Я не поленился отправиться за границу, первый мой вояж в чужие страны. За лимесом простирались дикие неизведанные земли (для меня), населенные дикими народами — общеизвестный факт для любого имперца. Мощные суровые древа еще только-только распустившие первые неуверенные листья взирали на наш отряд. Мы двигались вглубь лесной страны, которая неожиданно для меня оказалась вполне цивилизованной. На границе у пропускных пунктов толпились очереди из крестьян, торговцев и тому подобной странствующей братии.
— Многие "наши" варвары в родстве с теми, за границей, — пояснил мне командир отряда, отряженный нас провожать.
— Не думал, что граница похожа на лучший индорский сыр, — отметил я, — столь много дыр я не видал давно.
— Северная граница на самом деле состоит из укреплений, но и население там весьма… дикое. А тут нам нечего опасаться, с нами выгодней сотрудничать, торговать да и, как вы заметили, у многих племен, чьи отцы и сыновья служат на границе, есть родичи там. В этой самой темной стране, среди дубрав пращуров, как говаривал поэт.
Старый солдат откровенно потешался над узостью моего мышления, что ж, он имел право смеяться.
Имперская пропаганда любит представлять север как край тьмы, в котором силы света в лице Императора, да ниспошлют ему Боги здоровья, несут свою службу. Зло не пройдет и все такое. Обычная песня для успокоения электората, но чтобы я на этот обман повелся… Стыдись, Алесаан!
Наш небольшой отряд двигался по вполне приличной дороге, покрытие которой было изготовлено из хорошо обработанного дерева. Оно и понятно, лес — основной строительный материал севера.
— Эти дороги не уступают нашим, — сказал я, после часа скачки.
Задница у меня разболелась, давно я в седле не был.
— Вот именно, местные аристократы уже многое переняли от нас, но некоторые блага цивилизации им были известны давно.
— В том числе дороги?
— Именно, а так же водопроводы. Не на таком техническом уровне как в нашей стране, но в целом…
Он повертел головой.
И это было так, в Нарбоне я видел собственными глазами древний коллектор, который все еще эксплуатировался. Северяне меня приятно удивили.
Дорога оказалась столь загужена, что вскоре сотник повел наш отряд другим путем. Нахоженные тропы с колеями, накатанными телегами, примыкали к главной дороге как ручьи к большой реке. Тропу размыло, но так как она была достаточно свободна от купцов и путешественников, двигались мы по ней даже быстрее.
— А эти варвары не попытаются забрать наши черепа к себе в коллекцию? — негромко спросил я у сотника чуть позже.
— Думаю, они не посмеют. Но я ваш вопрос понял, на сотрудничество они идут тяжело. Все еще обижаются, что мы не выдали им род карниев.
— Есть за что обидеся, законы предков дороже золота для них.
Я не опасался, что у меня возникнут проблемы, но хотел как можно быстрее узнать все о кровниках карниев. После недолгих колебаний торговцы согласились с моим мнением, что следует проверить все возможные ниточки. Для этого я и отправился за границу, хотя честно скажу — совершенно не рвался. Сами же торговцы должны будут проверить сведения насчет того имени, которым назвалась Лалия во фрахтовочном документе.
Встреча с варварами прошла вполне успешно, после недолгих колебаний мои угрозы были восприняты ими всерьез. Они выложили мне все как на духу, не утаив ни одной мало-мальски важной детали. Я воспользовался одним из своих излюбленных приемов — предстал пред ними как могущественный чародей, получивший свои Знания прямо из божественных рук. Благо весь арсенал магии был у меня в руках. На дикарей, которые еще не совсем оторваны от природы, это производит неизгладимое впечатление. Чтобы не рассердить могущественного мага, варвары поведали мне все, что знали о карниях и событиях, повлекших их изгнание.
Мы не стали задерживаться в чужом краю и после небольшого обеда, на котором я только важно раздувал щеки и отечески взирал на собравшихся, наш отряд покинул взбудораженную деревню. Похоже, что я стал основой для новой легенды лесного края, по крайней мере, небесный великан, сотканный из облаков и бурных ветров, громыхающий как телега со скобяными изделиями, надолго врежется в памяти людей севера.
И думаю, не стоит говорить о том, что я не нашел ни одного опровержения версии наследников. Это и так очевидно.
По возвращению торговцы провели небольшое совещание, учли все полученные сведения и вынесли свой вердикт. Вполне ожидаемо, что наследником был признан Крацик. Я всячески старался умалить свое участие в этом выборе, проще было оставаться в стороне, чем позднее отвечать за неверно принятое решение.
Мое командование придерживалось той же политики, в небольшом письме, полученном мною по прибытию в Нарбон, говорилось о том, что Гильдия должна сохранять нейтралитет в этом вопросе. Письмо не было подписано, но почерк Архимастера я узнал. Сами слова письма были насыщены магией настолько, что не требовалось иных защитных заклинаний.
Карниев решение торговцев привело в возбуждение, неудивительно, неожиданно оказалось, что их род ведет свою родословную от имперского аристократа. Таким образом, переселение под власть Императора из вынужденного становилось возвращением к истокам. Отец Крацика становился не просто преступником, но проводником божественной воли.
Эти северяне в любой ерунде готовы усмотреть божественную волю.
На совете племени торговцам задали самый, пожалуй, важный вопрос:
— На что мы теперь можем рассчитывать? — спросил один из старейшин племени.
— По Закону все земли и недвижимость, принадлежавшие Помпе Великому, переходят в собственность наследника, — отвечал представитель Компании.
— Не стоит забывать, что и имя, и титулатура также наследуется, — добавил я.
Я не случайно упомянул об этом. В имперском обществе имя порой значило больше чем материальные средства, не развлечения ради аристократы так пекутся о своей репутации. Таким образом, наследник становится не просто землевладельцем, но полноправным членом общества, с возможностью занимать выборную должность. Я уже не говорю о других важных постах — городской совет, совет магов Норсерта и то другое.
Какой карьерный рост для дикаря, а?!
Мое уточнение ломало игру торговцев, они рассчитывали дешево отделаться, подмять Крацика под себя, но теперь им придется играть с равной фигурой. Впрочем, у того все равно нет шансов против потомственных обманщиков и лгунов. Со временем он лишится своих земель, но хотя бы имя и статус останутся при нем, этого вполне хватит, чтобы безбедно существовать до конца своих дней.
— Так что вам придется отправиться с нами в Орик, после завершения всех проверок, вам будет возвращено право управлять родными землями, — обратился представитель к присутствующему на совете Крацику.
Тот держался молодцом, но ни от меня, ни от торговцев не укрылось смятение мужчины. Он откровенно боялся свалившийся на него ответственности, прекрасно понимаю опасность общения с людьми из Торговой Компании. После непродолжительного молчания он, немного заикаясь от страха, ответил:
— Боюсь, что я не подхожу на эту роль, господа.
— Это неважно для Закона. Вы наследник, вы обязаны вступить в права собственности.
Он задумался. Мне казалось, что я слышу его мысли, столь явственно было его желание отказаться.
— У меня есть сыновья! Молодые, предприимчивые люди, могу я передать это право им? — его лицо осветила надежда.
Торговцы переглянулись, в мою сторону они не смотрели, понимая, что мне откровенно плевать на то, какое решение они примут.
— Да, Закон не запрещает этого, — ответил представитель.
Ему так же было все равно, какое решение примет Крацик, в уме торговца уже была заготовлена куча идей по тому, каким образом обанкротить новоявленного землевладельца и выкупить его собственность. Будет хозяином сам Крацик или его сын — не важно.
— Мой старший сын…
— Крацик, он же служит, — вставил старейшина, — еще десять лет его жизнь будет принадлежать Императору.
— Да, — согласился представитель, — легионер может вступать в права только после смерти отца. В мирное время.
— У меня еще есть дети! — воскликнул Крацик.
Похоже, он испугался, что его сейчас будут убивать.
— Они все служат, — тихо возразил старейшина, — кроме твоего младшего.
— Я не знаю, куда он подевался, он покинул мой дом семь лет тому назад. Где его теперь искать?!
— Зато младшие сыновья лучше подходят на эту роль, — заметил я, — судьба им благоволит. Пусть будет он наследником, а отыскать его мы всегда сможем. Он в Империи?
— Если жив, то да. Последний раз я о нем слышал, когда он покупал место на корабле, шедшем в Орик.
— Это облегчает нашу задачу…
— Но все равно, — сказал торговец, — вам следует отправиться с нами, чтобы подготовить все необходимые документы. Если ваш сын будет найден, то вы вполне можете передать ему наследство.
На том и решили, двумя днями позже мы отправились в Нарбон, а затем и в Орик. Я задержался на севере, составляя свой отчет для командования, торговцы в это время, используя свои каналы, начали искать младшего сынка Крацика.
Глава 11
Поиски сыновей Крацика я оставил на представителей Компании. Это в их интересах, так что пусть сами и тратят свои время и средства.
Немного задержавшись в Нарбоне, я нанял корабль, шедший в Королевство. Обычно корабли затрачивают на этот путь от недели до двух, но я оплатил свое место на судне магией. Попутный ветер домчал корабль за пару дней до пепельных земель. В молодости я так себе и зарабатывал на жизнь, заодно практикуясь в мастерстве.
В былые времена я не мог держать ветер в узде столь долгое время, он вырывался и норовил опрокинуть суденышко с нахальным магом. Приходилось осторожничать и прикладывать больше сил, чтобы поддерживать нужную силу и направление ветра. Теперь я это делаю одним усилием воли, не опасаясь ошибки.