Пугачев знал, что ружье заряжено двумя патронами с картечью. Он решил дать бой этим волкам – всю ночь идти в их сопровождении уже не мог. Пугачев упал лицом вниз, натянул на лоб шапку, но так, чтобы можно было наблюдать за происходящим, вперед выставил ружье. Лежать долго не пришлось– игривый волк пробежался перед ним в тридцати метрах и начал свой танец смерти.
«Наверное, людоеды так танцуют над жертвой, прежде чем приступить к пиршеству», – Пугачева, который преступил черту, за которой человека считать человеком сложно, перед угрозой стать жертвой самому, посетила эта неуместная мысль. Себя он к представителям племен каннибалов не причислял– ведь он же выживал, ему это было необходимо для существования, значит оправданно.
Пугачев прицелился, задержал дыхание. Краешком глаз он видел какое-то шевеление сбоку, наверное, волки подступали к нему со всех сторон. Когда волк, танцуя, приблизился до пятнадцати метров, Пугачев выстрелил. Тяжелая картечь не дала никаких шансов игривому волку – он подпрыгнул и упал навзничь. Пугачев быстро сел и выстрелил по шевелящимся теням убегающих волков. Вместо выстрела прозвучал странный хлопок и стволы ружья разошлись в разные стороны. Очевидно, в один из стволов попал снег и замерз, образовав пробку, что и вызвал разрыв ствола. Пугачев с ужасом разглядывал ружье, плохо соображая, что произошло. Потом откинул в сторону уже ненужное оружие, схватил нож и подошел к убитому волку. Он наклонился к волку, порезал ему горло и, упав на колени, с жадностью стал пить теплую кровь. Затем вспорол ему живот, вытащил дымящуюся печень, нашинковал на снегу и съел несколько кусков. С задней части волка отрезал два куска мякоти и все это с печенью бросил в рюкзак.
Пугачев засеменил непослушными ногами дальше. Волков уже не было видно. Ночная схватка четвероногих людоедов с людоедом двуногим закончилась полным триумфом последнего.
В полуобморочном состоянии, он набрел на избушку, расположенную на берегу реки. Порывшись в кармане, нашел спички, но они отсырели. Что-то делать он уже не мог, укрылся двумя одеялами, найденными тут же в заимке, и приготовился к смерти.
«Сейчас я усну и больше никогда не проснусь. Мама, если бы ты знала, как закончил свою жизнь твой непутевый сын. Извини за все, прощай…»
Привел его в чувство громкий разговор людей. В заимке было полно народу.
– Смотри, он живой! – крикнул кто-то. —Давай, поднимай его.
Его завели в теплый кунг УРАЛ-а. Приятная, теплая истома охватило все тело Пугачева, лицо и руки, отвыкшие от тепла, обжигало, словно от горячего пара.
– Это твой рюкзак? – один из мужчин держал окровавленный рюкзак Пугачева. – Почему здесь кровь?
– Это я того, убил волка, – Пугачев боялся, если начнут изучать содержимое рюкзака, то обнаружат золото, – там печень волка, ляжка, хотел съесть…
Услышав про волка, мужчина сразу сбросил рюкзак к ногам Пугачева и стал брезгливо вытирать руки.
– Ну ты даешь! Что, волками кормишься?
В ответ обессиленный Пугачев только улыбнулся.
Оказалось, это были рыбаки, которые возвращались с подледного лова и случайно забрели в заимку, увидев на снегу следы лыж.
До Отрадного доехали за сорок минут.
«Почти дошел оказывается, – думал Пугачев. – Вот обидно было бы замерзнуть на пороге дома».
Весть о возвращении Пугачева разнеслась в Отрадном моментально. Он отлеживался в бараке, куда приходили люди и спрашивали, где они так долго пропадали, где сейчас находятся Черновал и его земляки. На все вопросы Пугачев отвечал односложно, что Черновал с друзьями остались рыбачить, а он, заболев, вернулся. Ему не верили, все заподозрили Пугачева в обмане, но никто серьезно не мог ему предъявить претензии, поскольку боялись его связей в милиции.
8
Отлежавшись трое суток, Пугачев засобирался в райцентр.
Тарасюка он встретил возле дежурной части.
– Пугачев, ты ли это?! -удивленно воскликнул Тарасюк. – Мы тебя уже похоронили. Где пропадал, где остальные?
– Разговор долгий, действительно, чуть не сдох, – Пугачев оглянулся вокруг, – поговорить бы один на один.
– Пойдем ко мне, – пригласил его Тарасюк, – там никого нет.
Когда зашли в кабинет, Пугачев протянул Тарасюку сверток.
– Тут чуть больше полутора, мне нужны деньги, – выпалил он.
– Да погоди, расскажи все по порядку, – Тарасюк бросил сверток в ящик стола, – где были, что с остальными?
– Я вернулся, так как заболел, ребята остались рыбачить…
– Да прекрати чепуху молоть, – перебил его Тарасюк, – видите ли, рыбачить остались. Ты лапшу на уши вешай не мне, а другим. Тут дочка Черновала с Украины отправила заявление о пропаже отца.
Внутри у Пугачева все похолодело.
– А что она, ищет? Я тут причем? Если он остался рыбачить, это его… – Пугачев начал оправдываться, но вспомнив окрик Тарасюка, замолчал.
– Да ладно, забудь про Черновала, уладим проблему, есть дела поважнее, -Тарасюк сделал серьезное лицо. – В госбезопасности уже другой человек, Бахарев ушел на пенсию, за него остался Башков, подполковник. Он требует работы. Я к твоему золоту добавлю свое, с кило, и попробую сдать, тогда и деньги получишь. Сейчас как раз подыскиваем покупателя, вроде наклевывается один фраерок. Ты будешь ждать здесь или поедешь в Отрадный?
– А через сколько это произойдет?
– Думаю, в течение трех дней.
– Я тогда останусь, есть тут у меня один знакомый. – Пугачев помялся и продолжил. —Вы не можете мне достать ружьишко? Свой я потерял во время схватки с волками.
– Да прекрати ты выдумывать, – не поверил ему Тарасюк, – с волками он дрался, ври умнее! Ты еще расскажи, что мамонта завалил. За счет тех денег, которые тебе положены за золото, я достану тебе хорошее ружье.
Пугачев обиделся, что ему не верят, хотел рассказать историю с волками, а потом махнул рукой:
«Этого только золото интересует, остальное для него побоку».
Через два дня Тарасюк позвал Пугачева к себе и вручил ему деньги, гораздо меньше денег, чем положено. На его вопросительный взгляд, Тарасюк вытащил из шкафа винтовку и торжественно вручил ее Пугачеву.
– Вот, когда-то я изъял, валялась в оружейке. Возьми еще патроны, двадцать штук, пачку.
Пугачев стал рассматривать винтовку.
– Что за винтовка, раньше никогда такую не видел.
– СВТ, самозарядная винтовка Токарева, еще довоенная. -Тарасюк щелкнул затвором, – только учти, самозарядка не работает, вручную надо досылать патрон.
«Неисправную винтовку мне сует, гнида, – про себя выругался Пугачев– а денег-то сколько содрал, ему это ничего не стоило, оружие-то изъятое».
– Дай хоть еще пачку патронов, деньги-то хорошие я заплатил, пристреляться бы.
Тарасюк нехотя достал из-под стола пачку патронов и протянул Пугачеву.
– На, возьми, не жалко.
«Хотел сжилить, сука», -опять выругался про себя Пугачев.
На этом и расстались.
«Все, больше Тарасюку золото сдавать не буду, – решил Пугачев, направляясь к своему знакомому, – нынче последний сезон отхожу и прощай колымские просторы. Поеду к себе в Ростов, может маму найду. Завязывать надо».
В Отрадном он сходил в лес пристрелять винтовку. Поставил на пенек бутылку и со ста шагов попал в основание. Действительно, механизм самозаряживания не работал. После каждого выстрела надо было отковыривать гильзу с патронника и вручную вставлять другой патрон. Ругая на чем свет стоит Тарасюка, он вернулся обратно в поселок и начал готовиться к новой экспедиции.
9
Со старой бригады никто не хотел иметь дело с Пугачевым, так как исчезновение самого авторитетного хищника Черновала и его сподручных навевали на мысль, что здесь кроется какая-то преступная загадка, решить которую никто не осмеливался, да и не хотел. Пропали, так пропали, мало ли пропадает сейчас хищников.
Когда Пугачев появился в поселке с боевой винтовкой, все предположили, что хищников убрали по указанию милиции.
– Скоро и до нас дойдут, – шептались они на задворках, – поступило указание сверху, – всех нас потихоньку укокошить.
Поэтому все сторонились Пугачева, боялись, что он предложит им пойти в тайгу за золотом.
Проблема со сбором команды решилась сама по себе. В конце апреля Пугачева вызвал к себе Тарасюк.
– Надо готовиться, наступает сезон, – Тарасюк протянул Пугачеву аккуратно сложенную карту, – вот достал у Башкова, настоящая военная карта, рассекреченная, возьми и таскай с собой. Давай, посмотрим.
Когда карту раскрыли, Тарасюк отыскал там одно место, расположенное в середине пути от того места, где зимовал Пугачев до Отрадного, ткнул пальцем и сказал:
– Вот здесь живет Короед-старик, отшельничает. Постарайся заскочить к нему, узнать, что к чему, у него постоянно несколько хищников обитают.
Пугачев понял намек Тарасюка сразу – забрать у них золото. Как – это уже сам думай.
Пугачев отыскал на карте то место, где он был осенью, когда не застал старателей.
– Тут кто работает?
Тарасюк изучил карту, поднял какой -то журнал, порылся в компьютере.
– Там работают каждый год геологи, официально. Что спрашиваешь, был там?
– Да, по пути заходили с ребятами, никого не было, – соврал Пугачев. В это время трупы «ребят» уже плыли вниз по реке. -У меня проблемы с компаньонами, все сторонятся меня после пропажи Черновала, как будто я в этом виноват, – пожаловался Пугачев. -Где найти людей?
– Тут в поселке болтаются люди, я подберу тебе, – с готовностью предложил Тарасюк, – этого добра у нас навалом.
«Своих людей хочет мне подсунуть, – думал со злостью Пугачев, пытаясь держать себя в руках, чтобы не наговорить Тарасюку дерзостей. – Последний сезон иду, надо терпеть. А его людей я скину в тайге, пусть обратно сами выходят, в крайнем случае– в расход».
Пугачев стал опасаться Тарасюка, он уже слишком много знал про его темные дела и в один прекрасный момент от него могут избавиться, как от ненужного свидетеля.
– Хорошо, я буду ждать, – и Пуга