Вернулся Клаус из окружения моего опаздывающего противника. Он выглядел нервным.
– Что-то не так?
– Сарр Торриас задерживается по непонятной всем причине.
И когда я уже совсем было собрался спросить: «Ну а тебя это почему заставляет нервничать», – он начал говорить сам. Перед этим отведя меня в сторону от лишних ушей.
– Даниэль, я тебя не узнаю! Даже со стороны понятно, что-то с тобой не так.
Со мной все было настолько не так, что я едва держался на ногах. И если бы не карета, в которую уперся плечом, давно бы уже уселся на влажную от тумана траву. Я взглядом нашел представителя Дома Милосердия, который старательно держался от всех в стороне, всем своим видом показывая неодобрение грядущему действу. Может быть, это и есть выход? Всего-то несколько слов, и жизнь спасена. Год – не срок, когда на кону стоит она, и я не стану легкой добычей любому, кому хватит сил поднять шпагу и ткнуть ею достаточно сильно. Что будет потом? Зачем загадывать так далеко?
– Едут, едут! – раздался чей-то громкий крик.
Справедливости ради, они не ехали, скакали. Несколько всадников, причем не жалея коней.
– По-моему, сар Торриаса среди них нет! – удивился кто-то.
– Определенно нет! – поддержал его другой.
Часы-луковица вновь появились на свет, и через плечо их владельца мне удалось разглядеть, что до четверти девятого оставалась всего-то пара минут. Что означало – моему врагу уже не успеть сюда вовремя и дуэль будет считаться состоявшейся. Или перенесенной, по согласию обеих сторон. Никогда бы не подумал, что подобный факт сможет принести мне столько радости.
Бросив меня в одиночестве, во вражеский стан отправились все. И потому снова пришлось выбрать себе в компаньоны все тот же погребец. А заодно убедиться, что бренди за тот срок, который мне пришлось без него обходиться, нисколько не стал хуже на вкус. Теперь можно не опасаться, что алкоголя в крови будет чересчур много, а он давал облегчение от боли. Побаюкав в руке уже третий по счету стаканчик, поставил его обратно. С моего места отчетливо было видно: там происходит нечто такое, что требует срочного вмешательства.
Я направился к ним неспешно, в какой-то мере даже вальяжно. Как и следует ходить человеку, чьи противники, наплевав на честь, не являются на дуэль. Но что мне еще оставалось, если спина отдавала болью при каждом шаге?
– Эти господа привезли с собой весть, – указал на только что прибывших Клаус. – Армандо сар Торриаса больше нет в живых.
– Вот даже как?! – Новость стоила того, чтобы удивиться ей в полной мере. – И что же с ним произошло?
Ситуация позволяла и съязвить, но мне удалось удержаться, слишком непонятный вид был у всех, кто здесь собрался.
– Его нашли сегодня утром мертвым. Как утверждают, сар Торриас был забит дубинами. Судя по всему, вечером накануне.
Вот даже как? И теперь становились понятными устремленные на меня взгляды: то, что случилось, не связано ли каким-то образом со мной? Конечно же связано, самым непосредственным образом, достаточно продемонстрировать спину.
– Где именно?
– В Конюшенном переулке, недалеко от его дома.
Знать бы еще, где он находится и как далеко от того места, где меня едва не постигла такая же участь. Хотя и нетрудно выяснить.
– А второй господин, как его там…
– Сар Страуче? Он срочно отбыл из Брумена, как только узнал о смерти Армандо. – Эту новость я услышал уже не от Клауса.
Понять взгляд человека, который сообщил мне о нем, можно и таким образом: сар Страуче не пожелал, чтобы и с ним случилось то же, что с Армандо. Да уж, история становилась все более интересной. Теперь мне и в голову не придет связать нападение на меня ни с тем, ни с другим. И уж тем более не с мужем Клариссы – ему-то зачем смерть Армандо?
Я обвел всех взглядом, стараясь донести до каждого: не имею к происшедшему ни малейшего отношения. Все они промолчали.
– Клаус, тебе известно, в каком именно Доме находится наш попутчик Корнелиус Стойкий? – Имя мага я произнес с немалой долей сарказма.
– Конечно! – поспешил уверить он. – Значит, я все-таки не ошибся?
– Нет.
– Так что же с тобой случилось?
– С Рассвета упал.
Лгать, особенно друзьям, не делает чести никому. Но мне хотелось оградить Клауса от чего-то совсем непонятного хотя бы таким образом.
– Ну, как знаешь! – Сар Штраузен мне не поверил. – Что, едем к нему?
– Не откладывая.
Пусть он осмотрит меня как лекарь. И по возможности постарается помочь. Потому что, если в нынешнем состоянии в мою комнату на постоялом дворе нагрянут не четверо обученных мужчин, а столько же детей с мухобойками, даже им удастся забить меня насмерть. Есть и еще причина обратиться именно к нему: Корнелиус не местный и потому никто ничего не узнает. Совсем не лишнее, когда все непонятно.
– Напрасно ты произносишь его имя с таким пренебрежением, – продолжил наш разговор Клаус, когда мы с ним тряслись в карете, возвращаясь назад.
– Корнелиус?
– Стойкий! Мне рассказали, почему его прозвали именно так.
«Ну уж точно не из-за женщин!» – скептически подумал я, вспомнив о его ученице Сантре.
– И почему же?
Жаль, конечно, что погребец не остался со мной. Кое-что бы мне сейчас точно пригодилось. Тот же бренди.
– Все случилось во время эпидемии оспы. В степях, на западе Ландаргии, среди кочевников. Он прибыл туда вместе с миссией из Дома Милосердия.
– И что было дальше?
– Аборигены встретили их весьма холодно, если не сказать больше. Сами кочевники считали, что мор вызван гневом богов, которые решили их наказать. Ну и как они могли отнестись к чужакам? Которые, не понимая очевидных вещей, что богов необходимо умаслить, убеждали их делать царапины на коже. Мол, именно только таким образом и можно спастись. Им вслед плевали, кое-кого забили палками, как сар Торриса, – вспомнив о нем, Клаус помрачнел. – В итоге остался только Корнелиус с двумя помощниками, остальные попросту уехали, плюнув на все. И он пробыл там до самого конца, чем спас множество людей. Не спал сутками, когда до этих тупиц наконец дошло, что делать прививки – это спасение. Тогда-то он и стал Стойким, хотя сам Корнелиус очень не любит, когда его так называют.
Младший сар Штраузен посмотрел на меня: впечатлил его рассказ, нет? Конечно же. Хотя, если вдуматься, отчего бы Корнелиусу не воспользоваться всеми теми пассами и заклинаниями, которые просто обязан знать каждый приличный маг? Прививки – это наука, а она магию отрицает. Вот и думай, что хочешь – как могут совмещаться в одном лице подвижник и шарлатан?
По дороге Клаус несколько раз порывался о чем-то спросить, но так и не решился. Ну а затем мы приехали.
– Зря вы так скептически относитесь к магии, сарр Клименсе. – Корнелиус, обработав спину какой-то пахнущей мятой мазью, теперь водил над ней руками. Долго водил, наверное, уже минут пять. – Признайтесь же, чувствуете?
– Чувствую, – не стал отрицать я.
Только не там и по другому поводу. Как выяснилось, ваша, так сказать, ученица совсем недурна собой, когда на ней надето нормальное платье, а не тот балахон, который был все время пути. Черты лица у нее симпатичные, да и сложением Пятиликий явно не обидел. Помимо того, Сантре есть что показать в декольте. Этот факт стал совершенно очевидным после того, как мне удалось заглянуть в вырез ее платья в тот самый миг, когда она надо мной склонилась.
Что же касается предмета нашего разговора, моей спины… Ощущаю легкое жжение там, где наложена мазь. Непременно магическое, какое же еще. Поскольку пусть и немного, но мне полегчало. А руками можете махать сколько угодно. Разве что стоило бы немного поэнергичнее. Чтобы ваши руки уподобились опахалу, вызывая легкий ветерок и убирая жжение в местах, где оно особенно чувствуется.
– И сколько я вам должен за лечение и консультацию, господин Корнелиус?
– Нисколько. Господин Стивен сар Штраузен настаивал, чтобы я оказывал помощь в пути в случае необходимости. Так что же все-таки с вами произошло, не поделитесь? На раны от шпаги совсем не похоже, – пошутил он.
– Извините, но не могу. И еще очень вас попрошу сохранить все в тайне. Поверьте на слово, создалась ситуация, которая настоятельно требует вашего молчания.
Корнелиус Стойкий остро взглянул на меня и кивнул.
Голос подала его ученица:
– Противник бил вас на дуэли ногами? Или, хуже того, прыгал на вас?
Голосок у Сантры был мелодичен и приятен на слух. В ответ я чуть растянул уголки рта в стороны, изображая улыбку. Ученица мага давно вышла из детского возраста, чтобы улыбка смогла вызвать у нее восторг, – вон какая замечательная грудь!
– Все куда проще, милая леди: упал с лошади.
– Жаль, что она на вас не потопталась.
– Сантра, проводи сарр Клименсе к выходу, – нахмурившись, сказал девушке маг-шарлатан-лекарь. – Иначе он заблудится в этом бесконечном лабиринте коридоров.
Корнелиус опасался небезосновательно, мне действительно такое грозило – этот Дом Милосердия явно перестроен из древнего языческого храма. А они все как один такие, что в руках нужен план, чтобы из него выбраться.
– Пойдемте, господин сарр Клименсе, – без особого энтузиазма предложила мне ученица и, что куда вернее, наложница спасителя диких кочевников.
Какое-то время мы шли длинными полутемными коридорами, каждый из которых на своем протяжении закруглялся несколько раз. Наконец Сантра остановилась.
– Вот эта дверь ведет наружу, – сказала она.
Дверь как дверь, не зная наверняка, и не догадаешься, что она входная, настолько похожа на все другие. Проходя мимо девушки, я резко к ней повернулся, чтобы крепко обнять. Произошло все настолько быстро, что на какой-то миг она замерла. Затем, уперев руки в мою грудь, с силой от себя оттолкнула.
– Вы что себе позволяете?! – змеей прошипела она.
Шуметь действительно не стоило, звук от наших шагов отдавался громким эхом над головами, настолько высоки своды. Маленькая шалость. С Сантры не убудет, ну а мне сейчас необходимо почувствовать в своих объятиях женщину, пусть даже на миг. Сам не знаю почему, но нужно.