимо приближались. Клару, вжавшуюся в стену возле двери, затрясло.
– Сиди тихо! – шепотом предупредила я и сделала то, к чему не прибегала несколько лет, боясь, что вновь застряну на границе жизни и смерти.
Душа стала растворяться. Все эмоции и чувства исчезли, проглоченные живущей в теле теневой завесой. Ледяная дымка, как тонкая паутина, облепила мое тело, утягивая туда, где жила пустота. Весь мир посерел, словно из него разом исчезли все краски. Я попала на грань сражающихся друг с другом материальности и неосязаемости духа.
Шаг. И я провалилась сквозь стену кабинета Селье, проскользнув в коридор бестелесной тенью.
Вдох. Сердце забилось вновь, а тягучая граница миров не стала удерживать меня во тьме. Я исчезла лишь на доли секунды, поэтому жизнь без труда вдохнулась в мое уплотнившееся тело.
Я успела вовремя. Лорд Лионель уже готовился распахнуть двери кабинета, где пряталась Клара. Он занес пальцы над выпуклой ручкой, когда я окликнула его, притворившись, что иду по коридору от лестницы:
– Милорд?
Ручки он так и не коснулся, озадачено обернувшись на меня.
– Что вы здесь делаете, Люси? – грубо осведомился Лионель и недовольно вздернул бровь. На нем красовался темно-коричневый костюм в излюбленную полоску, а нагрудные часы тикали так громко, что заполняли своим звуком все пространство коридора.
– Я искала… вас! – времени на придумывание оправданий не было, поэтому я решила следовать тактике лести. Которую лорд очень даже жаловал, как я успела выяснить по рассказам близняшек.
– Меня? – искренне удивился он и – Ура! – отошел от двери.
– Да, я хотела обсудить с вами произошедшее с моей сестрой, – я театрально вздохнула и захлопала длинными ресницами, подбираясь к мужчине все ближе. Пальцы легли на зачарованный браслет на моем запястье. – Я очень надеялась, что вы не откажете мне в личном разговоре.
– В разгар рабочей ночи? – еще больше опешил Лион, явно не проникшись моей просьбой.
Я кивнула:
– Ну, я могла бы перевести наш откровенный диалог во что-то более приятное, – я соблазнительно разомкнула губы и провела по ним кончиком языка. Находясь достаточно близко к лорду, я уже могла погрузить его в сон, но решила немного повременить, дожидаясь, пока он сосредоточится на мне.
Скользкий взгляд прилип к моим устам и пополз ниже, к груди. Лорд чуть придвинулся и накрутил мой выбившийся из прически локон на палец. Затуманенные пеленой алкоголя глаза похотливо заблестели. Лионель был таким же рослым и крепким, как и Селье, поэтому он наклонился, чтобы коснуться носом моего уха.
Запах мускуса и переспелой вишни пробудил отвращение до глубины души, но я не отступила, позволив лорду провести губами дорожку вдоль моей щеки.
– Я бы с удовольствием принял ваше предложение, дорогая Люси. Но нажить себе такого врага, как Кайлан… Извольте! Так что будьте любезны, пока я не поддался искушению и не взял вас прямо в коридоре, не совращайте меня и вернитесь к рабо…
Он не договорил. Я дважды ударила указательным пальцем по браслету, и Лион, закатив глаза, завалился спиной на пол.
Чтобы не наделать лишнего шума, мне пришлось поддержать его массивную тушку, не позволив помощнику Селье разбить череп о половицы.
– Клара! – позвала я подругу и, схватив бессознательного Лиона за руки, волоком потащила его в библиотеку напротив кабинета.
С чего Лионель решил, что моя интимная близость с другими мужчинами должна раздраконить Селье?
Клара осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Увидев, чем я занимаюсь, она безмолвно ахнула и застыла в проеме.
– Не стой столбом! И помоги мне! – прошипела я.
Лионель был слишком тяжелой ношей, приложив немало усилий, я еле-еле сдвинула его на метр. Клара подбежала ко мне, схватила лорда за жилетку и принялась тянуть. Толкнув ногой двери библиотеки, которая, к счастью, оказалась не заперта, мы вместе взгромоздили Лионеля на диван недалеко от бара.
Я выпрямилась, растирая занывшие от натуги предплечья, и побрела к стойке с алкоголем, а Клара тем временем складывала руки лорда на груди, будто собиралась его хоронить.
Подпрыгнув, я достала с верхней полки бутылку крепкого алкоголя и поспешила обратно к диванчику.
– Открой ему рот! – приказала я.
Клара позеленела и замешкалась.
– Он же захлебнется! – быстро догадавшись о моих намерениях влить ром лорду в глотку, воспротивилась подруга.
Я присела рядом с Лионелем и приподняла его голову.
– Все с ним будет нормально, если, конечно, от такого количества выпивки поутру он не исторгнет на свет желудок, – отмахнулась я от замечания и зубами выдернула пробку из бутылки.
Клара, сдавшись под моим уничтожающим взглядом, потянула подбородок лорда вниз. Как только губы Лиона приоткрылись, я осторожно наклонила к его рту бутылку. Наблюдая, как стеклянная тара понемногу пустела, я вытирала катившиеся по подбородку лорда кофейные струйки, чтобы не испачкать собственную одежду.
Потом попробуй, объясни Мари, почему мое платье залито элитным алкоголем!
На следующее утро мы завтракали в столовой. Клара, как всегда свежа и весела, отправилась за нашими порциями чая и каши, а я, сложив руки на белой столешнице, уперлась в них лбом, стараясь хоть немного подремать после бессонной ночи.