– Люси? – моего плеча коснулась чья-то сильная рука, и я резко вскинула голову, едва не треснув макушкой по подбородку бледного лорда Лионеля.
Его подрагивающие пересохшие губы стали мертвенно-белыми, а под выразительными глазами залегли глубокие тени.
Проклятие, я действительно переборщила!
– Могу я к вам присоединиться? – спросил он, скорее по привычке, а не выражая учтивость, и прежде чем я согласно кивнула, опустился рядом на скамью. – Что вчера произошло? Последнее что я помню, как вы преследовали меня.
Я не удержала смешок.
– Преследовала вас? Милорд, вы явно перебрали, – попыталась отвертеться я, незаметно сжимая юбку простенького синего платья под столом. – Мы встретились на лестнице, вы были до безобразия пьяны и попросили сопроводить вас в библиотеку, а когда вы начали похабно меня домогаться, я ушла, ведь в таком состоянии вы бы точно не заплатили.
Лион задумчиво почесал затылок, растрепав темно-шоколадные волосы.
– Прошу меня простить, – вымолвил он и поднялся, уступая место подошедшей Кларе. – Видимо, произошло недоразумение. – После этих слов он, пошатываясь, покинул столовую.
Клара, садясь, прошлась по его удаляющейся спине взволнованным взглядом.
– Что он вам наговорил? – тревожно спросила она, опасаясь, что лорд раскрыл нас.
– Ничего особенного. Я уверила Лионеля в своей версии вчерашнего вечера, и он ушел.
Подруга поставила передо мной чашку, сняв ее с серебряного подноса.
Даже не взглянув на напиток, я сделала приличный глоток, чтобы порадовать голодный желудок хотя бы травяным отваром, и мгновенно выплюнула чай на стол. Во рту что-то мерзко закопошилось, и я закашлялась.
Клара, взвизгнув, отскочила от стола, по которому ползали дождевые черви. Мимо нас, гордо шествуя и надменно смеясь, прошли Марго и Сара.
Рыжая бестия остановилась напротив меня и, не стесняясь окружающих, громко отчеканила:
– Я ведь предупреждала тебя, сука! Думала, я не узнаю, что твое вонючее платье отправили в прачечную из личной купальни милорда? Или о вашей милейшей прогулке под зонтом? – Марго недовольно покачала головой и цокнула: – Ты сама вырыла себе могилу, девчонка!
От ее нахальства и прозвучавших угроз тени внутри взбунтовались. Остальные девушки в столовой разбрелись по углам, не желая участвовать в конфликте. До этого лояльная Сара теперь тоже посылала мне волны мщения и ревности.
– И убери свои мерзкие ручонки от моего Лиона, тварь! – взревела темнокожая и кинула в меня огрызок яблока. Я ловко увернулась, и он, просвистев над головой, ударился о соседний стол.
Мрак заколотился под кожей, требуя немедленного выхода, но я, сжав кулаки и тяжело дыша, удерживала поток теней внутри.
– Селье сам купил меня на аукционе и отвез к врачу, так что твое бестактное поведение неуместно, Марго! – попыталась я успокоить элитную подстилку.
– Мне плевать! – прикрикнула она и оперлась ладонями о стол. – Еще раз увижу тебя с Кайланом – и в твоей чашке окажется яд!
Вот это было лишнее!
Щупальца теней проникли под ее юбку, пока Марго зло сопела, нависая надо мной, как грозная статуя, и незаметно потянули вниз. Куртизанка с треском села на пол, а Сара отскочила в сторону.
Порывисто встав и собрав всех ползающих по столу червей, я надела сию «дружную компанию» рыжей на голову. Вдобавок сдавив их и размазав по ее шикарным волосам.
Марго пискляво завизжала, а я, нагнувшись, прошептала ей на ухо:
– Лучше не выводи меня, Мэгги. Ты даже не представляешь, на что я способна, – позорно похлопав ее по щеке, испачканной в кишках червей рукой, я гордо двинулась к выходу.
– Ну ты даешь! Еще никто не осмеливался пойти против Марго! – тараторила у меня над ухом Лора, заплетая своей сестре косу.
Я с остервенением чистила рот зубным порошком, шкрябая щеткой язык и щеки. Громко прополоскав горло, сплюнула в раковину и вытерла лицо полотенцем, стянутым с плеча Клары.
Мы толпились в общей купальне. Некоторые девушки поглядывали на меня с восхищением после выходки в столовой, а кто-то откровенно крутил пальцем у виска.
– Ну и поделом ей! – поддержала Мая, недовольно насупив нос, когда ее сестра слишком сильно потянула за локон. – Давно пора поставить эту зазнавшуюся стерву на место. А то, добравшись до члена хозяина, возомнила себя королевой «Ядовитого Сердца»!
Я скривилась, словно в рот вновь заползли черви. Близняшки подтвердили догадку о телесной связи между Селье и Марго.
А чему я удивляюсь? Такие, как рыжуля, как раз во вкусе похотливых инкубов: грудастая и характерная.
Клара стояла у соседней раковины и прихорашивалась, смотря в запотевшее зеркало. Куртизанки работали после шести, так что мы планировали сначала навестить местный рынок – идеальное место для сбора слухов о Селье.
Закончив в купальне, мы с подругой попрощались с близняшками и, быстро переодевшись в теплые платья для прогулки, направились в холл борделя.
Мари бешеным вихрем вылетела из своего кабинета за лестницей. По ее дергающемуся глазу я поняла, что бандерша не в настроении.
– Где вас вчера ночью носило, а, паршивые девки?! – она ткнула пальцем в мое плечо, заставив остановиться на пороге. Клара уже успела выйти на крыльцо, но сразу вернулась обратно, чтобы поддержать меня в непростом разговоре. – Я не видела вас ни в одном из залов обслуживания, да и в комнаты для утех вы не поднимались!
Я резко набрала в легкие воздух, успокаивая расшатанные после стычки с Марго нервы, и бесстыдно солгала:
– Моей сестре вчера стало плохо, должно быть, она отравилась. Всю ночь мы провели в дамской комнате, я не могла бросить Клару в таком состоянии, – я повела рукой в сторону слишком румяной фрейлины, но она, подыграв, артистично содрогнулась в рвотном позыве.
Мари отступила, с долей сожаления поглядывая на мою корчащуюся подругу.
– А сейчас куда вас черт понес, если твоей сестре так плохо?
– Идем за лечебными травами на рынок, – объяснила я, недовольно всплеснув руками, мол, это же очевидно!
Бандерша подбоченилась, пытаясь поймать меня на лжи и внезапно предложила:
– Я присмотрю за ней. Нечего больного человека по улице таскать. Иди сама и только попробуй не вернуться к шести!
Глаза Клары расширились, когда Мари подхватила ее под локоть и потащила на второй этаж, оставив меня в полном недоумении.
– Идем, дорогая, я помогу тебе раздеться и лечь в постель, – заботливо заговорила бандерша, миновав половину лестницы. – К работе будешь как новенькая.
Клара опасливо повернула голову в мою сторону, но я лишь пожала плечами и выпорхнула на морозную улицу.
До рынка добралась минут за двадцать пять, лишь на краткое время задержавшись возле каменного собора, чтобы полюбоваться его величием и высокими острыми башнями с маленькими окнами.
Ряды торговых ларьков расположились недалеко от вокзала. Я медленно брела вдоль них, тут и там цепляясь глазом за ароматные специи, блестящие побрякушки, вязаные шарфы и разнообразные платья.
Погода Франсбурга, как и всегда, «радовала» своей суровостью. Пронизывающий ветер, неприятная изморось и влага заполняли пространство рынка.
Сама не зная, что или кого ищу, я бесцельно пробиралась сквозь длинные ряды. Над каждым прилавком была натянута непромокаемая ткань, укрывающая галдящих продавцов от дождя. Они махали руками и громко призывали купить их «уникальный» товар.
Как и обещал Селье, Мари выдала мне жалованье, так что я могла бы порадовать себя парочкой красивых нарядов и зонтом. Последнее я купила у худощавой торговки, а вот выбирать одежду в промозглую погоду желания так и не возникло.
О тайнах лорда ничего узнать не удалось: стоило завязать разговор с торговцами и даже вскользь упомянуть Кайлана, как они сразу разводили руками и ссылались на срочные дела.
Отчаявшись выведать что-то полезное, я уже думала возвращаться, но напоследок решила заглянуть в ряд с лечебными травами, чтобы поддержать легенду о болезни Клары.
За первым прилавком жеманно топтался Микаэль в синем пальто и высокой черной шляпе. Он перебирал пучки растений, нюхал их и даже облизывал. Старый продавец с седой косматой бородой поглядывал на лекаря с нескрываемым удивлением.
– Здравствуйте, Микаэль, – радостно пропела я, приблизившись к лавке.
Парень испуганно дернулся и слишком резко отложил травы.
– Д…добрый день, Л…Люси! – поздоровался он и широко улыбнулся. Его улыбка была обаятельнее, чем Микаэль мог сам поверить. Уголки рта парня, взлетев, проявили милую ямочку на правой щеке, а зеленые глаза засияли добротой.
– Я ищу лекарство для своей сестры, она захворала, – я качнула подбородком на прилавок, набитый засушенными растениями. – Вы мне не поможете?
– К…Конечно! Какие у нее с…симптомы? – полностью развернувшись ко мне, уточнил лекарь.
– У нее расстройство, – понизив голос и прищурившись, ответила я.
Он понимающе закивал и потянулся к пучку с оранжевыми цветочками, напоминавшими ромашки.
– Это к…календула. Заварите ей на ночь пару цветков, и пусть несколько дней не ест ничего жирного.
– Спасибо, – отозвалась я и, забрав из рук Микаэля травы, протянула торговцу галеон.
Я подождала, пока лекарь скупит все необходимые припасы для целебных настоек, и напросилась на совместную прогулку до борделя. Сначала парень хотел предложить мне взять его под локоть, следуя правилам местного этикета, но, судя по всему, вспомнил предупреждение Селье и вытянул руки по швам.
Миновав кованую арку, служившую входом на рынок, я набралась смелости и спросила:
– Как вы познакомились с лордом Ле Селье?
Микаэль так напрягся, что едва не споткнулся о трубу дождевого слива. Мы прогуливались вдоль извилистой улицы, возвращаясь на театральную площадь. Над нами нависали дома и увеселительные заведения, а стекающие по их стенам блестевшие в свете фонарей капли воды красиво разбавляли тусклый кирпич.
Я шла, укрываясь под новоприобретенным черным зонтом, а Микаэль брел рядом, сунув свободную от покупок руку в карман широких штанов. Чтобы подстегнуть робкого лекаря, я заглянула ему в лицо и премило улыбнулась.