Капитан буквально светился от счастья, шутка ли он сумел обогнать всех своих конкурентов. И расходы на путешествие оказались столь минимальны, что ими можно было пренебречь. Богиня удачи получит большое подношение от него.
Мастер ветров был самым желанным гостем на корабле. Для моряков ветра значили все, это и жизнь, и смерть для них. А мастер моего ранга был редкой удачей, словно сапфир найденный в пироге с капустой.
Обогнув северную оконечность западного Огненного Пояса, мы достигли Фентора — торгового поселения существовавшего в Королевстве давным-давно.
В те времена, когда о существовании эльфов Кольца никто и не догадывался, это поселение уже принимало торговцев-северян. Кожа местных ящеров, панцири огненных насекомых и руды — основные товары, что экспортируются в Империю. Теперь эта торговля регулируется эльфами, но Фентор не утратил своих функций, пусть и появились гораздо более удобные гавани — Врата, Нин и другие.
И, конечно же, тут было отделение Гильдии.
Подчиненные с радостью приветствовали меня, затем после обеда и небольших переговоров, мне позволили покинуть городок. Телепортом я достиг Врат, где предстал под ясны очи помощников и Тила.
Тил дожидался меня уже неделю с письмом от главы своего Дома, а Лолий с Септимием просто ожидали подробностей. Пользуясь своими связями, они держали руку на пульсе событий, но большинство сведений для них осталось неизвестно.
Поприветствовав их, я незамедлительно рассказал обо всем, что произошло. Лолий воспринял новости с интересом, но не более. Септимий же светился как луна в ясную ночь, не дожидаясь окончания рассказа, он убежал в свой кабинет. Очевидно, писать письма.
— Занятная история, скорпионы Норсерта отравятся собственным ядом, — сказал Лолий.
— Очень занятная, но северяне не обладают нужными качествами. Ни у Крацика, ни у его сыновей не будет шансов против потомственных торговцев. Со временем они вернут свои земли.
— Все равно, передел собственности может… оказаться весьма кровавым.
— Да, но это нас уже не касается, — отмахнулся я.
— А ты разве не хочешь приложить лапу к этой бойне? — оскалившись, спросил Тил.
— Вот еще! В Норсерте и кроме меня полно магов, тамошний глава Гильдии сам справится. Наследник получит и имя, а значит, его можно будет использовать как инструмент в политической борьбе. Но лично я не желаю ломать голову, измышляя сложные многоходовые комбинации, это не мой профиль.
— Отнюдь, друг мой, ты просто ленишься.
— Пусть так, но меня уже достала эта система. Что там у тебя?
Весь остаток дня я с Тилом обсуждал предложение старейшин Дома Бэлуа, они предлагали открыть доступ моей Гильдии на их территорию, взамен я обязывался оказывать им поддержку в борьбе с чудовищами пепельных пустошей. Тил просто передал сообщение и не имел права вступать со мной в переговоры, но я составлял ответ, попутно обсуждая с ним текущие дела.
Недельное затишье разразилось настоящей бурей. Когда во Врата прибыл представитель Торговой Компании Норсерта, с которым мы вели дела в деревне карниев, я не счел нужным задуматься, что его могло привести сюда. Некоторое время торговец провел среди своих коллег, затем навестил наместника провинции — все эти события не укрылись от моего взора, но я просто не счел их важными.
Я полагал, что торговец просто собирает дополнительную информацию. Как я ошибался!
Причина появления представителя стала известна позднее.
В один из солнечных, не предвещающих ничего плохого дней в мой кабинет не спеша вошел этот гость. Начав разговор, он как бы случайно вызнал у меня весь ход раскопок, в том числе его заинтересовал аукцион, проведенный нами в том году, покупатели и все посетители. Не особо акцентируя свой интерес, он расспрашивал обо всех людях, задействованных на раскопках или как-то повлиявших на них.
Я заподозрил что-то неладное, но не стал скрывать фактов и выложил все начистоту. Торговец непродолжительное время обдумывал услышанное, затем неожиданно спросил у меня:
— А где сейчас находится Питис?
Я удивился, вопрос был задан быстро, с расчетом на то, что собеседник ответит немедленно, застигнутый врасплох. Меня нельзя провести таким простым приемом, и я для начала спросил:
— А зачем он вам?
— Он нам необходим для продолжения следствия, — хладнокровно ответил торговец.
— Это каким же образом он вам стал необходим?
С минуту мы буравили друг друга взглядами, затем торговец сдался, понимая, что я могу гипнотизировать его хоть сутки на пролет.
— Наследником Помпы Великого признан Питис сын Крацика из рода карниев.
— Что?! — переспросил я.
Торговец повторил, я же просто не поверил своим ушам. Как такое может быть?!
— Вы серьезно?
— Более чем. Понимаю, как это ошарашило вас, — он улыбнулся гадливой улыбкой.
Я даже не обратил на эту дерьмовую ухмылку внимания, потому что был сражен этой новостью. Сродни удара под дых. Мне теперь было не до какого-то наглого торговца и его ничтожных мыслей. В голове у меня стало пусто как в бочке из-под вина после праздника, все мысли разбежались по темным углам, где и затаились. В сознании горела только ярко-алая надпись "Питис — наследник Помпы" и больше ничего.
— Магиус Теллал? — негромко обратился ко мне торговец.
Я сидел перед ним, напоминая изваяние, и ничего не говорил. Медленно мой пораженный разум пришел в себя и обрушил поток мыслей. Еще мгновение было потеряно на то, чтобы упорядочить свой мыслительный процесс.
— Откуда… как вам стало это известно? — спросил я, пытаясь унять дрожь в голосе.
— Все просто, Крацик назвал имя своего младшего сына. Он довольно известная личность в Норсерте, знаком со многими аристократами, был вхож в высшее общество. Некоторое время даже сотрудничал с Торговой Компанией, использовал наши магазины для продажи исторических ценностей.
Я потер свой лоб и тихо выругался, кляня себя за глупость. Какой позор, как я мог быть столь слеп и не заметить всех тех мелочей, что попадались мне на глаза.
— Вот как, значит Питис… А что его привело сюда?
— Не имею представления.
— И все же?
— Вы будете с нами сотрудничать? — спросил торговец, вставая.
— Если вы хотите знать, где Питис, то, конечно, я вам сообщу. Мои вопросы… скорее личный интерес.
Торговец вполне мог вызнать самостоятельно, где сейчас находится Питис, но он счел за лучшее обратиться ко мне. Это был жест вежливости и только.
— Как пожелаете, — пожал плечами представитель Компании, — ходили слухи, что у Питиса случился разлад с его патроном, магистратом Канием Корса.
— Что за разлад?
— Говорят, Питис украл у него довольно крупную сумму денег. Если вам интересно мое мнение, то я склонен верить этим слухам, этот юноша слывет лихим человеком.
— Что есть, то есть, — согласился я, припоминая имя чиновника, — Питис был принят на службу как временный сотрудник, за него просил мой помощник Септимий…
— Да, я с ним встречался, увлекающийся человек.
— Ага. Они отправились на раскопки в Андулуинум — крепость первых эльфов поселенцев на восточном побережье, рядом с Поясом.
— Их можно вызвать сюда?
— Это займет много времени, — я поднялся и вышел из-за стола, — проще добраться до них самостоятельно. Телепортом отправимся в Гнаак, там возьмем провожатого до развалин крепости. Септимий должен быть там со своей группой.
Не теряя времени, мы отправились в телепортационную комнату.
Прибыв в город-крепость Гнаак, который использовался как форпост между пустошами Огненного Кольца и обжитыми землями Королевства, мы немедленно отправились на север. Путь наш пролегал в расщелине между высоченными скалами, которые грозили обрушиться нам прямо на голову. Но я знал, что путешествие будет безопасным, если не считать редких в этих местах бандитов и глупых насекомых. Сезон активности вулканов подходил к концу, и бури теперь накрывали лишь северную часть острова. Путь до Андулуина не представлял для нас проблем.
Септимий со своими специалистами отправился в брошенную тысячу лет назад крепость, чтобы подготовить план будущих раскопок.
Крепость располагалась в карнере давно потухшего вулкана, к ней вело всего две дороги, которые больше походили на разрез, нанесенный огромным ножом. Глянцево-черные скалы обрамляли крепость наподобие короны, крепость стояла в окружении смоляных ям и постоянно дымящих гейзеров. Не самое приятное место для пребывания человека, но даже такой демонический пейзаж был довольно приятен для глаз. Особенно мощно смотрелись монолитные стены крепости в серной дымке земных газов.
Дорогу нам показывал проводник, житель пустошей. Его шея была украшена ожерельем из костей, не понять, принадлежали ли они гуманоидам или местным ящерам. Я склонялся к первому варианту, аборигены Королевства настолько дикие, насколько жестока эта земля. Я знал, что этот эльф не посмеет завести нас в засаду и банально ограбить, во-первых, он давно работал в Гнааке и имел хорошую репутацию, во-вторых, сигна Магиуса порой творит настоящие чудеса. Магов в этой стране уважают, потому что мы живем в двух мирах одновременно, а значит и сильнее обычного живого существа в два раза.
Попробуй убить мага, если за его спиной стоит мощь всех демонических орд запределья.
Представитель Компании чувствовал себя явно не в своей тарелке. Его пугало все: и скалы, что взирали на смертных с вышины, и эти тщедушные зубастые ящеры, которые использовались вместо лошадей, и этот проводник больше похожий на вампира из заброшенного склепа. Я могу понять страх своего спутника, когда-то и меня пугала эта земля. Это было своего рода испытание — пройти по этой долине. Если тень Смерти не устрашит тебя, тогда ты сможешь узреть могущество и красоту Огненного Кольца.
Небо было удивительно высоко и недоступно для нашего взора, синяя вышина казалась иным миром, в котором живет свет и солнце. Но ни солнечный свет, ни могущество небес не могло побороть тень, которая жила меж черных недобрых скал.