росто возьму и позорно свалюсь, пока эти двое будут упражняться в изящной словесности, контраргументации и взаимных завуалированных оскорблениях.
— Прав безусловно, — не стал отпираться император и с легкостью признал истинную причину, по которой была назначена эта аудиенция, — Но я надеялся побеседовать с леди де Карто наедине. А вы же с нашей дорогой матушкой решили превратить приватный диалог в неплановую семейную встречу. Или я не прав, Саймон? И неожиданный визит мамы связан с чем-то другим?
Вот как раз слушать о семейных разборках, которые сам монарх же и устроил, мне было вдвойне неловко. Но моего присутствия, похоже, никто не смущался. И не переживал насчет того, что внутренние семейные дрязги стали достоянием общественности в моем лице.
— Бога ради, Люциан! — неожиданно раздался голос леди Тамиры, которая, как оказалось, тоже была здесь, — Если ты так жаждешь побеседовать с леди де Карто, а не донимать своего брата придирками, то хотя бы обрати на нее свое внимание и позволить бедной девушке выпрямиться.
Ну хоть кто-то про меня вспомнил!
— Можете подняться, леди де Карто, — тут же кивнул монарх.
И я, не в силах сдержать еле слышного вздоха облегчения, выпрямилась, чувствуя, как нещадно ломит спина.
Садист этот император. Самый настоящий.
— Но я все никак не могу тебя понять, Саймон, — продолжил тем временем Его Величество.
Боже, да тут, похоже, не просто соревновательный дух по отношению к старшему брату. Тут самая настоящая мания. Неудивительно теперь, почему он ухватился за возможность заполучить железные дороги сразу же, как только таковая предоставилась…
Воспользовавшись тем, что император не спешит обращать на мою скромную персону своего венценосного внимания, я немного приподняла голову и осмелилась взглянуть на монарха.
Он сидел на огромном троне, расположенном на небольшом возвышении. А по его правую руку стоял еще один трон, но на порядок меньше. Должно быть, он предназначен для будущей супруги правителя. Но сейчас это место занимала леди Тамира.
Сам же император выглядел на несколько лет младше, чем герцог Рейнхард. И был скорее ровесником моего драгоценного супруга, чтоб тому пусто было.
Но вот поразительного сходства с его старшим братом нельзя было не заметить. Те же черты лица, тот же взгляд, даже рот изгибается в усмешке одинаково.
Сдается мне, что, если бы даже прошлый монарх и решил утаить где-то старшего, незаконнорожденного сына, истина открылась бы мгновенно – достаточно было бы одного взгляда на этих двоих.
— Ты мог с легкостью избавить себя от всех проблем и рисков, — продолжил тем временем Его Величество, — И тебе всего-то стоило согласиться на предложение барона Дэшша и взять в жены его дочь. Но ты почему-то отказался. Хотя, если честно, я до сих пор не понимаю, почему именно, — задумчиво добавил он, постучав кончиками пальцев по нижней губе, и продолжил, — Вместо этого ты решил пойти сложным путем. И теперь тебе нужно выполнить невозможное только ради того, чтобы не потерять собственные активы. Недальновидное решение ты в прошлом принял, тебе не кажется?
Стоп! Что?!
Глава 66
— Или я не прав, мама? — глумливо усмехнувшись, поинтересовался император у леди Тамиры, — Кажется, ты считала именно Саймона из нас двоих более разумным сыном.
С Его Величеством лично мне было все понятно.
Ему, похоже, большую часть жизни ставили старшего брата в пример. И он, даже оказавшись во взрослом возрасте и заняв трон, никак не может избавиться от собственного комплекса неполноценности.
Ну а как еще можно объяснить это желание поглумиться и ткнуть носом в чужие ошибки? Или желание отобрать у старшего брата любимую игрушку, которой и являлись железные дороги?
Я, помнится, в детстве тоже таким страдала. И Юльку этим немало доставала. Но потом я подросла, и это прошло само собой.
А у кого-то, видимо, нет…
Но если с мотивацией монарха я более или менее разобралась, то вот лорд Рейнхард становился личностью все более загадочной.
Скосила на него взгляд, но на лице законника не выражалось ровным счетом ничего. Даже тени каких-либо эмоций. Он спокойно стоял, глядя на брата прямым и уверенным взглядом.
Но если император не соврал, почему же лорд Рейнхард отказался от предложения о браке? И, главное, почему об этом даже не упомянул ни разу?
А ведь выйди Адалин за него, она, с большой долей вероятности, осталась бы жива…
«И тогда умерла бы ты сама. Вот прямо там на дороге и умерла бы, где тебя оставила любовница твоего Влада» — тут же поспешил заметить ворчливый внутренний голос.
— К чему сейчас эти разговоры, Люциан? — вздохнула леди Тамира, — Мы здесь собрались по вполне определенному вопросу. Так, может, его и обсудим?
Император таким ответом явно остался не удовлетворен. Но и смущаться того, что я стала невольным свидетелем семейных разборок, тоже не собирался.
Лишь лениво повернул голову в мою сторону и поинтересовался:
— Так, значит, вы, леди де Карто, желаете получить развод?
— Именно так, Ваше Величество, — подтвердила я, склоняя голову.
— И по какой причине вы посчитали, что имеете на это право? — продолжил монарх.
Ничего себе формулировочки!
Я, по его мнению, еще и право на развод должна как-то заслужить? И это после того, как Адалин выдали за де Карто, даже ее мнением не поинтересовавшись?
— В законе, Люциан, нет официального запрета на подобные бракоразводные процессы, — твердо произнес лорд Рейнхард, впервые обратившись к брату по имени, — И тебе это прекрасно известно, как и всем здесь присутствующим. А еще всем здесь присутствующим прекрасно известно, что один подобный развод уже был получен. И сформировавшаяся правоприменительная практика говорит в пользу того, что отказ от разводов с драконами – пережиток прошлого и не более того.
В ответ на эту пламенную речь монарх поддался вперед, упираясь локтями в колени. Глаза его опасно блеснули. И он, угрожающе поинтересовался:
— А что мне мешает, Саймон, прямо сейчас исправить эту досадную оплошность и завтра же внести соответствующие поправки в законодательство, тем самым официально закрепив запрет на разводы с драконами?
Услышав это, я похолодела.
Я, конечно, всякого ожидала от визита во дворец. Но явно не такого!
Но он ведь этого не сделает, правда? Это же пустая угроза, да?
— Во-первых, тебе может помешать Верховный Совет, — педантично сообщил лорд Рейнхард, — Если большинство не проголосует за внесение поправок в законодательство, то новый указ не вступит в юридическую силу. А, во-вторых, подумай, дорогой брат, какой резонанс это может вызвать в обществе. Твои подданные давно жаждут изменений в этой сфере. И отнюдь не тех, которые ты сейчас предлагаешь. Из-за старого законодательства половина жителей империи, которыми являются женщины, угнетена в своих правах. Нужны реформы, улучшающие жизнь людей. Готов ли ты поставить на кон благополучие всей страны, которой ты правишь, только ради того, чтобы выиграть меня в глупой битве, правила которой мне даже неизвестны?
По лицу Его Величества было явно видно, что слова старшего брата возымели на него нужный эффект, немного остудили его пыл и заставили настроиться на серьезный лад.
Но еще по его лицу было видно, что признавать этого он даже под страхом смерти не будет.
Ну вот вроде бы взрослый, тридцатилетний лоб, правящий огромной империей. А какой же на самом деле мальчишка!
Интересно, а в моем мире в те времена, когда кругом были монархии, государствами правили такие же мальчишки в облике взрослых мужчин? Мне просто всегда казалось, что древние правители все как один были мудрыми, рассудительными, серьезными…
— Я ни на что не намекаю, дорогой, — протянула вдруг леди Тамира, накрыв своей ладонью руку императора, — Но в обществе о герцоге де Карто ходят различные слухи. И, поверь, о многих из них ты бы не хотел узнать. Однако о твоем благосклонном к нему отношении утаить не удалось, — вздохнула вдовствующая императрица, — Подумай, как ты будешь выглядеть, когда леди де Карто сумеет доказать в суде все то, о чем было написано в газете. Действия одного из приближенных к тебе лордов и твоей бывшей фаворитки могут лечь тенью и на твою репутацию. Открыто тебе об этом заявить, разумеется, никто не осмелится. Но шептаться по углам непременно будут.
Какая тонкая манипуляция. А, главное, высказанная участливым тоном и с большой заботой о любимом сыне.
Я готова все больше преклоняться перед этой женщиной.
— А при чем здесь моя бывшая фаворитка? — нахмурившись, поинтересовался монарх.
Как?! Так он не знает?
Глава 67
— Удивлена, что тебе это неизвестно, дорогой, — спокойно произнесла леди Тамира, мягко улыбнувшись, — На днях меня навещала моя старая подруга. Ты должен помнить леди фон Дюпре. И она рассказала мне многое из того, о чем леди де Карто умолчала из-за своей тактичности и безупречного воспитания, — загадочно протянула она.
О, лично я о леди фон Дюпре помнила прекрасно. Так вот, как далеко зашла ее тонкая игра со сплетнями. До самой вдовствующей императрицы и дошла.
— И о чем же? — тут же спросил Его Величество, поерзав на троне.
Переживает? А есть из-за чего?
— Леди Сьенна Ламар, к которой ты когда-то был благосклонен, перебралась в дом герцога де Карто еще тогда, когда он жил вместе со своей женой. Во все утомительные подробности происходящего там я вдаваться не буду. Но именно леди Ламар настояла на том, чтобы герцогиню де Карто отправили в монастырь для неугодных жен. Стала распускать о ней слухи, порочащие честь и достоинство герцогини. И, к тому же, совершила преступление, караемое законом, убив нерожденного наследника герцога де Карто.
Емко изложила вдовствующая герцогиня обо всех гадких поступках Сьенны.
— И, кстати, — добавила она, — Невыносимой жизнь леди де Карто стала именно с момента появления Сьенны Ламар в поместье герцога. Но, самое главное, что рьяные попытки избавиться от единственной наследницы барона Дэшша с целью заполучить его имущество, начались тогда же. В связи с чем, мой дорогой, у меня к тебе вопрос, — произнесла вдовствующая императрица и после короткой паузы поинтересовалась, — Чем же ты так обидел свою бывшую фаворитку, раз она решила тебе отомстить таким нетривиальным образом?