— А что? — с лёгкой полуулыбкой поинтересовался Меньшиков. — Будешь думать обо мне хуже?
— Хуже, чем есть, Коленька, я о тебе думать уже чисто физически не смогу, — беззлобно фыркнул граф. — Ладно, пошли. Чего время тратить-то?
И первым же направился по коридору, проходя мимо закрытых дверей. Догнав его, я решил немного утолить своё любопытство.
— Значит, каждая из этих дверей…
— В теории, да, — кивнул он. — Каждая должна быть отдельным порталом, связывающим это здание с другими моими… владениями, так сказать. Но пока что работают только три. О, вот, кстати, нужная нам.
Он сделал ещё пару шагов и подошёл к одной из дверей. На вид точно такой же, как все остальные и только один дьявол знает, как он вообще тут ориентируется. Браницкий со спокойным выражением на лице повернул ручку и открыл дверь.
Стоило ему это сделать, как в лицо нам ударил порыв свежего и морозного воздуха. Диссонанс с тёплой и спокойной атмосферой внутри коридора был настолько разительным, что я на пару секунд даже растерялся.
Тем не менее, даже прикрывая лицо от летящих в него крошечных снежинок, я узнал это место. Хватило одного лишь открывшегося с террасы передо мной вида на заснеженные верхушки Альпов, которые хорошо были видны вдали.
Вот и снова я тут. Замок, доставшийся Браницким во время Великой войны, да так и оставшийся в их владениях, несмотря на всё. Кажется, Константин говорил, что сдавал его то ли в аренду, то ли ещё что. Я уже и не помню. Да и если честно, не так уж это и важно…
Видимо, обратив внимание на выражение моего лица, Константин решил было напомнить мне об особенностях нашей прошлой с ним встречи здесь.
— Кстати, я тут подумал. Ты ведь помнишь о своём обещании? Ну, когда в прошлый раз завалился сюда со своей подружкой и…
— Не была она мне подружкой, — перебил я его. — Она была моей клиенткой и я ей помочь хотел. И да. Я помню, что обещал тебе за помощь. С тобой не забудешь.
— А то, — усмехнулся он. — Я же напомню.
Забудешь тут, как же. В тот раз, когда я, Лар и Лиза попали сюда, граф за свою, а точнее, за помощь со стороны Эри потребовал с меня плату. Услугу, так сказать, по профессии. Это раз. А вот вторая уже полностью в его репертуаре. Он хотел, чтобы мы сыграли в карты. Вдвоём. Только я и он. И всё. А ставки?
Как он тогда сказал — кто знает, что нам будет нужно на тот момент? Вполне в его духе. Другое дело — когда ему захочется сесть за стол. Вот, где настоящая проблема.
— Нам сюда, — позвал нас Браницкий, проходя по террасе и открывая ведущую внутрь замка дверь.
Едва только мы прошли внутрь, как нас сразу же встретили слуги.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, — заявил один из них, и с уважением в голосе поклонился Браницкому. — Граф, мы не ожидали вашего появления…
— Не переживай, Иннокентий. Я сам не думал, что заявлюсь сюда так скоро. Думал, что позже буду. — сказав это, он обернулся и посмотрел на нас с Меньшиковым. — Да ещё и с гостями.
— Понимаю, — кивнул дворецкий. Какое-либо иное название у меня почему-то с ним плохо ассоциировалось. — Если требуется, то мы готовы обеспечить поздний ужин и…
— Нет нужды, — отмахнулся Браницкий. — Они здесь ненадолго. Как там наши ребята?
Иннокентий лишь поджал губы и с явным неудовольствием вздохнул.
— Капризничают, ваше сиятельство. Иногда отказываются есть и порой крайне плохо себя ведут. Но мы справляемся.
— Конечно вы справляетесь, — фыркнул Браницкий. — За то я вам и плачу.
— Верно, ваше сиятельство, — с едва заметной улыбкой подтвердил дворецкий. — За то вы нам и платите. Желаете ли, чтобы я проводил вас к ним в комнату?
— Не, я сам схожу, не переживай, — сказал ему Константин, после чего повернулся к нам. — Пойдёмте.
Проведя нас по коридорам замка и через один из просторных и широких залов, заполненный стоящими на постаментах рыцарскими доспехами, Браницкий привёл нас в одну из башен замка. Точнее, не в саму башню, а в помещения, расположенные под ней. Ну, или я так думал. Подойдя к двери, он приложил руку к панели рядом с дверным полотном. Электронный замок недолго думал, прежде чем загорелся зелёным, а сама дверь открылась.
Зайдя внутрь, я обнаружил ещё одно помещение. Практически полностью пустое. Из мебели здесь имелись лишь удобное, похожее на викторианское кресло и низенький столик, на котором лежали несколько книг. У дальней стены находились ещё одна дверь с электронным замком и широкое стекло, позволяющее наблюдать за тем, что происходило в соседнем комнате.
— Они здесь уже пару месяцев, — сказал Браницкий, закрывая за нами дверь. — Не думаю, что даже со своими ресурсами мне удалось бы достаточно долго их скрывать от тебя.
— Кто? — не понял Меньшиков, на что граф лишь махнул рукой в сторону стекла.
— Сам посмотри. Думаю, что после этого любые вопросы отпадут сами собой.
Нахмурившись, Меньшиков направился к стеклу. Судя по всему, Браницкий оказался полностью прав, так как уже через пять секунд князь повернулся обратно.
И в этот раз его лицо было искажено маской возмущенного и праведного гнева.
— Ты совсем с ума сошел⁈ Хоть знаешь, что с тобой сделают, если узнают, что ты нарушил приказ? — Меньшиков выглядел так, словно готов был убить Браницкого прямо тут, на месте. — Ты тупой идиот! Тебе было сказано убить их!
Браницкий лишь пожал плечами. Вот и вся реакция, которую он выдал на эту гневную тираду.
— Ну, мы оба знаем, Коля, что из нас двоих именно ты и твои ребята специалисты в убийстве детей.
— Да что ты несёшь⁈ — рявкнул Меньшиков. — Ты и понятия не имеешь о том…
Дальше я его особо не слушал. Вместо этого обошёл разъярённого князя и направился мимо его фигуры прямо к стеклу, чтобы посмотреть, что именно находилось по ту сторону стеклянной преграды.
Такие я видел часто. Темноватый отлив самого стекла. Плюс тот факт, что в помещении, где мы находились, свет был приглушён до полумрака. Довольно красноречивые факторы. Передо мной находилось одностороннее зеркало. Специально установленное таким образом, чтобы можно было без помех наблюдать за помещением, что находилось по другую его сторону. Или, как в данном случае, за теми, кто там находился.
Впрочем, уже через пару мгновений я полностью забыл о спорящих за моей спиной аристократах и этом чёртовом зеркале.
По ту сторону стекла располагалась комната, которую кто-то со старанием попытался приспособить для двух малышей, что сейчас спали в одной постели. Мальчик и девочка. Лет пяти. Может быть, шести, но это не точно. Они лежали рядом друг с другом, накрывшись одним одеялом и прижавшись друг к другу, несмотря на то, что в комнате имелась и вторая кровать.
Сама же комната имела стол, несколько удобных стульев. Диван напротив небольшого телевизора, у которого стояла игровая приставка. Сзади была ещё одна дверь, приоткрытая, за которой виднелась ванная комната.
— Какого чёрта тут происходит? — искренне удивившись спросил я, повернувшись к Браницкому.
— Познакомься, Александр, — спокойно произнёс Браницкий, подходя ко мне. — Это племянники нашего горячо любимого Императора. Алиса и её младший брат, Михаил.
— Не понял, — честно сказал я, отвернувшись от зеркала. — Если они его племянники, то…
— То, что они тут делают?
Мне показалось или на лице обычно весёлого графа появилась горькая улыбка?
— Всё очень просто…
— Проще некуда! — со злобой в голосе воскликнул Меньшиков. — Их тут вообще не должно быть! Ты должен был убить их, точно так же, как прикончил всех остальных!
— Что?
Я резко повернулся и посмотрел на Меньшикова.
— В каком смысле, прикончил всех остальных? — не понял я.
— В самом прямом, Александр, — вздохнул граф. — Месяца полтора назад я мотался в Сенегал, где нашёл братишку нашего государя, ну и… сам понимаешь.
— И ты не доделал свою работу! — практически прошипел князь, бросив полный отвращения и неприязни взгляд в сторону стекла. — Браницкий, тебя послали…
— Ой, да заткнись уже, Николай, — отмахнулся от него Константин. — Я прекрасно помню, что должен был сделать. Только вот…
— Только вот ты размяк, — практически выплюнул ему в лицо Меньшиков. Ещё и пальцем в него ткнул. — Ты не смог сделать то, что должен был!
— Вы вообще нормальные? — спросил я. — Они же дети…
— Да мне плевать, кто они, — Меньшиков повернулся ко мне, а затем резко указал тростью в сторону стекла. — Это сейчас они дети! А через десять лет им уже будет пятнадцать! Через двадцать они уже достаточно взрослые, умные, полные обиды, питаемые чужими амбициями! Они — ходячие флаги для любого, кто будет готов поднять их над своей головой, как знамя! Не нужно, чтобы они поднимали меч. Достаточно, чтобы кто-то другой шёл под ними во имя их крови!
— Вы убили их родителей и ещё и удивляетесь? — я сам не верил в то, что говорю. Это было настолько… настолько очевидно, что у меня просто в голове не укладывалось. — Вы прикончили их семью, а теперь боитесь, что они будут мстить? У вас с головой всё нормально?
— У меня? — лицо Меньшикова вытянулось от удивления. — У меня, Рахманов? Какое право ты вообще имеешь задавать мне эти вопросы⁈ Я положил свою жизнь, свой брак и будущее своей семьи ради того, чтобы Империя жила в спокойствии и порядке! И не тебе меня судить!
Вскинув руку, он снова указал тростью в сторону стекла.
— Каждый год, пока они живы, угроза будет расти! С каждым днём растёт число людей, которые могут начать строить заговор «во имя восстановления справедливости», «во имя законных детей великого князя». Во имя любой чуши, которой они смогут оправдать свои действия и прикрыться этой ложью, как щитом! Сегодня это — тихие разговоры. Завтра — уже тайные собрания. Через пять лет — знамёна с их именами. Если за пределами Империи узнают о них, то, как думаешь, много ли потребуется времени на то, чтобы принять решение использовать этих детей? Их отец хотел устроить переворот в государстве! Он был изменником! А теперь его живых детей могут использовать против нас! Посадить их на трон — значит управлять Империей чужими руками. Одна удачная попытка, один переворот — и у нас вместо правителя будет иностранный ставленник с имперской кровью!