Никто не поверит в реальность всего того, что ему довелось узнать. Он не смог их остановить. Но зачем они использовали его для убийства Джона Милтона?
Ответ пришел несколько дней спустя. Он сидел в тюремной столовой, механически пережевывая пищу и отключившись от звуков и картинки внешнего мира.
Внезапно он ощутил близкое присутствие других людей, слева и справа, они терлись плечами — и еще двое или больше встали перед ним. Они глазели на него, подмигивали, развязно улыбаясь. Все они были словно на одно лицо, ничем не отличаясь от прочих сокамерников.
— Привет, — подал голос один, обнажая пожелтевшие зубы. Губы его кривились в похотливой в усмешке.
— Скучаешь, — заметил тот, что был слева и схватился рукой за бедро Кевина.
Он попытался сдвинуться, но сзади уперлось чужое колено. Он был окружен. Желудок внезапно свела судорога. Он понял, что эти скоты собираются с ним сделать — подвергнуть последнему унижению. Тот, что слева, впился пальцами в мышцу, и он не мог сдвинуться ни на дюйм в сторону. Кевин не мог даже закричать и позвать на помощь.
Вдруг небольшая толпа раздвинулась, пропуская крепкого чернокожего человека, которому поспешно уступили место за столом. Бугры мускулов проступали сквозь тюремную робу, на крепкой шее сплетались мышцы и сухожилия, напоминавшие древесные корни. Это был какой-то бесчувственный механизм, произведенный на свет все той же системой, начищенный и аккуратно подстриженный. Черные блестящие зрачки, окруженные молочного цвета белками, уставились на Кевина.
Он улыбнулся, и все остальные тоже заулыбались. Все смотрели на него. Казалось, вся их энергия, вся жизненная сила зависела от этого человека.
— Здравствуйте, мистер Тейлор, — произнес черный человек. Кевин кивнул. — Давно вас ждем.
— Меня? — у него сорвался голос.
Улыбки расползлись по лицам.
— Кого-то вроде вас.
— Ах, вон оно что, — отозвался Кевин, обводя взглядом эти лица. Значит, ему суждено быть чем-то вроде шлюхи.
— О нет, нет, мистер Тейлор, — сказал черный человек. — Вы неправильно поняли. Вы здесь вовсе не для этого. Это они могут получить в любое время от других, — добавил он, и тут же сосед слева убрал руку с бедра. Они мгновенно раздвинулись, освобождая пространство.
Кевин облегченно вздохнул.
— Нет, мистер Тейлор, вы для нас намного важнее.
— Я?
— Да, сэр. Все мы, как и вы, видим «небо в клетку». — Толпа расхохоталась. Все с улыбками разглядывали его. — А все почему? Все потому, что у нас были паршивые адвокаты.
— Вот именно, — энергично закивали некоторые.
— И нам теперь надо подавать апелляции на пересмотр приговора.
— Что?
— Да, сэр, и вы этим займетесь. У нас здесь, по иронии судьбы, одна из лучших юридических библиотек. Нет только адвоката, который бы во всем этом разобрался.
— Но… — большие черные ладони легли на стол. — Вот наконец появились вы, чтобы помочь нам всем… помочь каждому. И пока вы будете этим заниматься, всякий будет называть вас мистером Тейлором и относиться к вам с уважением. Верно, мальчики?
Все закивали.
— Вот так. А отчего бы вам сразу после обеда не прогуляться прямо в библиотеку и не встретиться с Меченым? Это наш библиотекарь, из заключенных. Он давно ждет себе помощника, мистер Тейлор. И вы с Меченым… будете как сиамские близнецы, неразлейвода.
Послышались смешки.
— А Меченый уж все объяснит, на месте. Понятно, мистер Тейлор?
Все замерли, и взгляды пересеклись на нем.
— Да, — выдавил он. — Я все понял. Полностью.
— Вот и отлично, мистер Тейлор. Просто отлично. — Чернокожий гигант выпрямился. — Передавайте привет Меченому, — он подмигнул, и толпа раздвинулась, пропуская его, а затем, окружив по сторонам, поспешила следом, и Кевин остался в полном одиночестве.
Вот, значит, какая роль была уготована Ричарду Джеффи, подумал он. Вот что подразумевал Пол Сколфилд, когда во время их первой встречи сказал, что у него есть серьезное предложение от «Джона Милтона и партнеров». Хелен Сколфилд была права: Ричард Джеффи поступил благоразумно, выбрав смерть. Он предпочел ее вечной каторге.
И отец Винсент не обманывал его. Дьявол верен своим последователям и остается с ними до самого конца.
Он встал. Казалось, в большом зале столовой все замерли, глядя ему вслед, даже надзиратели. Он шел, точно на гильотину, вязкими, медленными шагами, растянувшимися во времени. Скорость, с которой падет нож, теперь всецело зависит от его мужества и совести. Но сейчас у него не хватит присутствия духа.
Он был как Сизиф, обречен катить камень в гору и наблюдать, как тот срывается с вершины. И все же продолжать заниматься этим снова, потому что верит, что любое существование лучше никакого.
Так ли это?
Он знал, что ждет его впереди, двигаясь по коридору в библиотеку. Возможно, он всегда это знал. Зло, притаившееся в его сердце, скрывало эту истину до поры до времени, но тем не менее ответ всегда был там.
Он распахнул дверь. Размеры тюремной библиотеки были в самом деле впечатляющими.
Здесь царили тишина и спокойствие. Из-за столика с лампой медленно поднялся мужчина и двинулся навстречу.
Меченый.
Он улыбался. Он знал, что Кевин придет. Конечно же, знал.
И чем ближе он подходил, тем все более знакомым становилось лицо, пока полностью не проявились черты, навеки отпечатавшиеся в сердце.
И снова Кевин предстал перед отеческим взором Джона Милтона.