— Я призывал имена героев, — осторожно ответил скаут. Он не так хорошо знал Ганона, как я, и потому решил, что это какое-то испытание. — Сангвинор…
— Сангвинор — миф, парень, — вновь перебил его Ганон. — История, которую жрецы рассказывают доверчивым неофитам. Он не настоящий, как Император или наш сеньор.
— Ты думаешь, что знаешь всё лучше меня? — сержант склонился к нему. — Юный скаут, я прожил пять твоих жизней. Я сражался в бесчисленных войнах до полного истребления. И ни разу золотой призрак не сходил с небес, чтобы спасти меня и моих родичей, — он скривился. — Знаешь, что я понял?
Но Ганон не дал Эндемору ответить.
— Что Император защищает тех, кто защищает себя, а сила Сангвиния заключена в нас, а не в призраке, по мимолётной прихоти судящем настоящих воинов.
— Такие мысли можно принять за ересь, — заговорил брат Деккел, наш одинокий апотекарий.
— Тогда скажи Лемартесу, — Ганон не удостоил брата взглядом. — Или самому лорду Данте. Я верю лишь в то, что я вижу… — он демонстративно огляделся. — И я не вижу Сангвинора.
— Он придёт. Если не сегодня, не к нам, то к другим. Но он придёт.
— Почему ты в это веришь? — рявкнул Ганон.
— А почему ты — нет? — я задал вопрос прежде, чем понял, что говорю вслух.
— Ты разделяешь его заблуждения, Корис? — сердито посмотрел на меня сержант. — Ты хочешь сидеть и молиться легенде, а не сражаться?
Теперь в спор ввязался и я.
— Сангвинор — благородный идеал, он лучшее в нас. Одни верят, что он призрак нашего примарха, освобождённый от смертных уз и ушедший на войну… Сангвинарные Стражи говорят, что это Азкаэллон, первый из них, ставший вечным воителем, чтобы отомстить за злодеяние предателя Гора. Говорят и то, что им стала душа оступившегося брата, ищущего искупления…
— И что он приходит на помощь Кровавым Ангелам в самый чёрный час, — Ганон резко кивнул. — Да, да, я слышал эту сказку. Но я сражался в самых страшных битвах, брат. Я видел невыразимые кошмары, но сияющего серафима — никогда, — он небрежно отмахнулся от Эндемора. — Поэтому простите меня, если я не так доверчив, как зелёный юнец, ещё не привычный к крови. Да, в мифах есть сила, они укрепляют дух в час нужды… Но они созданы, чтобы преподать урок, а не основаны на фактах. Я отрицаю их, — он отвернулся, и я услышал печаль в его голосе. — Чем скорее Эндемор последует моему примеру, тем скорее он осознает холодную жестокость вселенной. Никто не придёт спасти Скилос. Мы умрём здесь, и я хочу умереть с болтером в руке, не молясь в тщетной надежде на избавление…
И солнце взошло, едва раздались горькие слова. Нет, не солнце. Нечто иное, нечто ярче звёзд. Лучезарная сила.
Это ощутили все. Эндемор первым упал на колено и склонил голову. За ним последовали Деккел и остальные, лишь я и Ганон продолжали смотреть на сияющего воина, внезапно появившегося здесь, на краю кратера.
Почему ты не веришь, Ганон? — я слышал голос повсюду, словно слова возникали из воздуха. — Ты потерял так много, что больше не веришь ни во что, кроме себя?
— Я… — сержант тоже застыл от шока. — Я верю в мой орден. В моего примарха, моего Императора… моих братьев.
Это было невозможно. Мой разум кричал, что должно быть это иллюзия, но он был здесь. Сангвинор. Мы говорили о нём, и он ответил…
Сверкающий воин посмотрел на меня. Его шлем был безупречным образом Великого Сангвиния, прекрасным, выкованным из золота и адамантия. Столь же великолепными были его доспехи и огромные металлические крылья за спиной, любой ремесленник при виде его величия зарыдал бы от восторга. В одной руке он сжимал украшенный драгоценностями Красный Грааль, сияющий внутренним светом, а в другой пылал Обагрённый Клинок, поющий ветрам о грядущих битвах.
Я ощутил мимолётное прикосновение, похожее на первые лучи солнца, похожее на руку отца на плече сына. Охватившее меня в жестоких битвах уныние исчезло, сердце наполнилось гордостью и праведным пылом. Я не знал, откуда это пришло: в прошлые месяцы я чувствовал, как мою душу разъедает печальная правда этой войны. Как и Ганон, я знал — и ожидал — только смерть.
Верьте, братья, — сказал голос, и Сангвинор поднял меч. Я ощутил, как под ногами задрожала земля. Дрожь была предвестником атаки изводивших нас бурильщиков, но в этот раз она была сильней, шум нарастал, пока землю покрывали широкие трещины.
Исполинский зверь-тиран выбирался из густой, топкой глины, хватая когтями воздух, а вокруг его копыт текла река низших подвидов-воинов. Чужаки собирались с силами, чтобы истребить нас и покончить с жизнью на Скилосе. Я чувствовал это всем сердцем. Это был конец.
Верьте, — сказал Сангвинор, протягивая руку, чтобы провести по знаку ордена на груди сержанта и дать ему благословение. — Следуйте за мной к славе.
Ганон повернулся к нам, и я увидел в его глазах новую решимость. Полное отсутствие сомнений, раскалённый клинок знания. Я увидел веру, и думаю, что он видел её и во мне.
Мы вырвались из воронки словно красные кометы из стали и керамита и ворвались в рой ксеносов. Я пробивал свой путь через легион ликторов и равенеров, потеряв счёт времени, снаряды закончились, болтер стал покрасневшей от крови дубиной. Я помню, как с мечом в руках прорывался сквозь орду монстров, не чувствуя боли. Он сделал нас мстительными ангелами, всех до единого.
Я видел, как Сангвинор покончил с тираном ударом, срубившим голову старшего зверя с толстой шеи. Этот удар привёл чудовищ в смятение, и, хотя тогда мы этого не знали, это было начало конца вторжения тиранидов на Скилос.
Последний раз я видел Сангвинора, когда его золотые перчатки крушили гротескный вытянутый череп зоантропа, ихор умирающего зверя брызгал на доспехи, но не марал их.
Наконец, наступило затишье, и лишь дюжина воинов осталась на равнине, залитой кровью, заваленной трупами.
Дюжина, кроме одного.
Ганон был мёртв, его руки погрузились во вскрытую цепным мечом грудь карнифекса. Он и зверь убили друг друга, но клыкастая, слюнявая пасть тиранида распахнулась в звериной агонии, а сержант казался… спокойным.
С тех пор я больше не видел золотого ангела никогда.
Но я верю. И продолжаю следовать за ним к славе.
Бен КаунтерСаммаил: Магистр Вечной охоты
Пагубные облака заволокли потускневший горизонт бурлящей черно-зеленой массой, присосавшись, словно гигантская пиявка, к некогда плодородным равнинам. Теперь же колосящиеся поля этой планеты, изуродованные и сгнившие, превратились в нечистые болота. Порча пришла на аграрный мир, и разложение, подобно опускавшейся ночи, окутывало землю.
Саммаил, оседлав гравицикл, вывел его из трюма «Громового ястреба». Некогда целые роты неслись в битву на таких машинах, но сейчас остался один лишь Корвекс. Остальные воины Крыла Ворона, Второй роты Темных Ангелов, отправлялись в бой, оседлав обычные, приземленные боевые мотоциклы. Тридцать таких машин, рыча моторами, последовали за Корвексом, и боевые братья заняли позиции вокруг Саммаила.
С не менее громким ревом подъехал новый отряд мотоциклистов, облаченных в белые доспехи. Волосы воинов, заплетенные в косы, хлопали по спинам на ветру.
— Какой славный скакун! — крикнул, перекрывая шум моторов, их командир, космодесантник с загорелым, покрытым шрамами лицом. Его двуручный силовой тулвар висел, притороченный к седлу мотоцикла.
— Хан, — спокойно произнес Саммаил, не отвечая на насмешку Белого Шрама.
— Друг мой, не чувствуешь ли себя одиноким? — осведомился Кор’сарро-хан. — Реши, магистр Саммаил, воин ты или мужчина, не желающий замарать грязью лицо! Что ты за человек, Саммаил?
Каждый орден относился к войне по-своему. Темные Ангелы воспринимали её как печально-возвышенный союз долга и жертвенности. Белые Шрамы, похоже, видели в войне возможность померяться силой воли и доказать мужественность.
— Лорд Кор’сарро, у вас есть ваши цели? — спокойно спросил Саммаил.
— Да. И сейчас самое время начать. Встретимся за пиршественным столом, если у тебя хватит духу, Тёмный Ангел!
Взревели моторы, и Кор’сарро умчался, сопровождаемый остальными Белыми Шрамами.
В одном Саммаил мог согласиться с ханом — нельзя больше ждать.
— Крыло Ворона! — скомандовал он по вокс-каналу. — Честь ведет вперед, скорость приносит победу. Дадим обоим сделать свою работу.
Рычащие мотоциклы Темных Ангелов рванулись вперед по измученной равнине.
Артиллеристы Имперской Гвардии знали, что где-то в отравленном тумане скрываются вражеские боевые машины, но не могли найти цели для орудий в непроницаемом мареве. На плечи воинов Крыла Ворона и Белых Шрамов, защищенных от ядов респираторами силовой брони, легла задача отыскать в заразном облаке технику неприятеля и сообщить её координаты.
Саммаил вел Корвекс сквозь тьму, и боевые братья следовали за магистром, безжалостно расстреливая попадавшихся навстречу культистов из болтеров, установленных на мотоциклах.
Впереди появилась первая боевая машина, гигантский монстр на колоссальных гусеницах, увенчанный орудием, снарядами для которого служили баки пузырящейся скверны. Стоило Крылу Ворона приблизиться, как по воинам немедленно открыли огонь с укрепленных позиций, заставляя их, пригибаясь, лавировать под градом пуль. Открылся проход в укреплениях, предназначенный для вылазок, и два или три десятка всадников галопом понеслись к Темным Ангелам. Ржавчина разъедала их грязную панцирную броню, а лица людей и морды их лошадей скрывались под противогазными масками, соединенными с дыхательными аппаратами на спинах. В руках всадники держали копья с наконечниками, выкованными в форме косы. Идеальное оружие для убийства бегущих крестьян, главных жертв восстания на этом мире.
Саммаил выхватил Врановый меч. Всадники скакали прямо на Темных Ангелов, и болтерный огонь космодесантников уже начал выбивать врагов из седел. Вдавив педаль