– В…впервые я встретился с м…милордом, когда вскрывал трупы первых убитых к…куртизанок, – Микаэль ответил так тихо, что мне пришлось приблизиться вплотную и прислушаться. – В…все они были о…обескровлены и о…обезображены, – содрогнувшись, заключил юноша.
– Как давно начались первые убийства? – скучающе спросила я. Чтобы не выдать крайнюю заинтересованность, я сделала вид, будто по-светски поддерживаю непринужденную беседу.
– С…смерти куртизанок странно с…совпали с первыми заключенными в тюрьмы л…лазутчиками королевы Абракса.
– Что?! – я не успела прикусить язык и слишком эмоционально отреагировала.
Микаэль втянул голову под моим пристальным взглядом.
– Ну, я с…слышал, как об этом говорил о…офицер на в…вскрытии, – оправдывался он, покусывая губы.
Мы остановились на мощенной темным камнем дорожке, ведущей к борделю. Микаэль больше не проронил ни слова и, махнув мне на прощание, шустро скрылся за поворотом улицы.
Глава 10
– Кто этот симпатичный парень? – с ходу спросила Клара, когда я впорхнула в спальню и бросила сушеные цветки на тумбочку. Подруга стояла, облокотившись на подоконник, и указывала рукой в окно.
Я вернулась за час до начала рабочего вечера. Первое, на что наткнулись мои глаза, пока я снимала шарф и теплые перчатки, скидывая их в шкаф, было отвратительное, нет, ужасающее платье, висевшее на спинке кровати.
– Местный лекарь из здравницы, куда меня возил Кайлан, – отчеканила я и с опаской, как к дикому зверю, подошла к будущему наряду.
Клара потерла переносицу. Не знаю, то ли сдерживала смех от моего поведения, то ли думала о стесняющемся парне на улице.
– Мари надо мной издевается! – взбешенно возмутилась я, подняв с постели смехотворный наряд. Платье напоминало одежду шута – желтое, украшенное нелепым разноцветным горошком и сверкающими рюшками, покрывающими подол и верх лифа.
Подруга все же не выдержала и расхохоталась, заметив, как меня сконфуженно скривило.
– Ну, зато вы точно не останетесь незамеченной в таком хм… интригующем образе, – сквозь смешки заключила она. Ее одежда, я уверена, была шикарной, но подруга спрятала свое платье под одеялом, чтобы не разочаровывать меня еще больше.
– Да в этой «клоунаде» я ни одного высокопоставленного мужчину не привлеку! И плакало мое разнюхивание грязных делишек Селье! – Я отшвырнула яркую ткань, как ядовитую змею, и, обреченно простонав, растерла лицо ладонями. – Мне теперь не светит даже «кривозубый бобрик» с аукциона.
В бордель беспрерывно прибывали гости. Рассмотрев у гардероба статного мужчину с белой косой, я облегченно выдохнула.
Что ж, хотя бы Клара будет в безопасности.
Толкнув подругу плечом, я махнула в сторону Ричарда.
– Иди к нему и расскажи о найденном мною кусочке письма тетки.
Подруга не стала перечить и послушно понеслась к Ричу, таща за собой шлейф изумрудного атласа. Толкаясь в холле вместе с остальными куртизанками, встречающими мужчин, я постоянно чихала от витавшего в воздухе густого табачного дыма.
В толпе я обнаружила намеченную в первый рабочий день жертву. Вот безобразно толстый бурбон появился в дверях и подал свою трость дворецкому в белых перчатках, а вот он погладил круглый живот и похотливо подмигнул Мае.
Я целенаправленно двинулась вперед, как львица на охоте, натянув самую соблазнительную улыбку из арсенала. Длинными волосами я прикрыла рюши, надеясь, что моя выпяченная грудь привлечет толстяка, и он не обратит внимания на безвкусный наряд.
Как стена, на моем пути выросла Мари. Ее золотистое платье горело в лучах кованых люстр. Мне пришлось притормозить, чтобы не врезаться лбом в вечно ворчливую бандершу.
– Ты куда-то собралась, Люси?
Я озадаченно на нее уставилась, а бурбон, тем временем заметив меня, поковылял нам навстречу.
– Да, работать! Разве все здесь не этим занимаются? – разгневанно рявкнула я. Мари опять рушила все мои намеченные планы, а это бессрочно растягивало нашу унизительную и опасную миссию в борделе.
Желая приветливо помахать «бобрику», я выглянула из-за ее спины, но бандерша меня остановила. Схватив за плечо, она резко развернула меня лицом к лестнице.
– Твоя работа двумя этажами выше, невоспитанная девка! Так что вперед, не заставляй милорда ждать! – Мари ощутимо толкнула меня рукой между лопаток, и мы зашагали по ступенькам.
Сердце упало в пятки и даже ниже, разбившись о половицы личного коридора Селье, по которому меня сопровождала бандерша. От одной только мысли, что я увижу Кайлана после того жаркого момента в купальне, становилось неловко и боязно.
Мы прошли мимо библиотеки, и я застыла как вкопанная, упершись каблуками в пол. Из комнаты доносились многочисленные страстные женские вскрики и низкие стоны Лионеля.
Мари вновь с силой пихнула меня в спину, заставляя быстро перебирать ногами.
От нахлынувшего облегчения запело нутро. Усыпить всех сразу я бы не смогла, да и прибегнуть к теням тоже. Так что пришлось бы участвовать в распутной оргии.
Бандерша подвела меня к двустворчатой двери, из-под которой лился неяркий свет, освещая тонкими полосами наши юбки. Дважды постучав, она раскрыла одну створку.
– Милорд, я привела Люси, как вы и просили.
Кайлан сидел за длинным столом в центре зала и сосредоточенно резал мясо на белоснежной тарелке. Приподняв бровь, он оценивающе осмотрел мое кошмарное платье и едва заметно поморщился от отвращения.
– Спасибо. Вы можете быть свободны, Мари, – хрипотца его тембра, к которой я так и не привыкла, заставила шумно сглотнуть. – А вас, Люси, я прошу присоединиться к ужину.
Бандерша, поклонившись, оставила меня нервозно заламывать пальцы за спиной.
– Проходите, Люси, хватит топтать порог, – Кайлан встал и галантно отодвинул стул с мягким сиденьем рядом с собой.
Собрав в кулак волю, которая странно улетучивалась при одном взгляде на Селье, я заставила себя двигаться и на ватных ногах подошла к столу. Лорд смиренно ожидал, пока я, поерзав, усядусь поудобнее, и подвинул стул обратно.
Расправив длинный фрак, он вернулся на место и кивнул на расставленную на столе еду.
– Угощайтесь! – поймав мой оторопелый взор, добавил: – Я ведь обещал заняться вашим питанием, а я не пускаю слов на ветер. Никогда.
– Вы вызвали меня, чтобы накормить? – недоверчиво переспросила я, поглядывая на черный рояль в углу. Встряхнув подготовленную возле тарелки кружевную салфетку, я привычно положила ее на колени. Гораздо позже я пойму, что это была досадная промашка, как и все остальное в эту треклятую ночь.
– Вам больше по душе созерцать похотливых мужланов и удовлетворять пускающих по вам слюни пьянчуг, нежели отужинать со мной?
Кайлан склонил голову набок. Черная прядь упала ему на лоб, и я чуть не уступила искушению зачесать ее на место, вовремя сжав кулаки. Подперев рукой подбородок, он ждал моего ответа.
– Что ж, соглашусь. Трапеза с вами будет более приятна, – не кривя душой, призналась я.
– Я так и думал, так что… – он резко встал и потянулся к разрезанной на кусочки свинье с яблоком во рту. Подцепив вилкой приличный ломоть мяса, он довольно опустил его на мою тарелку, добавив еще и салата, – приятного аппетита, Люси.
На моем имени его голос странно дрогнул, а уголки утонченного рта поползли вниз.
Я безошибочно выбрала из разложенных передо мной ножей и вилок приборы для мяса и принялась ковырять ими ужин.
Кайлан, опустившись на стул, погладил подбородок, а в его темных глазах отразилось удовлетворение, словно он только что поставил невидимую галочку у себя в голове.
Проклятые ножи! Откуда простолюдинка могла знать правила сервировки стола?!
Вновь подставив свой выдуманный статус под сомнение, я, от переполняющего чувства негодования на саму себя, чересчур усердно резанула мясо. Противный скрип ножа о тарелку разнесся по всей комнате.
– Ваше сегодняшнее платье ужасно, – подметил лорд, и я поперхнулась куском. – Завтра же прикажу Мари сменить ваш гардероб на мой вкус.
А вот теперь мясо не просто стало поперек горла, оно начало душить меня наравне со словами Кайлана. Схватив бокал с водой, я запила оба раздирающих глотку ощущения.
– Вы что же, собираетесь покупать меня каждый вечер? – постучав по груди, спросила я, но лорд вместо ответа задал свой вопрос:
– Люси – ваше настоящее имя?
Проклятие! Я вновь подавилась, но уже слюной, и звонко закашлялась.
– А что? За такие деньжищи, которые мне платите, вы вольны называть меня как угодно.
– Знаю, – кратко ответил Кайлан, покачивая вино в бокале из темного стекла. От сочетания алого и черного казалось, будто он собирался вкусить кровь. – Но мне бы хотелось обращаться к вам по-настоящему, потому что имя «Люси» катастрофически вам не подходит.
– Если вам так не по нраву моя одежда, имя и в целом мое общество, зачем тогда каждый раз приглашать меня к себе? – раздраженно скрипнув зубами, парировала я и вальяжно откинулась на спинку стула.
– Про наше общение я ничего не говорил, здесь вы сами сделали вывод, – Кайлан отпил из бокала, одним глотком уничтожив половину жидкости. – Тем не менее вы не ответили на вопрос.
Я задумалась, закусив губу. Имя «Адель» не встречается на каждом углу Абракса, но и единственной его обладательницей я бы себя не назвала. Если Селье захочет, он попросту заставит меня признаться, и я не стала врать. Вдобавок мне до безумия хотелось услышать, как звучит мое имя в его устах. А лучше – узнать, как оно будет дрожать на его соблазнительных губах, когда я заставлю его стонать…
Тряхнув головой, я приказала своим похабным мыслям вернуться в нормальное русло.
Ведь все дело в том, что Селье инкуб? Иначе почему рядом с ним я уступаю порокам?
– Меня зовут Адель, – призналась я, поглядывая на реакцию Кайлана.
Лорд довольно улыбнулся, и от этой искренней широкой улыбки, демонстрирующей верхний ряд белых зубов, в обеденной комнате наэлектризовался воздух.