– Не знал об этом.
– Вы в порядке, сэр?
– Раз уж меня выпустили на волю, Ханс, – Козак усмехнулся, – значит, я здоров и годен к прохождению дальнейшей службы.
Иван, пока шел этот короткий обмен репликами, успел приглядеться к приехавшему за ним «гарду». Под левым глазом у датчанина виден отливающий желтизной фингал – очевидно, след пятничной драки. Несколько ниже, на скуле, наклеена нашлепка. Костяшки пальцев сбиты, два пальца левой руки забинтованы.
А так… а так ничего, вид у этого викинга бравый, хоть сейчас бери его в дело.
Козак уселся на привычное место – в кресло пассажира. Датчанин тронулся; «Патрол» с двумя сотрудниками покатил в направлении внутренней дороги, по которой можно проехать к палаточному городку филиала «Армгрупп».
– Сэр, я хочу извиниться за пятничный балаган… Я, конечно, виноват…
– Об этом поговорим как-нибудь в другой раз, – оборвал «гарда» Козак. – Лучше расскажите, чем занимались в мое отсутствие?
– Вчера сопровождали две колонны. Одну протянули в Лашкаргах… Вторую, уже после полудня, сопроводили на карьеры, а потом обратно в лагерь.
– Обошлось без ЧП?
– Саперы обнаружили и обезвредили на наших обычных маршрутах четыре фугаса…
– Давненько такого не было, – задумчиво сказал Козак. – Покажете потом места закладок.
– О'кей… В остальном, босс, обычная работа.
– Какие планы на сегодня?
– Через сорок минут брифинг у Джонса. Я видел вас в списке отправляющихся на сегодняшнюю миссию.
– В каком качестве я там фигурирую?
– В обычном, сэр… Как старший группы прикрытия.
Сказав это, датчанин удивленно покосился на пассажира.
– А вам разве еще не сообщили?
– Вы первый, от кого я это слышу.
– Вы уже завтракали, сэр? Если нет, я отвезу вас прямиком в столовую.
– Меня медики угостили… и хорошо так угостили. – Иван усмехнулся про себя. – Так что я не голоден.
– Подвезти к нашему шатру?
– Вот что, дружище… Раз у нас есть еще время до брифа, то давайте-ка заглянем в арсенал. А то совсем без оружия… как-то оно непривычно.
ГЛАВА 27
Окрестности Лашкаргаха
В начале одиннадцатого утра через отремонтированный проезд КПП West Gate Bridge проехал порожний самосвал – это был концевой грузовик колонны. Вслед за ним, тронувшись с площадки возле ажурной вышки с британским флагом, за периметр выехали два джипа с охраной, включая «Патрол», в котором находится старший группы прикрытия. Колонна собралась немаленькая: пятьдесят пять единиц грузовиков, самосвалов и транспортов техобслуживания, а также дюжина разномастных джипов с охраной. Среди водителей почти половина оказались новичками – после выходного дня афганцы произвели ротацию своих кадров.
В путь отправились с солидным запасом по времени. Однако стоило выехать за периметр, на шоссе, ведущее к Лашкаргаху, как колонна сразу же стала рваться на отдельные фрагменты, отдельные звенья. В эфире на УКВ прозвучал недовольный голос старшего колонны: Кэмпбелл пригрозил штрафовать водителей за несоблюдение скоростного режима. Но, хотя многие водители побаивались шотландца с его взрывным характером, это не помогло: к тому моменту, как арьергард покинул КПП, головные машины уже подъезжали к отдельно стоящему кургану, расположенному почти в десятке километров от периметра.
Еще во время брифинга, занявшего вместо привычных четверти часа почти сорок минут, Козак ощутил исходящую от руководства нервозность. Старший логист базы несколько раз сбивался с мысли и каждый раз начинал свою речь ab ovo, с начала. Кэмпбелл же, наоборот, был непривычно молчалив; а прорвало его лишь после того, как старшие экипажей покинули ангар, где проходил инструктаж.
О конкретных угрозах на брифинге так ничего и не было сказано. Отдельно со старшим TEAM-2, как это бывает, когда начальство располагает какими-то сведениями о появлении в этом районе провинции «бородачей» или возникших непонятках с каким-то местным людом, никто на эти темы не общался. На утреннем совещании даже не присутствовал посланник из штаба генерала Уилера, что происходит лишь в условиях «абсолютного штиля»…
Тем не менее по приказу Джонса на нынешнюю миссию выехали все без исключения сотрудники, включая только что выписавшегося из госпиталя старшего TEAM-2. Больше того, Джонс еще дополнительно усилил группу прикрытия тремя сотрудниками из резерва, отправив на задание даже своего «личника».
Все это было довольно странно. Козак по окончании брифа подошел к замещающему Грэя – тот вновь «куда-то отъехал» – старшему офицеру. И прямо спросил, чем вызваны эти усиленные меры.
Джонс, пожав плечами, ответил:
– Айвен, указание получено непосредственно от босса… А приказы боссов, как вы знаете, не обсуждаются.
Датчанин увеличил скорость, благо ширина полотна на этом участке шоссе позволяет свободно обгонять даже габаритные большегрузные машины.
– Ханс, остановитесь у кургана! – скомандовал Иван. – Отдадим должное традициям и суевериям…
Он выбрался из машины, вставшей по корме у застывшего на обочине штабного «Хамви». Поприветствовал жестом вышедшего из бронемашины водителя. Паче ожидания это был не Алексей… Кэмпбелл почему-то на этот раз отказался от услуг сопровождавшего его прежде контрактера, выходца из украинского города Кременчуг, предпочтя ему одного из соотечественников, из тех сотрудников, кого включили в группу прикрытия по приказу Джонса. Но что именно послужило причиной этой кадровой рокировки, позавчерашняя ли драка или еще что-нибудь, для Ивана так и осталось загадкой.
Козак выковырял из пачки сигарету, прикурил. Первая затяжка оставила привкус едкой горечи, как будто он хлебнул настойки из полыни. Плоский серо-желтый пейзаж, прорезанный жирно поблескивающей под лучами давно уже взошедшего солнца лентой шоссе, по которой, натужно ревя двигателями, катит разномастная, разнокалиберная техника, уже порядком обрыд ему за прошедшие два с половиной месяца. Сколько он еще выдержит в этом адовом местечке? И правильно ли он сделал, что в последний момент отказался от уже вполне созревшего решения, что не стал настаивать на немедленном переводе в кандагарский филиал компании?..
На эти вопросы у него пока не было ответов.
Наконец проехал замыкающий ордер джип – такой же пикап марки «Ниссан Патрол» как и тот, что взамен размолоченного на минном поле «Дефендера» отобрали для себя из резерва в гараже старший команды и прикрепленный к нему «гард». Можно сказать – близнец их нынешней тачки.
За рулем этого «Патрола» Алексей, в кресле пассажира устроился «личник» Джонса, сухощавый немногословный мужчина лет тридцати пяти. «Кременчужец», проезжая мимо застывшей на обочине близ невысокого кургана мужской фигуры, нажал на клаксон. Ивану этот его жест показался странным: отношения с «земелей» у него не сложились с первого дня… Но уже в следующую секунду он подумал, что тот поприветствовал таким распространенным у них способом не его, а водителя Кэмпбелла, стоящего неподалеку. Или же старшего колонны, все еще находящегося на небольшом возвышении, увенчанном поставленным невесть кем и когда каменным знаком с непонятными надписями и пиктограммой, изображающей огненного змея.
Козак, томимый жарой и скукой, проводил взглядом катящий вслед за концевыми самосвалами пикап с установленным на треноге пулеметом в корме. И только сейчас вдруг осознал, что в окружающем его ландшафте – знакомом до мелочей и давно опостылевшем – чего-то не хватает.
Пошарив глазами окрест, он принялся задумчиво чесать в затылке.
Недоставало существенных деталей. А именно: останков упавшего здесь в прошлую субботу вертолета Bell 412, сгоревшего уже на земле. Равно как и изрешеченного осколками противопехотных мин остова «Дефендера»…
Все это куда-то вывезли; подпалины засыпали песком, а глубокие колеи, оставшиеся после проезда двух джипов, заровняли грейдером.
Из состояния глубокой задумчивости его вывел голос спускающегося с пригорка – кургана – старшего колонны.
– А, Козак! – Кэмпбелл подошел к старшему TEAM-2. – Вижу, вы вновь пренебрегли нашими обычаями?!
– Довольно того, что согласно традициям… несколько странным, согласитесь, я ежедневно останавливаюсь в этом провонявшем мочевиной местечке.
– Ритуалы должны соблюдаться в точности, Айвен, – сказал Кэмпбелл, бросив на своего визави странный взгляд. – Это даже не обсуждается.
– Вы полагаете, что от того, помочусь я на местную древность или нет, хоть что-то изменится в нашей судьбе?
– Кто знает, Айвен… В нашем деле мелочей не бывает.
Полагая, что негласный, но свято соблюдающийся в этом филиале странный утренний ритуал завершен, Иван повернулся и зашагал к «Патролу». Он уже собирался сесть в джип, как его вдруг окликнули:
– Айвен?! Одну минуту!
Козак повернулся к старшему колонны. Бросив на Кэмпбелла удивленный взгляд, спросил:
– Что-то еще, сэр?
– Жарковато сегодня, не так ли, Айвен?
– Обычное дело, Колин. – Козак пожал плечами. – Хотя, да, синоптики обещают после полудня жару под сорок…
– Определенно, денек сегодня будет жаркий, – с нажимом на последнем слове сказал Кэмпбелл. – Ладно. – Он раздраженно махнул рукой. – Хватит трепаться! Нам не за трындеж платят бабки, так что пора догонять колонну.
До развилки близ аэропорта «Буст» добрались без приключений, в штатном режиме. Джип старшего группы прикрытия – как это обычно у них заведено – к этому времени, обойдя поочередно все транспорты порядком растянувшейся колонны, переместился в ее голову. Уже вскоре датчанин припарковал «Патрол» на выложенной бетонными плитами площадке в полусотне метров от перекрестка, рядом с прибывшим в эту точку еще прежде них головным джипом.
Иван вытащил из гнезда микрофон мощной автомобильной рации.
– Бастион Три, вас вызывает Браво Два!
– На связи! – отозвалась рация голосом Джонса.
– Вышли в «четвертую» точку. Занял позицию на перекрестке. Подходит голова колонны. Работаем штатно. Прием.