— Что ты с ним сделал? — спросила Валаска.
— Кайенский перец. У меня перечница с собой, потому что люблю острую пищу.
А она любит свою еду мёртвой. После несколько быстрых ударов лягмены превратились в зелёные кучи прогорклой плоти. И Валаска решила, что сейчас не время пробовать рецепт, о котором рассказывала Кэрол — завернуть ноги амфибий в листья и поджарить на раскалённых углях.
Вытерев меч, она продолжала наблюдать за водой.
«Если ты застанешь меня врасплох единожды — позор мне, а если дважды — мне придётся убить всех, кто это видел, чтобы слухи не дошли до племени».
Одеваясь, Декс просто чувствовал необходимость спросить:
— Думаешь, здесь есть ещё?
— Надеюсь. — Гигантские лягушки — хоть и живут недолго — но развлекают.
Как и Декс. Насколько он искусный любовник… и напарник. Валаска привыкла сражаться в одиночку, постоянно доказывая состоятельность и борясь за жизнь в жестоком мире, где каждая женщина сама за себя. И всё же Декс, хоть и не воин, продолжал приходить ей на помощь.
Она знала, что её сестры-амазонки будут смеяться и стыдить её за то, что позволила это, но… Ну… Валаска думала, что это мило. Раньше никто не помогал ей. Особенно мужчина.
И этот мужчина оделся, хотя им придётся искупаться.
— Может, вернёмся на пляж? — спросил он, взваливая рюкзак на спину.
— На пляже делать нечего. Предлагаю выяснить, откуда взялись эти существа.
— Их может быть больше.
Она улыбнулась.
— Было бы здорово.
Он с улыбкой вздохнул.
— Раз я не хочу, чтобы ты считала меня джентльменом, показывай дорогу.
Да, с радостью! Она начала входить в воду, держа меч, а Декс откашлялся.
— Ничего не забыла?
Он поднял её мокрую одежду.
— Тебя волнует нагота?
— Очень. Я не могу ясно мыслить, смотря на такое количество открытого тела.
Валаска улыбнулась.
— Отлично. Держись рядом и постарайся не терять меня из виду. Такое чувство, что придётся немного поплавать.
— Не переживай, — буркнул он. — Взгляд от твоей задницы оторвать не могу.
То, что она воин не значит, что не почувствовала прилив жара от его слов.
Она зашла глубже. И легко могла сказать, что существа пришли не с берега. В дальнем конце пруда находилась стена чёрного камня, окаймлявшего его. Оттолкнувшись ногой от камня, она добралась до стены и на мгновение погрузилась в воду, проверяя её.
На поверхности не было никаких намёков ни на что. Каменная кайма тянулась ввысь, и Валаска не видела ни одной щели, в которой можно было спрятаться. Учитывая, что лягушки — водные существа, поиск под водой казался логичнее. Глубоко вздохнув, Валаска нырнула, чтобы осмотреться. Чёрный камень уходил вглубь, глубже, чем ожидалось. Она плыла вдоль каменной стены с мечом в руке, на всякий случай. И случай настал.
Зелёная голова появилась из тени. Когда лягмен повернулся посмотреть вверх, Валаска нанесла удар мечом прежде, чем урод заметил. Мгновенная смерть. Валаска мечом вытащила тело и направила по течению, а затем сама всплыла на поверхность.
— Я нашла тоннель.
— И компанию, — заметил Декс, когда труп всплыл на поверхность в нескольких футах от него.
— Готов найти ещё?
— А я похож на сумасшедшего?
Она моргнула.
— Разве не все мы такие?
Он рассмеялся.
— Вперёд, я догоню.
Как же Валаска наслаждалась тем, что он не пытался переубедить её глупыми вопросами вроде: «Глубокий ли тоннель?», «Как мы будем дышать?», или «Что, если там есть ещё враги?» Нет. Он просто приблизился, скользнул губами по её и прошептал:
— Иди и завали их всех!
Вздох. Если она не будет осторожна, то может просто влюбиться в этого парня.
Ой.
Разве это не ужаснуло бы сестёр амазонок? Забавно, но у Валаски эта мысль отвращения не вызвала.
Сделав глубокий вдох, она нырнула и направилась прямо к тоннелю, в который вплыла, держа впереди меч, на случай, если кто-то встанет на пути. Но никого не было. К сожалению, учитывая, что тоннель не так уж широк, это хорошо.
В крови бурлил адреналин, чувства усилились в предвкушении. В кромешной тьме ничего не было видно, и враг мог находиться прямо перед ней. Но не только с темнотой приходилось бороться. Тоннель оказался длинным, казалось, она вечность плыла. Лёгкие начали гореть, и Валаска задумалась, как там Декс.
«Надеюсь, он не утонул».
Она с удивлением поняла, что огорчиться, если он умрёт. Ей нравилось, что он рядом.
Когда ей показалось, что лёгкие вот-вот взорвутся, впереди показался слабый свет. Размахивая ногами ещё сильнее, Валаска рванула к свету, и последний выдох вырвался пузырями, щекочущими лицо. Поверхность виднелась впереди. Последний раз взмахнув руками и ногами, Валаска всплыла… в пещере. Но не в простой пещере, а огромной, в которой находилось ещё несколько лягменов. И они ждали её и Декса. Не успел он всплыть рядом с ней, как чудища начали выстреливать в них языками. И Валаска не могла справиться со всеми.
«Проклятье!»
Чпок-чпок. Кончики нескольких языков коснулись плоти.
«Фу, меня облизали твари».
Но сильнее раздражало то, что когда она тонула, отравленная ядовитой слюной, её уносили лягушки. Стыд и срам.
Глава 15
«Вам решать, что надеть под официальный костюм паромщика, но имейте в виду, что у Стикса сильные ветра».
©Неофициальный совет Харона новичкам
Проснувшись голым на холодной поверхности, выставленным на всеобщее обозрение, Адексиос ужасно желал надеть мантию. Вероятно, впервые в жизни. Привыкнув к границам и неприкосновенности частной жизни, которые у него были, он обнаружил, что недавние вылазки в обнажённом виде довольно неприятны. Если только он не голый рядом с Валаской. Тогда ему бы это очень понравилось. Однако его напарницы — которую в своих мыслях он всё чаще называл любовницей, и смеет ли надеяться на что-то большее? — не оказалось рядом или, по крайней мере, поблизости, чтобы прикоснуться к нему или испустить флюиды, которые он всегда ощущал.
«Где она?»
Учитывая, что он не знал ситуации, кроме того, что ему холодно — снова из-за всей этой наготы! — он не пошевелился. Только слегка приоткрыл глаз.
Увиденное его не успокоило. Прутья. Довольно толстые. Между твёрдыми металлическими стержнями хватило бы места, чтобы просунуть руку. Адексиос наклонил голову, двигаясь, словно во сне. И смог увидеть верхнюю часть клетки, тоже сделанную из металла. Он застыл и прислушался, не заметил ли кто-нибудь его движения. Он услышал плеск воды и периодическое гортанное бульканье предположительно лягменов, которые его схватили. По крайней мере, яд на их языках не убивает. Просто усыпляет. Интересно и то, что их не убили сразу.
«Чего хотят лягмены?»
Он сомневался, что удастся спросить, и даже если спросит, то вряд ли поймёт.
Затишье в бессвязном разговоре созданий позволило услышать тихий храп. И Адексиос узнал это звук.
Валаска здесь! И жива, но, очевидно, ещё спит. Либо она получила большую дозу ввергающей в сон слизи, либо у него иммунитет сильнее.
Зная, что она в отключке, Адексиос старался не показывать, что очнулся. Нет смысла встречаться с похитителями, пока Валаска не в состоянии помочь. Некоторые мужчины боялись сильных женщин, но Адексиос вырос с одной из таких. Он испытывал огромное уважение к женщине, которая могла настоять на своём и защититься. Мама Адексиоса сама справлялась со своими битвами. Но это не значит, что она не наслаждалась присутствием мужчины в жизни. Просто отношения его родителей работали иначе, чем у других пар.
«Я бы хотел увидеть, сработает ли такой подход у нас, как у пары».
Но сначала им нужно выбраться из этой передряги. Он рассчитывал, что у Валаски есть план. Не нужно быть гением, чтобы понять — она очнётся разъярённой и, возможно, невменяемой, учитывая, что в слизи лягушек присутствовал не только снотворный, но и галлюциногенный компонент. По крайней мере, такова теория, поскольку Адексиос мог поклясться, что, когда повернул голову набок, расплывчатым зрением заметил ещё одну клетку с пленником внутри. И не с незнакомцем внутри, так как узнал фирменное зелёное платье. Только некоторые по-настоящему хорошие наркотики могли заставить его думать, что Мать-природа тоже пленница здесь. Конечно, это невозможно. Как будто кто-то вроде лягменов, или подобных им, мог заманить Гею в ловушку.
— Адексиос, это ты? — спросил плод его воображения.
«Не отвечай».
Только сумасшедшие разговаривают с ненастоящими заключёнными. Однако, даже если это галлюцинация, не ответить довольно грубо. И да, его не волновало, что Люциферу не нравилось желание соблюдать манеры. Это дурная привычка Адексиоса.
— Да, это я, — пробормотал он. По-видимому, его организм ещё не полностью отошёл от снотворного. Как жаль, что у него отобрали сумку — и одежду — прежде чем запихнуть в клетку. Он мог бы выпить энергетический напиток с кофеином.
— Отец тебя ищет.
— Правда?
Возможно, потому что мать угрожала ему чем-то ужасным, если он этого не сделает. Родительские навыки отца сводились к девизу «побеждает сильнейший». К примеру, Харон бросил маленького Адексиоса в Стикс, уча плавать и избегать морских чудовищ.
«Шевели своей тощей задницей. Он прямо за тобой». — Отличный стимул, чтобы заставить перебирать ногами изо всех сил. Адексиос только через много лет узнал, что монстр был в сговоре с отцом и не планировал его съесть. Какие счастливые воспоминания.
Адексиос моргнул, возвращаясь в настоящее, когда Гея опять заговорила.
— Конечно, Харон ищет, как и Люцифер, и они даже позвали на помощь Нептуна. Я тоже участвовала в спасительной операции, пока меня не похитили, — сказала она с обидой.
По мере того, как тело избавлялось от токсина, чувства обострились, зрение стало чётче… особенно после того, как он понял, что бугор под головой — это его очки. Адексиос опустил их на нос. Перестав быть близоруким, он посмотрел на Гею и пришёл в шок от её вида. Мать-природа, которую он знал, была энергичной женщиной около сорока лет. Фигуристая, с блестящими волосами, горящими глазами, чистой кожей, безупречно одетая и пахнущая цветами.