Тени пробудились слабой дымкой, которая лишь покалывала кожу. Я крепко зажмурилась, готовясь к неизбежному…
«Сердце», – предупреждающе прозвучал в голове голос Кайлана.
Сдерживающие меня крючки расслабились, но ровно настолько, чтобы только один теневой жгутик смог обволочь жизненно важный орган и растворить его в пустоте.
Кинжал вонзился в кожу, а затем прорубил ребра. Боль укоренилась в каждой клетке, и мои губы приоткрылись в немом крике.
Ричард громко зачертыхался сквозь слезы, все время повторяя мое имя, как молитву. Но друг не мог помочь. Кайлан уничтожил бы любого, кто осмелился прервать обряд.
Марго выдернула из меня окровавленное лезвие, а я все боролась с приступом боли, который утаскивал в далекую неизвестность.
Тьма заполнила голову, но что-то – или кто-то – разогнало сгустившийся над разумом мрак, помогая не поддаваться тянувшей ко мне руки смерти. Через невероятную муку я сделала вдох и прислушалась к себе, стараясь разобраться в произошедшем. Рана была серьезная, но не губительная. Главное – кинжал не пронзил сердце. Если бы Кайлан не ослабил влияние и не предупредил о намерении Марго убить меня именно ударом в грудь, я бы погибла.
Но зачем ему помогать?
Пока возвращалась ясность сознания, сопротивляясь жжению в ребрах, камень подо мной накалился. Я приоткрыла один глаз и увидела, как серая поверхность засветилась ярко-алым.
Наверное, алтарю был важен сам смысл жертвы, и если после смертельного удара она каким-то чудом оставалась жива, это никак не влияло на магию.
Марго вприпрыжку вернулась к арке, думая, что со мной покончено. Она аккуратно передала Селье кинжал, наморщив свой идеальный носик, точно держала что-то мерзкое. Обтерев оружие о полы пальто, Кайлан убрал ритуальный нож за пояс брюк.
– Кстати, Елена, – позвал Селье королеву, но она не ответила, лишь шелест сухой листвы и скрип снега выдавал ее присутствие в сумраке. – Твой ход с Ламией достоин похвалы, ты едва не ополчила против меня весь город раньше, чем я бы смог добиться желаемого и активировать Грааль, – Кайлан махнул в мою сторону. Алтарь сиял все сильнее, полосы света потянулись от камня к арке, змеями передвигаясь по снегу. – Да, и зря ты убила Лору. Принцесса сдала твои игры с огнем, а точнее с демонами, еще до того, как несчастная куртизанка пришла в себя.
В глазах защипало от осознания, что Лора стала случайной жертвой давнего противостояния миров.
– Твое место в аду, чертов ублюдок, – выплюнула из-за дерева Елена, вызвав громкий смех Кайлана.
– Как раз туда и собираюсь, – ответил он, и я расслышала, как что-то рухнуло в снег. Наверное, Селье надоело общество моей тетки и он решил покончить с ее нежеланным присутствием.
Я вновь попыталась пошевелиться, но потерпела неудачу, только разбередив ранение. Алый свет достиг арки, впитываясь в нее, как чернильная клякса в бумагу. Окровавленный камень поглощал яркие всполохи, а руны хаотично вздрагивали, наполняясь силой.
Немного опустив взгляд, я заметила, что Ричард сантиметр за сантиметром подползал к алтарю. Кайлан, развернувшись к арке, расставил в стороны руки, которыми совсем недавно сжимал мои ягодицы, и принялся читать заклинание на неизвестном наречии, где согласные перебивали гласные звуки. От осознания, что меня грязно использовали, захотелось, чтобы рана в груди все же унесла мою жизнь.
Арка завибрировала. Дрожь передалась земле, сотрясая камень, на котором я лежала. Сумрак Бездны вокруг пошел рябью, пропуская через себя неизведанную силу.
Марго опустилась на колени перед аркой, раскинув синий шлейф платья по снегу, а Лионель встал за ее спиной, безмолвно вторя заклинанию Кайлана.
Свет заполнил проход. Поднимаясь, он смешивался с водоворотом тумана, пока не превратился в багровую дымку. Кайлан заговорил быстрее. Сияние, тянувшееся от камня, стало ярче, пока не замерцало, как пульсирующее сердце.
Рана жутко болела. Казалось, что каждый вдох заново заставлял переживать удар кинжалом, но сильнее всего ныла душа от угасающих чувств к мужчине, которыми Кайлан пренебрег во имя собственной выгоды.
Теперь меня ждала участь хуже смерти – пожизненный плен. Порочные принцы никогда не позволят Граалю вновь загнать их в ад.
Я внезапно вспомнила, как шипела моя кровь на коже Кайлана, как покалывали окровавленные ладони, когда я опустила их на его грудь, и как осторожно несла кинжал Марго, а Селье вытер его, стараясь лишний раз не касаться голыми руками.
Я их спасение и погибель в одном флаконе!
Дед создал в Граале эфир против демонов, соединив божественный хрусталь и кровь Аваддона, я же родилась с оружием в жилах.
Воодушевившись мыслью, что не только тени могут дать демонам отпор, но и любой клинок, смоченный в моей крови, способен уничтожить исчадий ада, я собрала все оставшиеся силы и немного перекатилась набок.
Грудь полыхнула, но я свесила руку с алтаря и это уже была малюсенькая победа. Судя по всему, Ричард, как и Зак, был магом. Елена набирала в карательный отряд только тех, кто владел подходящей силой, тщательно скрывая от меня эту информацию долгие годы, чтобы я не задавала лишних вопросов. Все вставало на свои места. Даже болезнь младшей сестры Рича, которую, скорее всего, мог лечить только он, стала для него своеобразным сдерживающим фактором, поэтому друг и не поведал мне о своей родословной, запятнанной ихором. Елена не позволяла ему полностью исцелить сестру, а может, у Ричарда не хватало на это силы, ведь королева подпускала его к умирающей Мии только после заданий, которые частенько выматывали. Редкие маги умели лечить небольшие раны или облегчать затянувшийся недуг, и поэтому Елена притащила Ричарда сюда. Чтобы он помог мне выжить, если ее план по дрессировке Селье провалится и она не сможет принудить Кайлана запудрить мозги остальным правителям, чтобы получить статус королевы сразу трех стран. Ну или подпитать демонической силой Правителя Похоти армию Абракса.
Туман в арке стал гуще. Кайлан делал изящные жесты руками, заклиная бордовый дым, а Рич незаметно подкрадывался ко мне, пока не подполз так близко, что наши пальцы соприкоснулись.
В меня хлынул горячий поток энергии. Ричард мог потратить магию, чтобы помочь себе, но по какой-то причине до последнего боролся за мою жизнь.
Как я могла усомниться в нем? В единственном мужчине, который был для меня всем?
Всю мою сознательную жизнь Ричард оберегал меня. Не только как королевский гвардеец, но и как лучший друг, поддерживая во всем, даже вопреки собственному счастью и благополучию. Уверена, что и их ссоре с Кларой было разумное объяснение. Вспомнив о подруге, я легонько вздрогнула. Пока я здесь безвольно распечатывала ад, с ней могли произойти более ужасные вещи. Отбросив угнетающие мысли, я сосредоточилась на силе Ричарда, которая текла по моим венам к груди.
Рана запульсировала и защипала, будто на нее опрокинули бутылку со спиртом. Пальцы заскребли по камню, силясь унять боль, но я уже хотя бы могла двигать конечностями. Отдавая арке свою магию, Кайлан понемногу терял контроль над моим пленом.
Ричард мучительно застонал, привалившись лбом к алтарю. Он был вымотан и серьезно ранен, поэтому использование целебной силы истощало его стремительнее. Я отдернула руку, чтобы не свести его в могилу. Рана гудела, но боль притихла, ноги шевелились, а пальцы могли хватать. Тени тоже ожили, как послушные щенки, завертелись у моей юбки. Я была в кружевной сорочке, но сверху на меня надели черное пальто, так что моя тьма не сильно выделялась на фоне общего мрачного антуража.
Всю поляну охватила дрожь. Ричард перекатился за камень, чтобы скрыться из вида, а я вновь изобразила из себя обездвиженную куклу.
В бордовом дыму потрескивали молнии, сотрясая свод арки. Марго припала лбом к земле, Лионель опустился на колени и покорно сложил руки, а Кайлан гордо расправил плечи, явно приготовившись встречать кого-то.
Страх одолевал вместе с холодом, вызывая мурашки вдоль позвоночника.
Дым резко рассеялся, и в арке проступили очертания древнего замка, высеченного из плит оникса. Вокруг грандиозного строения в факелах горел огонь, а небо над замком затягивали алые тучи. Я сглотнула, и в проходе появился силуэт высокого статного мужчины. Царивший в мистическом лесу дым бросился к нему, расстилая дорожку для своего правителя.
Из ада на землю Франсбурга ступил Повелитель Смерти, Аваддон…
Глава 25
Длинные, струившиеся до поясницы черные волосы гостя из преисподней развевал гулявший между ветвями ветер. Его острое лицо поймало блик света от рун на арке, и я едва не провалилась сквозь алтарь. Во сне внешность Аваддона гипнотизировала, когда он явился ко мне в облике тумана – пугала, но в жизни его красота не уступала притягательности Кайлана. Они оба были широки в плечах и одного внушительного роста, но бледная кожа Аваддона на фоне смуглого брата казалась мертвенно-белой. Однако эта особенность не уродовала Принца Ада, наоборот, придавала мистичности, а в гармоничном тандеме с ярко-сизыми глазами – даже восхищала.
– Брат, столько лет? – в видении голос Аваддона звучал искаженно, а сейчас он специально растягивал звуки, превращая тембр в мелодию.
Очарованная, я потеряла счет времени, а оно неумолимо шло на секунды. Напомнив себе, что все самые опасные существа обворожительны, а в случае со мной и Принцами Ада – смертельно прекрасны, я решила действовать незамедлительно и начала незаметно подбираться к краю алтаря, за которым прятался Ричард.
– Практически столетие, – с грустью ответил Кайлан и протянул Аваддону ладонь для рукопожатия.
Мэгги и Лионель притихли, боясь нарушить идиллию встречи, да и обрушить на себя гнев Правителей Преисподней явно не горели желанием.
Аваддон обнял Кайлана и похлопал брата по спине, тот ответил тем же. Потом повелитель Смерти отстранился и спросил:
– Все по плану… – он не договорил. Пронизывающий до костей взгляд нашел меня, распростертую на алтаре. Кайлан развернулся и встал так, чтобы закрыть Аваддону обзор.