Клара испуганно дернулась и впилась ногтями в мою ногу под столом.
– Нет, просто ее пугают черствые мужчины с манией принудительного кормления, – ядовито бросила я и упрямо отодвинула тарелки.
Кайлан коротко хохотнул. Рукава белой рубашки он небрежно закатал до локтей. Выступающие вены на руках выделились тонким рисунком, когда он сжал края стола.
– Вы вчера так рвались поговорить, уже передумали? – Селье кивнул на плюшку. – Доедайте, я буду ждать вас в библиотеке.
Встав, он спешно зашагал к выходу, а Клара глубоко задышала, пытаясь отойти после первой личной встречи с грозой Абракса.
– Он… он…
– Знаю, заносчивый нахальный жук!
– Я не об этом, хотя и это тоже, – сглотнув, согласилась подруга и наконец разжала мою затекшую коленку. – Он так смотрит на вас, словно вы – его самая опасная слабость.
В свете дня алые стены коридора третьего этажа не наводили на мысль о пролившейся крови врагов Селье. Даже каменные статуи и лев выглядели не так устрашающе.
Я тихонько постучала костяшкой указательного пальца в дверь библиотеки.
– После вчерашнего вы могли не утруждаться приличными манерами, – вместо банального «войдите» отозвался лорд. Красивый голос приглушала дверь, но даже через толстое полотно я расслышала пронизывающее его высокомерие.
Гневно фыркнув, я крутанула ручку и вошла внутрь. Кайлан расслабленно сидел на краю письменного стола, одной ногой подпирая пол, и выпускал из курительной трубки густые клубы дыма.
– Посмею предположить, милорд, что ваше недовольство моей дерзкой выходкой столь же наигранно, как и удовольствие от тела Марго. Иначе бы вы принудили меня исчезнуть, не так ли? – последние слова я намеренно произнесла чуть громче, но Селье никак не отреагировал.
Из-за бара вышел черный лабрадор, я инстинктивно попятилась, но пес спокойно сел у ног хозяина и высунул розовый язык. Кайлан, нагнувшись, потрепал зверя за ухом.
– Это Нокс, – представил он своего четвероногого друга и отложил трубку. Пес взвизгнул, но на меня не кинулся. Может, животное привыкло к демонической скверне Кайлана, поэтому не реагировало так остро и на мою силу, этим же объяснялось и лояльное поведение коня милорда.
– Вам нравятся собаки? – в голову не пришло ничего умнее, кроме банального вопроса. Я хотела поддержать непринужденный разговор, пока шла к диванчику, чтобы не распалять наше взаимное притяжение раньше времени.
Кайлан выпрямился и, соскочив со стола, побрел к бару. Я осторожно опустилась на софу, расправив черную юбку. Мой новый гардероб искренне радовал. В привычных темных оттенках и обтягивающем крое платья я чувствовала себя увереннее.
– Вы видите в этом что-то странное? – Кайлан плеснул ром в стакан и облокотился на барную стойку. Задумчиво покачав кофейного цвета жидкость в хрустале, он постучал кольцом по стеклу и шумно выпил.
– Ненавижу, когда вы так делаете! – я недовольно надула губы.
– Как? – Кайлан весело подмигнул, а я всплеснула руками.
– Отвечаете вопросом на вопрос.
– Может, мне нравится вас злить? Вы так мило дуетесь, а пар из ваших ушей согревает комнату. Вам налить? – он поставил напиток на столешницу и зачесал волосы назад, ожидая моей реакции. Нас разделяло чуть больше двух метров, желание схватить статуэтку грудастой барышни с полки над камином и швырнуть ее в голову Селье билось в груди вместе с сердцем.
– А вот в этом уже явно есть что-то странное, – свой яростный порыв я превратила в колкую реплику и откинулась на спинку софы. – Спасибо, но я не пью.
Кайлан слегка улыбнулся, без привычной натянутой развязности.
– Я вас внимательно слушаю, Адель. Или вы вчера искали причину, чтобы выместить на мне свою злобу?
– Ничего подобного, милорд, – я надменно хмыкнула и продолжила: – Вы хотите раскрыть убийства куртизанок, поймать чудовище и сохранить власть над Франсбургом?
– Почему вы спрашиваете очевидное?
Я закатила глаза.
Опять он за старое!
– Потому что я могу помочь. Вы знали, что лорд Лионель ведет двойную игру у вас за спиной? – Я решила ходить с козырей и сразу показать Селье, что и я – не лыком шита.
Поднимаясь на третий этаж, я уже полнилась решимостью. Я хотела раскрыть Кайлану его лживого друга, рассказать про лазутчика в зале утех и вооружиться его поддержкой в борьбе с тиранией Елены.
– Конечно. Неужели вы допускаете мысль, что меня так легко одурачить? – пленительная полуулыбка Кайлана превратилась в злобный оскал. И вот в очередной раз мой план с треском полетел коту под хвост. – Хотя признаюсь, удивлен. Вы так быстро раскусили моего помощника, а после вашей провальной слежки за мной не думал, что такое возможно.
Я сглотнула слюну, ощущая нарастающую нервозность.
– Не понимаю, о чем вы? – я заерзала на диване, силясь оправдать себя. Если свою принадлежность к правящей династии планировала постепенно раскрыть сама, то что касалось звания теневого призрака…
– О вашем титуле принцессы Абракса, Адель Грей.
Меня будто в живот ударили, я безмолвно ахнула, не ожидая такого поворота. Лицо перекосила противоречивая гримаса унижения и страха.
Кайлан обвел ободок стакана и вновь ухмыльнулся.
– И все же я вам налью.
Впав в ступор, я бездвижно наблюдала, как Селье развернулся к бару, достал новую бутылку, откупорил крышку и налил ром. Пока напиток плескался в стекло, я нашла силы ответить:
– Как давно вы знаете?
Скрывать дальше королевскую кровь было бессмысленно, а вот выяснить, что именно известно Селье, – жизненно необходимо. Если лорд осведомлен о моей магии – я снова стану заложницей, только в других руках. Моему «таланту» всегда найдется применение. Даже если я уничтожу Елену, следующий правитель не поскупится ничем, чтобы заполучить меня как ценный приз. Единственный выход – скрыться, пока власть будет переходить из рук в руки, либо самой занять место во главе Абракса. Из двух зол я выбрала бы первое. Я – тень, рано или поздно подданные начнут замечать мои странности, именно поэтому тетка запрещала часто показываться на приемах и собраниях, списывая все на мое хрупкое здоровье.
– Хотите знать, где вы оступились? – Кайлан поиграл широкими бровями. – Зря Елена подослала именно вас… – Он силой себя оборвал, а потом его мрачный взгляд, читающий меня как открытую книгу, припал к моим губам. – Хотя нет, не зря!
У меня перехватило дыхание, а воли хватило лишь на краткий кивок. Мы безотрывно пожирали друг друга глазами, пока я не сдалась и не отвернулась к окну. Круглое стекло заливали дождевые капли. Ручейками стекая к подоконнику, они напоминали о слезах, пролитых в тюрьме.
– Здесь всегда так тоскливо? – непрошеный вопрос пронзил библиотеку. Если Кайлана и удивила смена темы, то он никак этого не выразил.
– Абракс тоже не славится солнечной погодой, – подметил он и, опустившись рядом со мной на диван, протянул ром. Я покорно приняла стакан, поставив его на колени.
– Верно, – понуро ответила я. Нокс перебрался к камину и теперь мирно посапывал, лежа клубочком на пушистом ковре. – Вы посещали столицу?
– Однажды, когда погиб мой брат… – И вновь Кайлан осекся на полуслове, мастерски беря меня в новый оборот: – Вы хотели знать, что именно вас выдало? Как только вы переступили порог борделя, я признал в вас голубую кровь. В простолюдинках вы никогда не найдете столько стали. А еще, Адель, вы до неприличия прекрасны. Безусловно, и среди обычных девушек встречаются красавицы, но все они лишены статного лоска и даже ваше абсурдное поведение и нелепые попытки скрыть ровную осанку или выбор неправильного прибора за ужином этого не сгладят. Мне продолжать?
– Но с чего вы решили, что я племянница королевы? Мое имя не редкость среди высшего общества. Я могу быть дочерью приближенного барона Елены или молодой вдовой лорда, решившей пойти во все тяжкие после трагичной смерти любимого. – Я закинула ногу на ногу, развернувшись к Кайлану полубоком.
Лорд хмыкнул и вновь отпил из своего стакана.
– Королева Абракса давно жаждет моего пепелища, так что может быть лучше ее ручной змеи, которую я пригрею у себя на груди?
Я приняла тактику Селье, посчитав его вопрос риторическим.
– И что теперь? Отправите меня королеве в спичечном коробке?
– Как пожелаете, но я бы не стал так по-варварски издеваться над вашим роскошным телом.
Я невольно улыбнулась. Наверное, глупо было продолжать сидеть рядом со смертоносным демоном, открыто уличившим меня в заговоре против него, но страх не спешил взывать к инстинктам самосохранения.
– Что вам еще обо мне известно?
Перед тем как услышать приговор, я, наплевав на убеждения, залпом опрокинула в себя ром. Алкоголь обжег горло, и я недовольно сморщила нос.
– А вам? – Кайлан медленно поднялся и забрал у меня опустевший стакан.
– И когда мы прекратим играть в эту нелепую игру? – возмутилась я, ощущая разливающуюся по телу теплую волну и легкость в конечностях.
– Вы можете завершить ее прямо сейчас…
Я не позволила ему договорить и, надменно скрестив руки на груди, выпалила на одном дыхании:
– Вы, Кайлан Ле Селье – инкуб!
Если милорду было известно о моей силе, то после такого заявления он не мог промолчать.
Ухмылка Кайлана тотчас померкла, точно кто-то задул свечу. Стакан выскользнул из его рук, но он умудрился поймать тару в считаных сантиметрах от пола, не позволив ей разбиться.
Я помахала лорду пальцами – мол, сюрпри-из!
Он выпрямился во весь рост и хрустнул шеей.
– Адель Грей, вы ведь осведомлены, что обвинение в демонической сущности – смертельный приговор? – Селье прищурился и вернул стакан на барную стойку.
Я безразлично повела плечом в ответ.
– Конечно, поэтому в ваших интересах пойти со мной на взаимовыгодную сделку.
– Если вы позабыли, принцесса, я еще не согласился с вашим абсурдным обвинением…
– Абсурдным? – нервно переспросила я и встала с диванчика. – Да и какой толк от вашего согласия? Вы правы, милорд, я росла во дворце и с детства изучала историю Абракса, так что мне известна демоническая иерархия и особенности воздействия ваших видов на людей. А в первый день нашего знакомства вы не поскупились опробовать на мне свое магическое влияние! – Я принялась мельтешить вдоль стеллажей с книгами, стараясь угнаться за кипящим внутри адреналином. – А если мне понадобится, я выдам вашу прогнившую душонку королевскому совету, и тогда вам точно не отвертеться от костра!