Я наслаждался поездкой, мой спутник — потел от страха.
В карнеру Андулуина мы прибыли через два часа. В пути нас не тревожили ни опасные насекомые пустошей, ни враги-гуманоиды. Эльфы предпочитали охотиться на человеческую дичь дальше от обжитых поселений. За все время пути лишь несколько пепельных пылинок упало с неба, да и то это скорее был потревожен слой песка на скале.
Сама карнера представляла собой обычный разрушенный кратер вулкана, своего рода след от большой язвы в теле земли. Вот до сих пор гной и клокочет под слоем камней и пепла. Сквозь трещины в земле пробивался ядовитый пар, грозя возможным выбросом кипятка. Наши лица были защищены масками, сквозь которые можно было сносно дышать, но аромат тухлых яиц не пропадал.
Нереальное место, словно врата в иной мир. Наш провожатый не стал надевать маску, этот запах, эти яды были духом его земли, они не могли повредить ему.
Крепость выплыла из желтоватого тумана неожиданно, мгновение еще перед нами ничего не было и вот они — стены старой цитадели. Время не пощадило крепость, стены украшал змеистый рисунок трещин, алые, зеленые, даже черные мхи покрывали стены и камни вокруг крепости. Если не знать, что перед тобой, то никогда не догадаешься, что это сотворено разумом живого существа, а не природой.
— Это и есть Андулуин? — спросил торговец, его голос искажала маска и ядовитый воздух карнеры.
— Да, но это название вулкана, некогда бывшего тут. Имя крепости утрачено.
Я знал, что внутренние помещения крепости повреждены не меньше, чем ее стены. Многие проходы и комнаты были завалены, поэтому археологические изыскания были затруднены.
Наш небольшой отряд достиг узкой лестницы, что поднималась по склону стены к вершине. Эльфы тяготеют в архитектуре к пирамидальным строениям, даже эта крепость походила на усеченный конус. Стены были невысокими, но крутыми, чтобы ни одна тварь не могла взобраться по ним. В былые времена камень, из которого были сделаны стены крепости, походил на гладкое отполированное стекло.
— Спешиваемся, — сказал я, спрыгивая со спины ездового ящера.
Торговец неуклюже сполз со своего "скакуна" и последовал за мной. Высокие покрытые мхом ступени затрудняли подъем, и вскоре мой спутник тяжело задышал и попросил отдыха.
Эльф скрылся в туманной дымке, ему был оплачен путь только до крепости. Я рассчитывал вернуться с помощью магии.
— Не следует задерживаться тут надолго, этот туман не зря вам кажется опасным. Надо как можно скорее забраться выше, там чище воздух, — сказал я торговцу и продолжил подъем.
Мой спутник неуверенно последовал за мной, тщательно глядя, куда я ставлю ноги. Работники Септимия успели очистить половину лестницы от мха и растений, идти по камню было проще и безопасней, нежели по влажной склизкой гадости. В конце лестницы нас встретил боевой маг, я не стал тянуть и сразу показал сигну. Маг успокоился и, ни слова не говоря, пропустил нас.
Лагерь археологов расположился в центре, между двумя проходами, что вели вглубь крепости. Насколько я знал, один проход оканчивался жилыми помещениями для слуг и складами — он был лучше всего исследован. Другой же — вел во внутренние покои крепости, более других поврежденных землетрясениями и временем. Там располагались казармы, комнаты для главы рода, святилища и тому подобные комнаты.
В лагере нам сообщили, что Септимий с группой магов ушел в глубь второго прохода. Питис увязался за ним.
— Спустимся вниз? — спросил я у своего спутника.
— Да, хотелось бы быстрее закончить работу, — ответил он.
Говорил он все так же сипло, хотя дышать стало заметно легче.
Мы направились к арочному входу.
Крутая лестница уходила вниз во тьму. Никаких окон или светильников не было и в помине, пришлось создать магического светлячка, чтобы видеть ступени у себя под ногами. Иначе мы могли свалиться с лестницы, пополнив число жителей-духов этой заброшенной крепости.
Осторожно мы спустились в ледяное нутро крепости. Этот камень не способен нагреться от солнца или окружающего крепости земного жара, такого уж его свойство. Вот почему эльфийские крепости так похожи на кишку какого-нибудь демона, недоброе место, аж мурашки по коже.
Часто подобные строения становятся пристанищем или для недобрых тварей, охочих до чужой крови, или для темных культов, которых в Королевстве как пепла.
Впрочем, дышать стало легче, и я стянул маску с лица, торговец последовал моему примеру. Воздух циркулировал в крепости по сложной системе, постоянно очищаясь и охлаждаясь. Эльфы умудрились построить такую уникальную систему, способную функционировать и спустя тысячу лет, несмотря на бури и землетрясения.
Длинная, казавшаяся бесконечной, лестница привела нас в неширокий полукруглый зал, в котором были свалены ящики с инструментами, едой и медикаментами. Работать в условиях постоянной угрозы обрушения и нападения способны немногие. Септимий был одним из таких смельчаков. Его неудержимая настойчивость, безрассудство, когда дело касалось работы, не раз и не два чуть было не становились причиной его гибели.
Из помещения вело два полукруглых коридора, один из которых был помечен литерой, обозначающих завал. Туда нам идти не стоило, мы направились в другой коридор. Внутренние стены крепости были выложены темной плиткой, кое-где еще сохранились державки для светильников. Септимий не стал тратить средства и освещать коридор, в котором не было ответвлений.
Септимий со своей группой работал в одной из комнат, которая примыкала к широкой зале, куда и вывел нас коридор. Его ругань и недовольный голос отчетливо слышались в пустом помещении.
Мое появление не осталось не замеченным — боевые маги стояли на страже и зорко вглядывались в темноту, ожидая нападения. Я не стал прятать свою сигну и закрепил ее на одежде, так что нас не стали горячо приветствовать боевой магией.
В неверном свете магического пламени сложно рассмотреть чье-либо лицо, но маги меня признали.
— Что случилось, Магиус?
— Позовите, пожалуйста, Септимия.
Охранники переглянулись, затем один скрылся в комнатушке, из которой слышался голос моего помощника. Вскоре голос смолк и через мгновение появился лично Септимий, явно недовольный, что его отвлекли. Питис следовал за ним, хотя я его и не звал.
— Магиус?! Что случилось? — спросил обескураженный Септимий.
— Пусть лучше скажет представитель Торговой Компании Норсерта, — ответил я, отступая в тень.
— Да, мы встречались с ним в Орике, — удивленно отметил Септимий.
Лицо Питиса выражало лишь легкую тень заинтересованности.
— Мастер Септимий, я помню вас, но мое дело касается вашего служащего, — сказал торговец.
— Какое дело? И кого именно?
— Я пришел сообщить господину Питису сыну Крацика из рода карниев, что он является наследником имени и состояния Помпы Великого.
Я тщательно следил за реакцией Питиса, она казалась естественной. Настолько на сколько это возможно. Вначале он молча осмысливал слова торговца, когда же до него дошел смысл сказанного, удивление было вполне искренним. Он прекрасно владел своим лицом, смог стать прекрасным политиком.
Септимий набросился на представителя Компании с расспросами, он был не просто удивлен, он был буквально ошеломлен этой вестью. Прямо как я недавно. Питис хрипло попросил воды, ему тут же протянули флягу стражи, после чего принялись хлопать его по спине и поздравлять. Септимий тарабанил, задавая вопросы, не дожидаясь ответов. Шум в пустом зале поднялся такой, будто я оказался на рыночной площади.
Все присутствующие были удивлены этой вестью, на шум сбежались, казалось, не меньше сотни магов. Питис выглядел сраженным этой вестью и вяло принимал поздравления ликующей толпы.
Мы немедленно вернулись во Врата.
Представитель Компании оставил свои вещи на хранение в моем кабинете. Он представил все документы, которые доказывали право собственности на дом Помпы и земли в Норсерте. От дома Питис вежливо отказался, коротко взглянув на меня, соперничать со мной было опаснее, чем со всеми дельцами Норсерта вместе взятыми, Питис это понимал.
Я молчал и вежливо улыбался, подмечая реакции людей.
Питису следовало немедленно отправиться в Орик, где пройдет процедура передачи собственности. Крацик оставался фактическим хозяином собственности, так что следовало уладить все формальности.
— Да, кстати, — сказал торговец, — будет суд.
— Какой еще суд?! — возмутился Септимий.
— Землевладельцы не желают расставаться со своей собственностью, так что вам предстоит доказать свое право.
— Все же доказательства у вас на руках, — сказал Питис неуверенно.
— Да, но собственники не пожелают так просто лишиться своей власти.
— Не страшно, мальчик мой, — Септимий хлопнул Питиса по плечу, — боги благоволят тебе, они не отберут у тебя того, что принадлежит тебе по праву! Как же я рад за тебя!
Септимий постарался на славу, чтобы разнести эту весть по всей Гильдии. Каждый маг решил лично поздравить нового Помпу Великого с удачным возвращением своей собственности, не остался в стороне и я. Но мои поздравления были скорее данью вежливости, я пожал руку Питиса и холодно улыбнулся ему.
За свой счет Септимий организовал знатную попойку в лучшей харчевне Врат, на которой я не присутствовал. Как мне потом сообщили, господа маги устроили драку со стражей, но отделались всего лишь штрафом.
Как я уже говорил, магов в Королевстве опасаются. Я же потом наказал провинившихся лично и гораздо строже.
Все то время, что буря человеческих эмоций бушевала в моей обители, я сидел в кабинете и мысленно сопоставлял факты, Тил крутился где-то рядом, но я не обращал на него внимания, полностью погрузившись в мир своих идей.
— Чему ты улыбаешься? — спросил он несколько раз у меня.
Только раза с пятого я понял, что он обращается ко мне. Я открыл глаза, взглянул на озабоченную физиономию другу и хрипло проговорил:
— Кому выгодно…