– Так он здесь?! – Афанасий снова осмотрел посетителей. Несколько молодых парней, парочка девчонок. Кто из них Плющ?!
– Э нет, – расхохотался Грендель, – сначала работа, потом вознаграждение.
– А что, Орк не может сходить?
Орк оторвался от монитора и показал Афанасию гигантский блестящий кукиш. Мальчик укоризненно покачал головой.
Грендель хохотнул и протянул Афанасию карточку, список покупок и шуршащий пакет.
Делать нечего, пришлось отправиться в магазин. Зато теперь он точно знал, откуда Грендель берет продукты. Ему их приносили такие, как он сам. А толстяк взамен, наверное, пускал их на часик-другой в Интернет.
Что-что, а поесть Грендель любил.
В супермаркете Афанасий набил пакет йогуртами, мороженым, булочками и пирожками, сосисками и бутылками с газированной водой.
Он еле дотащил пакет до клуба.
Приперев его в зал, Афанасий бросил съестное к ногам Гренделя и тяжело вздохнул, переводя дух.
– Ну?! – нервно воскликнул он. – И кто тут Плющ?!
Грендель вытащил из пакета пирожок с капустой и целиком запихнул в рот. Пришлось ждать, пока он его прожует и проглотит. Наконец толстяк поднялся с кресла, прихватив с собой еще пару пирожков.
– Пойдем, – позвал он Афанасия.
Они зашагали через весь зал, направляясь к винтовой лестнице.
– Плющ не сидит с другими посетителями, – пояснил Грендель. – Это очень необщительная личность.
У Афанасия даже дух захватило от волнения.
Сейчас он не только встретится с Плющом, но и впервые в жизни попадет в логово Гренделя. В запретную зону, куда заходили только избранные – видимо, те, кто таскал Гренделю пирожки и газировку.
Они поднялись по лестнице, причем Грендель едва проходил между изогнутыми перилами, и толстяк толкнул дверь.
Афанасий переступил порог и замер.
Он оказался в темной комнате с единственным большим окном. Стекло было настолько грязным, что сквозь него не проникал уличный свет. У стены виднелся старый потертый диван, в углу стоял небольшой видеоэкран, покрытый толстым слоем пыли.
Большую часть комнаты занимал стол, загроможденный разными компьютерными приспособлениями и техникой. Афанасий увидел гигантский монитор, рядом еще один, поменьше, тут же стояли сканер, принтер, с пяток системных блоков, подключенных один к другому, пара клавиатур и еще несколько агрегатов, о предназначении которых он даже не догадывался. В век беспроводных технологий все, что располагалось на столешнице, густо оплетали соединительные кабели. Превыше всего Грендель ценил надежность.
У стола стояло большое старомодное кресло с высокой спинкой, и в нем кто-то сидел.
Афанасий видел только руки хакера – тонкие изящные пальцы с немыслимой скоростью стучали по кнопкам клавиатур. На мониторах мелькали таблицы и столбики цифр.
– Ха, – раздалось из кресла. – И они еще думают, что их систему защиты сложно обойти?! Ну не болваны?! У меня на это ушло три минуты.
Услышав голос, Афанасий на несколько секунд забыл как дышать. Так хакер – это…
– Плющ, – позвал Грендель. – Тебя тут спрашивают. Один паренек. Он из наших, так что можешь не опасаться.
Кресло развернулось к мальчику.
На нем, перебросив ноги через мягкий подлокотник, сидела девочка – ровесница Афанасия. Она была в джинсах, кроссовках и черной футболке с надписью «На ваши законы плюю и сморкаю». Темные волосы стянуты в хвост на макушке, из ушей свисали проводки наушников.
Девочка смерила Афанасия удивленным взглядом карих глаз и нахмурила тонкие брови.
– Ну?! – произнесла она. – Чего встал как истукан? Я тебя слушаю.
Глава 7Серебряный пояс Айгуль
– Ты Плющ?! – изумленно спросил Афанасий, разглядывая знаменитого хакера.
– Ну да, – кивнула девочка. – А ты кого ожидал увидеть?
Афанасий меньше удивился бы оранжевому медведю с зонтиком верхом на велосипеде, чем двенадцатилетней девчонке-хакеру, которую разыскивает полиция.
– Кого-нибудь… постарше, – выдавил он из себя.
Плющ презрительно ухмыльнулась.
– Во всем, что касается компьютеров и программ, возраст не имеет никакого значения. Так зачем я тебе понадобилась? Хочешь предложить работу? Глядя на тебя, сомневаюсь, что у тебя водятся деньги.
Афанасий озадаченно окинул себя взглядом.
Что ей не нравится? На нем сегодня строгий костюм, а ботинки начищены так, что в них можно смотреться, словно в зеркала. По сравнению с ним сама Плющ выглядела жалкой оборванкой.
– Мне нужно с тобой поговорить, – сказал он. – И в твоих интересах отвечать честно, иначе тобой займется полиция.
Девчонка изобразила крайний испуг и тут же рассмеялась.
– Думаешь, я занималась бы тем, чем занимаюсь, если бы боялась полиции? Я вне закона. Живу как хочу.
– Ты помогаешь бандитам, – не сдержался Афанасий.
Вот тут она действительно удивилась.
– Что ты несешь?! – нахмурилась Плющ. – Грендель, ты кого ко мне привел? Может, вам обоим лучше убраться отсюда прямо сейчас, пока я окончательно не разозлилась?!
– Вышвырнуть его? – поинтересовался Грендель. – Я могу.
Он с готовностью положил пухлую руку на плечо Афанасия. Мальчик резко вырвался.
– Полиции уже все про тебя известно, – сказал он хакерше. – Ты перехватывала переписку археологов.
– Ах вот ты о чем, – скривилась Плющ, – ну да, теперь я вспомнила. Поганенькое дельце. Кстати, мне за него так и не заплатили. В следующий раз буду умнее и потребую деньги вперед. А тебе-то в этом какой интерес?
– Ты копировала почту моей мамы! – выдохнул Афанасий. – А теперь ее похитили и вообще творится что-то странное.
Грендель поперхнулся очередным пирожком и изумленно уставился на мальчика.
– О, – только и смогла выдохнуть Плющ. Она села ровно, опустив ноги на пол. – Ты это… извини меня, – смущенно произнесла она. – Я понятия не имела.
– Для кого ты делала эту работу? – спросил Афанасий.
– Честно говоря, даже не знаю, – призналась девочка. – В Интернете появилось объявление, мол, нужен опытный хакер для легкой работы. Я откликнулась, деньги ведь никогда не помешают. Мне нужно было всего-то взломать почтовый сервер. Я перехватила несколько чудных каких-то писем, там говорилось о раскопках. Переслала заказчику… и все. Денег за работу так и не получила, меня оставили с носом. Так ты, стало быть, сын Анастасии Никитиной?
Афанасий молча кивнул. Он не сводил с нее глаз. И похоже, она говорила правду.
Плющ не связана с бандитами, значит, эта ниточка никуда не приведет. Но может, еще не все потеряно?
– А ты виделась с заказчиками? – спросил Афанасий.
– Конечно. Мы встречались в пиццерии, – кивнула хакерша. – Двое мужчин. Один весь в черном, мрачный и загадочный, а второй любит поболтать. Он пришел в кожаных штанах и куртке, а во время разговора подрезал ногти здоровенным ножом.
Тип с ножом?! Афанасий ошеломленно замер.
Это тот молодчик, что следил за ним в музее Екатеринбурга. Но кем был второй?
– Я от этого ножа глаз не могла отвести, – призналась Плющ. – Этот парень сидел и улыбался, но у меня от его улыбки мурашки по коже бегали. От него исходит ощущение опасности. Тип в черном звал его Стилет, и эта кличка очень ему подходит.
– Стилет? – переспросил Афанасий. – А как звали того, в черном?
– Этого я не знаю, – пожала плечами девочка, – Стилет к нему никак не обращался. Поняла лишь, что тип в черном – фокусник.
– Что?! – округлил глаза Афанасий.
– Он фокусник. Видел бы ты его руки. Пальцы такие длинные и тонкие, постоянно в движении. Когда он платил за пиццу, вытащил финансовую карточку у меня из-за уха, а на прощанье подарил мне цветок, который сам собой возник у него в руке.
Тип с ножом и фокусник. Час от часу не легче. А еще с ними заодно Бильярдный Шар и Марьяна.
Чем дальше, тем удивительнее.
– Они обещали перевести деньги на мой банковский счет, – продолжила Плющ, – но оплаты я так и не дождалась. Сначала хотела найти их, чтобы проучить как следует, но потом передумала. Как-то побаиваюсь я их. Нож Стилета так и стоит у меня перед глазами.
– Они похитили мою маму, – твердо сказал Афанасий. – И я должен вывести их на чистую воду.
– Прости, что так получилось. Если бы я знала, что они ее похитят, никогда бы не согласилась.
– Тогда бы они просто нашли другого хакера, – возразил Афанасий. – Так что ты вроде бы ни при чем. Интересно, что им понадобилось от мамы? Выкуп никто не требует. Сегодня они украли ее ноутбук, в котором она хранила нужные для работы файлы…
– Кстати! – вдруг воскликнула Плющ. – А ведь у меня сохранились копии ее писем, в моем ноутбуке. Если хочешь, могу отдать тебе. Вдруг это поможет расследованию?
– Конечно хочу, – обрадовался Афанасий. Хоть какая-то зацепка.
Плющ вскочила с кресла и направилась к другому концу стола, где лежал небольшой ноутбук.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась.
Афанасий, Грендель и Плющ резко обернулись.
И остолбенели, увидев входящего в комнату Стилета. Бандит ловко поигрывал ножом, подбрасывая его в воздух. Он обвел их прищуренным взглядом и недобро усмехнулся. Значит, он следовал за Афанасием из Екатеринбурга.
– Умный мальчик, – процедил Стилет, глядя на Афанасия, – слишком умный. Не думали, что ты так быстро сюда доберешься. А ты, – он взглянул на притихшую Плющ, – еще пожалеешь, что не умеешь держать язык за зубами.
Он в очередной раз поймал нож, резко размахнулся и метнул клинок в сторону девочки.
Плющ едва успела пригнуться.
Нож влетел в экран большого монитора, который тут же с грохотом взорвался. Во все стороны полетели искры, повалил дым.
Грендель вытаращил глаза и тихо охнул. А затем завопил во всю глотку:
– Мой любимый монитор…
Стилет распахнул края пиджака. Оказалось, что его грудь просто увешана ножами самой разной длины. Метательные ножи торчали из специальных ножен, опоясывавших тело бандита, словно портупея.
Стилет выхватил еще один клинок.