— Заткнитесь все! — прокричал я в бешенстве, с трудом принимая вертикальное положение и распихивая души носком промокшего ботинка. Вода стекала с моего костюма и волос, делая меня похожим на мокрую мышь. — Молчать! Закройте свои пасти!!!
Мой голос прозвучал настолько грозно и истерично, что толпа разом притихла. На меня уставилось множество пар глаз, чьи хозяева не решались даже моргнуть.
— Что вы пристали ко мне?? — орал я, размахивая кулаками. — Неужели силы Зла, заполняющие Ад, стали такими тупыми, что не способны понять АДвоката, который физически не может принять пять десятков уродцев разом? Вас что, считать не учили?!
— До 13-ти… — прохрипел кто-то в ответ.
— А меня до 666-ти, — гордо отозвался другой голос.
— Заткнитесь! — рявкнул я. — Что вам всем вообще от меня надо? Большая часть ваших нарушений — не нарушения вовсе! Вы слишком глупы и ничтожны, чтобы выйти за рамки стандартных рекомендаций Зла и совершить что-либо, считающееся реальным проступком! И даже если и так и вы сподобились раздосадовать Сатану тем, что были недостаточно злы, какая разница? Что вы ломитесь сейчас ко мне, прекрасно зная, что судить вас больше некому?!
— Некому? — по толпе прошел ропот. — Как некому?
— Проклятые угодники и защитница их, чертова бабушка! — меня передернуло. — Вы не знаете даже этого? Судьи Радаманта больше нет! Его убили! Судебная система отменяется!
— Как в Белоруссии? — уточнил кто-то.
— Лучше, — огрызнулся я. — Делайте теперь, что хотите! Никто не сможет вас ни за что наказать. Вы не рады?
На этот вопрос мне уже не ответили. Силы Зла загалдели, вмиг позабыв о моем существовании. Несколько секунд потребовалось, чтобы я осознал то, что успел совершить в припадке ярости и обиды на Ад: тайна, которую приказал хранить Астарот, была раскрыта. Я только что лично проинформировал всю Преисподнюю о том, что над ними нет больше и не будет никакого суда. Зачем я это сделал?
— Время творить зло! — заверещал кто-то. — Так, как я считаю нужным, а не так, как навязывает идеология Ада! Наконец-то!
— В первую очередь станцую на алтаре в каком-нибудь храме, — потирали лапы и щупальца силы Зла.
— Ой, посадят тебя! — заохали в толпе.
— Не посадят! — буйствовал кто-то из нечисти. Их было так много, что я не мог уже никого различить: все морды и лица слились в одну темную массу. — Силы Зла теперь ходят безнаказанными! Вперед, ребята! Отыграемся за все века, проведенные под гнетом реально действующей и полезной для общества системы уголовных наказаний!
«Молодец, Шальков! — мысленно отругал самого себя я. — От клиентов ты избавился, вот только как бы не было тебе потом работы больше, чем уже могло бы быть… Отправит тебя, Антошка, демон Астарот на сковородку и будет прав!»
Резкое, почти паническое желание сделать что-то полезное наполнило мою грешную душу. Жизнь в Аду вынуждает быть оптимистом: если ты напортачил, успей сделать что-нибудь хорошее, чтобы отвлечь внимание от катастрофы, вызванной тобою ранее. По этому принципу работает половина сферы услуг Восточной Европы: побрил парикмахер клиентку налысо, зато бантик вручил бесплатно, по акции.
Теперь ничто не могло отвлечь меня от разработки плана спасения Ахерона, безвинно осужденного порождения Зла. Ох, надо было рассмотрение его дела в Россию переводить. План, впрочем, смену Ада на Российскую Федерацию не предусматривал. Он состоял из одного простого шага: мне предстояло явиться к Астароту и, рухнув ему в ноги, молить об освобождении моего клиента. Все квалифицированные адвокаты обычно так и делают, вы разве не знали?
Оставалось лишь узнать, где находился герцог Ада в столь неурочное время. В последние дни отследить его перемещения было невозможно. Некоторые говорили, что Астарот бродит по земле среди живых душ; другие утверждали, что Князь Тьмы за то, что он допустил взрывы проходов в Ад, так сильно огрел его огненным жезлом, что демон третий день не может сидеть, а только лежит в своем офисе, никого не принимая.
Спросить об Астароте мне было некого. Выбравшись из воды, я еще несколько минут обтекал, стоя на берегу в полном одиночестве. Надо было сначала расспросить у нечисти о месте нахождения герцога, а уж потом рассказывать новость о мертвом судье.
Душный и жаркий воздух Ада быстро высушил мой промокший костюм. В ожидании момента, когда в ботинках перестанет хлюпать вода, я ходил кругами по склону, на котором меня атаковали потенциальные клиенты. Песок был покрыт десятками следов разных форм и размеров. В луже слизи красовался след от чьего-то копыта. Я окинул ее рассеянным взглядом и двинулся прочь от Стикса.
На спуске с пригорка, на вершине которого располагалась береговая линия реки смерти и вечности, моя нога зацепилась за что-то тяжелое и мохнатое. Я едва не потерял равновесие, рискуя из воды попасть в грязь и пыль, но, к счастью, удержался. Ругаясь двенадцатиэтажным матом (это когда порождение Зла поименно вспоминает всех 12 апостолов), я отскочил в сторону, глядя под ноги. К моему безграничному удивлению, там валялся крылатый демон Валафар. Его шерсть была покрыта песком; из-за бурого цвета шкуры и плохого освещения я мог бы принять его за валун, покрытый лишайником.
— АДвокат… — протянул Валафар, с трудом ворочая языком. — Это ты?
— Я, — со вздохом, мрачно пришлось отозваться мне. — Ты чего тут валяешься?
— К тебе приполз, — передвигаясь при помощи тонких рук и крыльев, Валафар обнял мои ботинки, закатив глаза. — За Ахерона просить…
— Да вытащу я его, — пообещал я, но осекся. — Попытаюсь, по крайней мере.
— Он не виноват… — почти хныкал демон, с каждой минутой выглядевший все более жалким. — Он такой всегда был тихий, забитый даже.
— Отлично, так и расскажем стороне обвинения, — пробурчал я. — Тихий и забитый по жизни, гигантский демон Ахерон никого не убивал. Попросим отпустить его из клетки в Ад, ему там лучше будет.
— Не смейся, АДвокат, — попросил Валафар, обнимая мои колени своими крыльями. — Ахерону по жизни тяжело пришлось. Сначала все ангелы после восстания с Небес упали, а потом он даже в Подземном мире умудрился еще ниже рухнуть: скатился, как говорится, по карьерной лестнице. И даже после этого, АДвокат, мой друг никого и пальцем не тронул. Жил себе спокойно, даже смиренно.
— Ничего себе! — удивился я, понимая, что мне ничего не известно о жизни своего подзащитного демона-серпента. Хороший же я АДвокат, ничего не скажешь.
— Не убивал он никого, Шальков, — очень серьезно заявил мне Валафар. — Если потребуется, буду свидетельствовать хоть перед самим Богом, прости Сатана! Спаси его, слышишь?
Мне стало ужасно стыдно. Я отшатнулся от Валафара, с трудом расцепив его мощные крылья, обвитые вокруг моих коленей. Демон Ада валялся у меня в ногах, упрашивая защитить его друга. На земле живые люди тоже так делают, я имел несчастье наблюдать такие случаи со своими коллегами. Но чтобы так унижались силы Зла? Куда же загнал их всех всемогущий Рай? Зачем Бог поставил на колени оба мира? И что в этот момент происходит на Небесах? Там все тоже лежат ниц, выпрашивая долю внимания к своим проблемам? Или в Раю вообще никого нет? Это казалось мне вполне вероятным, ведь если в Аду сидят существа, способные искренне переживать за собственных друзей, то по каким еще критериям выдают пропуск на Небо? Там точно нет ни одного обитателя.
— Извините, мне пора, — попятился я, пытаясь как можно быстрее убраться подальше от Валафара и его мольбы о помощи. Мне хотелось просто сбежать с этого проклятого берега.
— Помоги ему, Шальков! — кашляя, жалобно шипел мне в спину демон.
За все время пребывания в Преисподней я так и не смог до конца понять ее устройство. Мне были хорошо знакомы некоторые части Подземного мира: границы между кругами, центральные улицы и площади, тропинки, ведущие к выходам в мир людей. На моей мысленной топографической карте уже были нанесены места расположения офиса Астарота, Квартала Страданий и здания суда, которое теперь пустовало за ограждением из тяжелых цепей. Я так же примерно представлял себе, где находится замок Дьявола. Его я, впрочем, не смог бы найти самостоятельно, да и не решился бы.
Структура Ада, казалось бы, оставалась неизменной, но пространство его будто бы менялось, растягивалось и сжималось. Дорога от одного из дальних выходов на Землю до офиса шефа, например, могла занять любое количество времени, в зависимости от моего собственного настроения, а иногда даже от направления жаркого ветра, завывавшего в Подземном мире. Иногда я мог бродить по Аду по сорок, а то и пятьдесят минут, не понимая, где нахожусь. В такие моменты, стоило в моей голове появиться мысли о том, что я потерялся и, вероятно, уже никогда не дойду до нужного мне места, Ад проявлял милосердие и, словно мираж, впереди начинал маячить пункт моего назначения. Эта чудная особенность Преисподней, впрочем, проявлялась лишь в том случае, когда я знал, куда мне следует идти. Между тем я понятия не имел о том, где мне следует искать Астарота.
Проведя некоторое время в попытках допросить проносившихся мимо меня жителей Ада о том, видел ли кто-то из них герцога Астарота, я потерпел полное поражение. Половина представителей нечисти никогда не видела Астарота, чему несказанно радовалась, ведь встреча с герцогом-демоном Ада никому ничего хорошего, как правило, не сулила. Другая половина и вовсе игнорировала мое присутствие, словно помешавшись на радостях оттого, что судьи Радаманта не стало. Силы Зла носились по Аду, радостно галдя, и это была моя вина. Новость о смерти Адского судьи разлетелась за один час. Кончине Радаманта радовались даже грешные души, которых черти и демоны, не боясь больше быть обвиненными по статье Адского Кодекса за чрезмерную доброту, стали мучить чуть менее изощренно и усердно.
Потратив полчаса в бесплодных попытках получить информацию о собственном начальнике, я рухнул на кованый железный стул с вензелями, за столик в о