Происшествия начались еще до того, как они сели в самолет.
Кеша начал забираться в салон. Ржавый трап отвалился и повис на одной петле. Парень едва не выпал обратно на взлетное поле.
– Прелестно! – выдохнул Кеша. – Чем дальше, тем интереснее.
Оскар вскарабкался в кабину пилота. Остальные, фактически один на другом, каким-то чудом уместились на месте второго пилота.
Пропеллер на носу начал со скрежетом вращаться, самолет с грохотом покатился по взлетной полосе. Его трясло так, что у пассажиров стучали зубы.
Наконец «кукурузник» оторвался от земли и поднялся в воздух.
Полет на старинном самолете оказался тем еще удовольствием. Машину кидало то вверх, то вниз, трясло и раскачивало, словно он не летел по воздуху, а продолжал катиться по разбитой дороге.
Вот он пошел на подъем и тут же резко ухнул вниз.
– Прощай мой завтрак! – выдохнула Айгуль. – А жаль. Все было такое вкусное.
Афанасий и сам чувствовал, как содержимое желудка то подскакивает к горлу, то проваливается вниз. Кеша сидел весь зеленый, Ирину тоже укачало.
– Я хочу домой, – жалобно произнесла она.
– А я хлеба с сыром, – сказала Айгуль.
– Не надо о еде, – простонал Кеша, – мне и так плохо.
Полет продолжался бесконечно. А может, так казалось? Афанасий не раз пожалел, что выбрал такой способ передвижения. А через час полета он готов был выброситься из «кукурузника» без парашюта.
Он обдумывал эту идею, как вдруг мотор несколько раз чихнул и как будто замолчал.
– Что стряслось?! – испуганно воскликнул Кеша.
Афанасий перегнулся через борт и заглянул в кабину пилота.
Оскар с сосредоточенным видом держал штурвал.
И вдруг самолет, резко накренившись, ухнул вниз.
Пассажиры в ужасе вцепились друг в друга.
А буквально через минуту «кукурузник» плашмя бухнулся на песчаный холм и со скрежетом скатился вниз.
Кеша, Ирина и Айгуль, пихая друг друга, рванулись вылезать из кабины. Они вывалились на теплый песок и остались лежать, хватая ртом воздух, словно рыбы, выброшенные на берег.
– Неужели? – прошептал Кеша.
– Земля. – Айгуль принялась целовать песок.
Неподалеку от места крушения на пригорке стояли два верблюда. Они медленно жевали ветки каких-то колючек и смотрели на людей, словно на умалишенных.
Афанасий тоже рухнул на землю. Оскар выбрался следом. В отличие от своих пассажиров, он выглядел бодрым и энергичным.
Верблюды с меланхоличным видом отвернулись от упавших с неба людей и возобновили трапезу.
– А ведь мы почти добрались до места назначения, – сообщил Оскар. – Еще пару километров – и мы бы дотянули. Теперь придется идти пешком и просить какой-то транспорт, чтобы отбуксировать самолет… А может, попробуем запрячь в него верблюдов?
– Не советую, – подала голос Айгуль. – Если что не по ним, они начинают плеваться направо и налево. Это я еще в цирке уяснила.
Афанасию наконец удалось сесть прямо.
– Вам нет смысла идти со мной, – сказал Оскар. – Аэропорт в другой стороне. А вам туда, – и он указал им направление, – скоро увидите придорожную закусочную. Там останавливаются водители грузовиков. Может, кто-то согласится подбросить вас к месту раскопок.
– Так и поступим, – вяло кивнул Афанасий, – спасибо… за доставку…
Когда Кеша, Афанасий, Ирина и Айгуль смогли твердо стоять на ногах, они попрощались с Оскаром и зашагали к проходящей неподалеку трассе.
Глава 19Мои подвиги уже стали легендой
Где-то на юго-востоке Казахстана
Афанасий и его спутники долго брели по песку. Солнце еще только всходило, было не слишком жарко, даже дул прохладный ветерок. Изредка дорогу путникам перебегали ежики и тушканчики, скакавшие по песку словно миниатюрные кенгуру. Ирина вопила от страха, а однажды даже чуть не запрыгнула на шею Кеше. Афанасий и Айгуль только посмеивались.
– Как ты можешь бояться таких маленьких животных?! – не понимала Айгуль. – Были бы они размером с корову, я бы тоже струхнула.
– Вот укусит тебя за ногу, узнаешь, почем фунт лиха! – взвизгнула Ирина.
– Да они боятся тебя больше, чем ты их.
Раздосадованная Ирина промолчала. В этот момент из-под ее ног выскочила небольшая юркая ящерица. Ирина с истошным воплем прыгнула на Кешу, и они рухнули на песок. Афанасий и Айгуль так и покатились со смеху, но Иннокентию было уже не до смеха.
– Держите от меня подальше эту истеричку, иначе я за себя не ручаюсь! – воскликнул он.
Вскоре они выбрались на трассу и побрели вдоль дороги, рассматривая редкие дорожные указатели. Иногда им попадались скульптуры животных, сделанные из белого камня. Видимо, так местные жители украшали дорогу, чтобы водителям было не скучно смотреть на однообразный пейзаж. Изваяния косуль, птиц, барсов и горных баранов выглядели очень необычно на пустынных отрезках пути.
Вскоре они заметили какие-то огни, а ветер донес до них звуки музыки и аромат горячей еды.
Когда они подошли ближе, оказалось, что на перекрестке двух дорог стоит небольшая закусочная. Рядом виднелась стоянка для грузовых машин и длинный деревянный барак, видимо, с комнатами для ночлега.
У входа стояло несколько аэроциклов, какими пользуются байкеры, пара обшарпанных флаеров и небольшой грузовичок.
– Наконец-то! – воскликнула Айгуль. – Еще немного, и я бы свалилась от усталости. Да и подкрепиться не мешает.
– Ты только о еде и думаешь, – проворчала Ирина.
– Нет, еще о деньгах.
Ирина лишь отмахнулась. Сама она не отказалась бы от стакана воды, а вот есть ей не хотелось вовсе.
Афанасий толкнул дверь закусочной. Кеша, Ирина и Айгуль вошли следом и остановились на пороге.
Помещение оказалось небольшим и плохо освещенным, к тому же под потолком клубился табачный дым. С теми, кого Афанасий сумел разглядеть, он предпочел бы никогда не общаться. Это были какие-то бородатые громилы с мощными ручищами, покрытыми разноцветной татуировкой. Вид у них был не просто грозный – а очень опасный.
За грязной стойкой размахивал тонкими конечностями робот-бармен. Он выглядел под стать заведению. Поцарапанный, местами ржавый, при каждом его движении слышался скрип плохо смазанных деталей.
Кеша направился к стойке, Афанасий, Ирина и Айгуль заняли свободный столик у дверей.
Посетители все как один повернулись к ним и принялись угрюмо их разглядывать. Неприкрытая враждебность так и витала в задымленном воздухе. Пристальнее всех пялился какой-то странный молодчик с огромным носом цвета спелого баклажана, в очках с толстыми черными стеклами.
Кеша заказал роботу четыре стакана воды, поставил их на поднос и зашагал к столику.
В этот момент кто-то из бородачей выставил вперед ногу. Кеша споткнулся и едва не упал, но вовремя восстановил равновесие и даже не пролил ни капли. Посетители закусочной громко захохотали.
– Что за дела?! – возмущенно воскликнул Кеша.
– А ты нам не нравишься, – ответил бородач.
– Я от вас тоже не в восторге. Так что теперь, ноги в проход высовывать?!
Бородач медленно поднялся. Оказалось, что он на две головы выше Кеши и почти втрое шире его в плечах.
Кеша сразу прикусил язык. Но тут Айгуль вскочила на стол. Афанасий и Ирина и опомниться не успели, как она уже издала боевой клич.
– А ну отстань от него, презренный. Иначе сногсшибательная красотка Айгуль всем вам повыдергивает ваши всклокоченные бороденки.
Опешивший бородач бухнулся обратно на стул.
– В моем заведении нельзя выдергивать бороденки, – проскрежетал робот-бармен, не переставая протирать полотенцем чистые стаканы.
– Еще одно слово, и я разнесу эту таверну, как разнесла вчера логово беззакония, которое Карл Манкуртов именовал своим домом! – выпалила Айгуль.
Робот от удивления выронил стакан.
– Что?! – поразился бородач. – Так это вы устроили свалку в доме Манкуртова?! Об этом уже весь Казахстан знает.
– Мы! – важно ответил Кеша. – Так что не стоит путаться у нас под ногами.
Он прошел к столику и сел на свое место. Айгуль подбоченилась и выставила подбородок.
– Мои подвиги уже стали легендой.
Еще один бородач встал со стула.
– Эй. А не дочка ли ты акробата Алиева?! – воскликнул он. – Я сидел с ним в одной камере, и он рассказывал мне о своей яростной крошке Айгуль.
– Да, это я.
– Ого! – восторженно выдохнул бородач. – Какая честь для меня.
– И как поживает мой папаша?
– Он уже скоро выходит на свободу.
– Как кстати. Уж я расскажу ему про проделки Фокусника и его банды, – сказала Айгуль, спрыгивая со стола.
– А что вы делаете здесь, в этой глуши?
– Ищем попутную машину, – ответил Афанасий. – Кто-нибудь из вас держит путь в сторону озера Балхаш?
– А куда конкретно вам нужно? – спросил бородач.
Афанасий вытащил из рюкзака атлас Казахстана и показал место назначения.
– Там неподалеку производятся археологические раскопки, – пояснил он.
Тип с баклажанным носом и в очках поднял руку.
– Я как раз еду туда, – сказал он. – И с огромным удовольствием помогу друзьям Айгуль Алиевой.
– Эй, бармен! – воскликнул бородач. – Подай-ка нашим гостям свое лучшее блюдо. Примите угощение в качестве извинения.
– Ну хорошо, – милостиво кивнула Айгуль. – Бесплатное угощение я уважаю.
– А пока, может, расскажете про заварушку в доме Манкуртова, – попросил водитель, – страсть как охота услышать подробности.
И посетители закусочной вновь уставились на Афанасия и его друзей, но теперь не угрожающе, а с любопытством. Всем хотелось знать подробности.
В этот момент дверь закусочной распахнулась от мощного пинка.
Все так и подскочили. В зал вошла Лика Манкуртова. Она была в кожаной походной одежде и огромных сапогах, на плече висела плазменная винтовка.
Она осмотрелась, прищурив глаза, и шагнула к столику Афанасия.
– А вот и ты, любовь моя, – гаркнула Лика, – неужели думал, что тебе так просто удастся от меня уйти.