– Ну конечно! – воскликнул Кеша. – Кто бы сомневался. Вымогатели всегда выдвигают такие требования.
– Но они ничего не вымогают, – заметил мальчик, – они просто держат маму в плену. Нам нужно ее найти и освободить. Если полицию привлекать нельзя, сделаем это сами. Все-таки мы – два мужика.
– Ага, – кивнул Кеша, – меня поразила Марьяна… Как ее угораздило связаться с такими головорезами?!
– Может, уже расскажешь о ней? – попросил Афанасий. – Я понятия не имел, что у меня есть тетка.
– Ах да, конечно, – вспомнил Кеша. Он замялся, – с чего бы начать…
– С самого начала, – посоветовал Афанасий. – Я ведь никогда и дедушку с бабушкой не видел. Какие они? Что за люди?
– Ну, – задумался Кеша, – наш отец великий путешественник, он постоянно мотается по Вселенной. Мама – светская львица, живет на Сатурне, но иногда прилетает в свою резиденцию в Санкт-Петербург. Они развелись много лет назад, она не выносила его долгих отлучек, а путешествовать с ним ей не хотелось. Анастасия и я похожи на отца, нас тоже постоянно влекут приключения. А Марьяна пошла характером в мать. Они обе – высокомерные, напыщенные матроны. Их интересуют только деньги и положение в обществе. Когда Анастасия тебя усыновила – чему я лично был очень рад, – мать и Марьяна разорвали с ней отношения…
– Почему? – спросил Афанасий.
– Сложно сказать… – Кеша с задумчивым видом почесал затылок. – Ты отличный парень, так что твоей вины в этом нет. Просто они терпеть не могут детей. Мать нас постоянно отправляла в разные лагеря, чтобы мы поменьше попадались ей на глаза. Или улетала в развлекательные галактические круизы, предоставляя нас на попечение отца. Это происходило в те редкие моменты, когда он возвращался из своих экспедиций. К тому же наша мать постоянно молодится и скрывает от приятельниц свой истинный возраст. А наличие взрослых детей, да еще и внука, может разоблачить ее вранье. Ну а Марьяна просто не выносит Настю и меня. Они с твоей мамой близнецы, но кроме внешности у них нет ничего общего. Анастасия добрая, умная, смелая. А Марьяна… Нет, она не злая, но во всем старается найти выгоду для себя. Она жадная, трусоватая, ехидная. Все ее заботы – посетить как можно больше тусовок по всей галактике и подыскать себе богатого мужа. Наверное, и в это дело влезла, чтобы подзаработать.
– Ну да, – с расстроенным видом согласился Афанасий. – В ее сумке полно финансовых карточек. Значит, дедушка и бабушка в разводе и оба не хотят меня видеть?
– Когда-нибудь это изменится, вот увидишь, – попытался его утешить Кеша, – пойми, они не плохие… Просто плохо воспринимают перемены. Это касается бабушки. А деда, моего папашу, я и сам уже лет семь не видел. Говорят, он осел где-то на Альдебаране. Может, он и не знает о тебе. Это в его натуре. Он никогда не звонит и не пишет, но в любой момент может обрушиться словно снег на голову.
– Все-таки странная у нас семья, – произнес Афанасий.
– И не говори, – невесело усмехнулся Кеша.
Афанасий дожевал последнюю булочку и запил ее чаем.
– А вещи Марьяны?! – вдруг встрепенулся он. – Они еще здесь?!
– Понятия не имею, – пожал плечами Кеша. – У нее было много вещей?
– Только большая сумка, – вспомнил Афанасий. – Хотя… наверное, она взяла ее с собой.
Он тут же сбегал в спальню мамы.
Его опасения не подтвердились. Сумка лежала на прежнем месте, на журнальном столике. Афанасий с радостным кличем схватил ее и принес на кухню.
– Она еще здесь.
– Погоди, – напрягся Кеша. Они с Афанасием заглянули в сумку. Паспорт и косметика на месте. Кошелек из красной кожи тоже никуда не делся. – Знаешь, что это значит? Что она еще вернется за своим добром. У нее есть ключи от квартиры?
– Понятия не имею.
Афанасий раскрыл паспорт.
– Это документы мамы, – сказал он, – наверное, они отдали их Марьяне, чтобы ни у кого не возникло подозрений на ее счет. Так что она может и не вернуться. Если только не захочет бросить свои кремы и пудры.
– Не забывай про кошелек, – усмехнулся Кеша. – Марьяна ни за что не оставит кому-либо такую пачку карточек.
Словно в подтверждение его слов в дверь вдруг позвонили. Кеша вздрогнул.
– Это она! – воскликнул Афанасий и побежал открывать.
– Стой! – крикнул Кеша, вскакивая со стула. – А вдруг она не одна?!
Афанасий уже и сам об этом подумал. Он притормозил в прихожей, припал к дверному глазку и выглянул на лестничную площадку.
У порога стояла женщина, но это была не Марьяна. Красивая, молодая, с восточным разрезом глаз и длинными черными блестящими волосами.
– Кто это? – удивился Афанасий.
Кеша отодвинул его от двери и сам заглянул в глазок.
– Это она, – радостно воскликнул он. – Венера.
– Какая еще Венера?! – не понял Афанасий.
Но Кеша уже распахнул дверь.
– Заходи, – с довольной улыбкой сказал он. – Быстро нашла наш дом?
Венера грациозно шагнула в прихожую.
Афанасий застыл, пораженный ее красотой. Она выглядела как настоящая фотомодель. Женщина была одета в строгий черный брючный костюм, на ее плече висела сумка из мягкой черной кожи.
– Трудностей не возникло, – улыбнулась Венера. – Я хорошо знаю Москву.
– Это Венера, – представил Кеша свою знакомую, – мы познакомились в музее, я тебе говорил. Пригласил ее в гости, но не думал, что она придет так скоро.
– Здравствуйте, – вежливо кивнул Афанасий.
– А чего время тянуть? – усмехнулась Венера и глянула на мальчика. – А ты, наверное, Афанасий, племянник Иннокентия? Приятно познакомиться.
Она огляделась.
– А у вас хорошая квартира. Большая… И так похожа на музей.
– Да! – радостно кивнул Кеша. – У нас тут много разных интересностей.
Он закрыл дверь и пригласил Венеру в гостиную.
– Вы тоже работаете в музее? – поинтересовался Афанасий.
– Нет, – улыбнулась Венера, – но предметы старины меня интересуют. С некоторых пор…
И как-то странно на него посмотрела. Но тут же повернулась к Кеше.
– Вообще-то я увлекаюсь старинными книгами, – сказала Венера. – Это правда, что семейство Никитиных владеет обширной библиотекой манускриптов и фолиантов?
– Откуда ты знаешь? – удивился Кеша.
– Поговорила кое с кем из сотрудников музея.
– Да, мы собрали неплохую коллекцию, – кивнул Кеша. – Кое-что досталось от отца, но большинство книг мы обнаружили сами на различных раскопках и распродажах. Хочешь, покажу?
– Конечно! – воскликнула Венера. – Я и мечтать не могла о такой удаче. Особенно меня интересует все, что связано с мертвыми языками других планет. А еще литература о древних скифах.
– О, тогда я знаю, что тебе показать. – Кеша тут же повел ее в библиотеку.
Афанасий последовал за ними.
Что-то в этой женщине казалось ему странным. Выглядела она сногсшибательно и непохожа была на преступницу, но ее поведение его настораживало. С чего это вдруг такой красавице интересоваться старинными книгами и мертвыми языками? К тому же скифы. Насколько он помнил по рассказам мамы, скифами называли древние народы, жившие много веков назад на территории нынешнего Казахстана.
Минутку.
Афанасий потрясенно замер. Судя по внешности, Венера наверняка казашка. Она интересуется тем же, что интересовало маму. Да к тому же появилась как раз в то время, когда работа его мамы вдруг так заинтересовала преступников.
Может, она с ними заодно?!
Афанасий сделал пару шагов и снова остановился. Дядя Кеша в библиотеке уже показывал Венере книги, а она с увлеченным видом перелистывала желтые страницы и кивала.
Что, если Афанасий прав? Как предупредить дядю об опасности?
В дверь вдруг снова позвонили.
Афанасий вернулся в прихожую и глянул в глазок.
Это была Плющ. Девочка стояла у самой двери, будто сама пытаясь его разглядеть.
Обрадованный Афанасий распахнул дверь…
И тут же пожалел об этом.
Плющ не стояла, а висела в воздухе.
Ее ноги раскачивались в полуметре над полом. Бильярдный Шар держал ее за шкирку, будто маленького котенка, и довольно ухмылялся.
– Извини… – сдавленно прохрипела Плющ.
Бильярдный Шар грубо толкнул его и шагнул в квартиру.
Афанасий не на шутку перепугался. Этот детина здесь. Как он сумел вычислить их адрес?! Хотя что за глупые вопросы? Все сотрудники музея знали, где живет Анастасия Никитина.
– Кеша… – крикнул Афанасий.
Он хотел убежать, но громила схватил за шиворот и его.
Теперь они с Плющ оба болтались в воздухе. Бильярдный Шар встряхнул их, словно парочку пыльных ковриков, и расхохотался.
Кеша принесся из библиотеки и замер.
– А ну отпусти их, – рявкнул он. – Или хочешь неприятностей?! Могу устроить.
Кеша подскочил к стене и сорвал с нее старинную саблю, купленную на распродаже где-то в Краснодарском крае. Она немного потускнела, но выглядела очень грозно. Он взмахнул оружием, словно настоящий гусар, и выставил клинок перед собой. Сказались долгие годы тренировок.
В этот момент позади него показалась Венера. Сумка все еще висела на ее плече.
– Никаких неприятностей не будет, – вкрадчиво произнесла женщина, – если все мы сейчас успокоимся.
Кеша ошарашенно обернулся.
– Чего? – не понял он. – Так ты с ним заодно?!
– Какого черта ты приперся сюда, Бильярдный Шар?! – злобно крикнула Венера. – Сказала же, чтобы ты ждал меня в фургоне. Снова все испортил.
– Она бежала сюда. – Бильярдный Шар встряхнул Плющ. – Вот я и решил ее задержать, чтобы она их не предупредила. Да только догнал ее, когда она уже позвонила. Что еще мне оставалось?!
– Я была так близка, – расстроенно бросила Венера.
Кеша отскочил от нее, как от прокаженной.
– Так ты тоже в банде?! – воскликнул он. – Ты меня обманула.
Венера округлила глаза.
– И в чем же я тебя обманула? – усмехнулась она. – На вашем языке меня действительно зовут Венера, что по-казахски, по-настоящему, звучит как Шолпан. И я на самом деле интересуюсь древностями и старинными книгами. Ну и еще кое-чем.