Преимущество наверняка было за военной аристократией. Неслучайно с гомеровских времен изменился погребальный обряд: ингумация сменилась кремацией, более приемлемой для условий военных походов и для крупных поселений. Пепел помещали в расписные вазы, производство которых стало существенной статьей доходов афинского полиса. С 8 в. до н.э. вазы богато украшаются геометрическим рисунком. К погребальным урнам добавляется жертвенная керамика. Над могилами также устанавливаются крупные керамические сосуды – до метра высотой. Дипилонские вазы (найденные в районе Дипилонских ворот с геометрическим орнаментом), были широко распространены в Греции и вряд ли изначально имели хозяйственное применение.
В 621 г. до н.э. архонтом Драконтом были записаны законы, утверждавшие во многом новые порядок. С одной стороны, запрет кровной мести и различие между умышленным и неумышленным убийством, с другой – смертная казнь за кражу овощей или захват земельного участка. Жестокие законы до наших дней получают название "драконовских". Главное их содержание направлялось на защиту интересов олигархической верхушки Афинского государства. Земля была захвачена немногими, кто силой поработил всех остальных, заставляя выплачивать за аренду земли шестую часть урожая, а за неуплату обращая в рабство не только арендатора, но и его детей. Лишь реформы архонта Солона (594 г. до н.э.) частично сняли напряжениев афинском обществе и запретили порабощение граждан.
Культовый характер Акрополя был подчеркнут сооружением здесь в конце 7 – начала 6 в. до н.э. древнейшего из известных храма Афины (так называемый "старый" храм). Это дорический храм с открытым портиком. До нашего времени дошли фрагменты украшавшего его рельефа. Найденная здесь надпись называет храм "Гкатомпедон" ("стофутовый") – по длине целлы. Но это название некоторые ученые относят к другому храму, который существовал в то же время рядом с храмом Афины.
К 6 в. до н.э. Афины представляли собой уже большой город вокруг скалы Акрополя – главного культового центра полиса и всей Аттики. Помимо Акрополя – резиденции архонтов – с течением времени приобрел значение холм Пникс – место народных собраний, где ранее существовал древний культ, а также Ареопаг (холм Арея), где собирались на совет аристократы, и рыночная площадь Агоры (сначала размещенная между Акрополем и Пниксом, а затем – севернее Ареопага) – центр постоянной общественной жизни. У подножия холма Агоры были возведены здания органов управления государством, а Акрополь оставлен исключительно для религиозного культа. Западнее Агоры располагался район металлургов, к северо-западу – Керамик, район гончаров ("керамос" – изделие из глины). Позднее, при Солоне город был обнесен стенами.
В ложбине между холмом Ареопага и Акрополем существовал ценимый афинянами храм Эвменид (смилостивившихся Эриний). Северо-западнее холма Ареопага находился холм с храмом Гефеста (долгое время соврменные историки считали его храмом Тесея). Юго-восточнее Акрополя находится холм Муз (Музей, Museion), а севернее от него за небольшим ущельем – холм Пникс с выровненной террасой и мощной поддерживающей стеной. Севернее Пникса и западнее Акрополя находится холм Нимф. Основная часть города лежала к югу и западу от Акрополя. Эта местность между Акрополем и рекой Илис называлась Лимны (болота) – видимо, берег Илис был в давние времена осушен и стал пригоден для застройки домами афинян.
Трудно пережив перестройку государственной и общественной жизни, Афины испытали расцвет при "тиране" Писистрате, чья единоличная власть напоминала царскую и соединяла в себе сакральные и управленческие функции.
В конце 6 в. до н.э. при Писистрате был перестроен древний храм Афины – Гекатомпедон, на южном склоне Акрополя сооружен театр Диониса, на Агоре воздвигнут алтарь Двенадцати богов, где брали под защиту иностранцев, храмы Аполлона и Зевса Агорея, девятиструйный фонтан Эннеакрунос (фонтан Каллирои). Фонтан питался от построенного Писистратом 12-километрового водовода, берущего начало от Гиметских гор и состоящего из вырубленных в скале каналов и каменных акведуков. На юго-востоке от Акрополя началась постройка храма Зевса Олимпийского, прекращенная после смерти Писистрата. Все эти сооружения упомянуты в древних источниках и раскопаны археологами.
Писистрат и Писистратиды обнесли храм Афины на Акрополе новой колоннадой и украсили храм мраморными фронтонами. Взамен сооружений микенского периода были построены Пропилеи и проложена дорога к ним. На месте микенского привратного святилища был воздвигнут алтарь Афины-Ники (Победительницы). Акрополь был украшен множеством статуй, посвященных богине.
Изгнание Писистратидов повергло Афины в беспрерывные войны и внутриполитические конфликты, власть была лишена сакральной функции и стала формироваться в результате борьбы партий и манипуляций судебными процедурами. Народные собрания от подножия Акрополя были перенесены на Пникс. Для С"овета пятисот", учрежденного реформами Клисфена (509 г. до н. э.), на Агоре был построен Булевтерий (здание Совета), а рядом с ним – храм Матери богов. В начале 5 в. до н.э. на Акрополе началось строительство нового храма Афины – там, где позднее будет возведен Парфенон. Но культ и власть с этого времени были разделены, отчего то и другое все больше формализовалось и теряло уважение со стороны граждан.
Персидское вторжение Афины встретили в условиях глубокого разложения гражданского коллектива. Фактически горожане, имея мощные укрепления и достаточную численность для формирования армии, не смогли уберечь свои святыни. В 480 и в 479 гг. до н. э. город был почти без сопротивления сдан врагу и полностью разорен.
По свидетельству Геродота персы заняли пустой город, и лишь небольшая часть бедняков, не сумевших бежать на Саламин, закрепилась на Акрополе. С холма Ареопага персы обстреливали их подожженными стрелами, а затем внезапно поднялись на скалу у святилища Аглавры, на восточной оконечности холма, которая считалась неприступной.
Возможно, афиняне сами придали огню храмы на Акрополе, возведенные Писистратом, полагая, что богиня покинула их. А также из мести Писистратидам, которые находились в стане врага. Геродот писал, что Ксеркс сожалел о сгоревшем святилище и повелел следовавшим с ним афинским изгнанникам принести жертвы греческим богам.
Через год Афины были вновь заняты персидским войском во главе с Мардонием, который затем вынужден был уйти из Аттики, опасаясь, что будет заперт на полуострове, если движущееся из Пелопоннеса войско захватит горные проходы. При этом Мардоний надеялся, что переговоры с афинянами приведут к союзу с ними, а потому воздержался от разорения Аттики.
Акрополь был сожжен, святыни разрушены. Лишь после изгнания персов общими усилиями греков, в которых роль Спарты была решающей, афиняне приступили к восстановлению города. При этом они сразу стали готовиться к войне – спешно строить городские стены не только вокруг города, но и Длинные стены, соединившие Афины с городом-портом Пиреем. Акрополь также был укреплен стеной, на постройку которой пошли обломки храмов, которые не стали использовать при новом строительстве. Прежние приношения богине, украшавшие храмы, были закопаны в южной и северо-западной части Акрополя. Тем самым Афиняне признали дары богине бесполезными – она не защитила город и собственный священный участок.
Нашествие персов привело к быстрому росту Афин – включению в состав городской общины соседних сельских демов, чье население бежало от неприятеля. Не севере города образовались Ближний и Дальний Керамики, на западе – Колон Агорский и Коллит. Последовавший период, названный "веком Перикла" (444/3—429 гг. до н. э.) и даже "золотым веком Афин", был одновременно веком авантюр и применения грубой силы как по отношению к другим греческим государствам, так и к политическим противникам. Афины расцветали фактически за счет грабежа соседей и военной добычи. Часть этого богатства шла на сооружение престижных храмов и оплату работы художников, скульпторов, поэтов и ученых, которые стекались в Афины из обедневшей и разоренной войнами Эллады.
Морской союз Афин объединял греческие полисы угрозой морской блокады. Казна союза перекочевала в Афины, и город щедро тратил общее достояние на осуществление столичных функций. Масштабное строительство на Акрополе должно было сделать Афины бесспорным культовым и государственным центром всей Эллады. Здесь был воздвигнут огромный Парфенон, блистательный Эрехтейон, построены парадные Пропилеи. Фидий украсил Акрополь двумя монументальными статуями из слоновой кости и золота – Афины Промахос (Воительницы) и Афины Парфенос (Девы). На руинах Агоры были возведены новые здания, включая храм Гефеста, а в конце 5 в. до н.э. построены новый Булевтерий и Стратегион, крытые стои и фонтаны. На все это ушли колоссальные средства и полвека работы архитекторов и скульпторов.
В то время, когда Афины украшались, другие города Греции беднели и разорялись от афинской гегемонии. Павсаний приводит краткую биографию полководца и флотоводца Толмида, которого прославили походы против Пелопоннеса в 456-454 гг. до н.э. Он сжег верфи лакедемонян в Гитионе (Гитии), захватил периэкский город Бойи (Беи) и остров Киферу, разбил сикионцев и разорил их землю, заселил афинскими поселенцами Эвбею и Наксос, опустошил большую часть беотийских земель, осадой принудил к сдаче Херонею. И в итоге его войско было разбито, попав в засаду у Коронеи, а сам полководец был убит.
Современный вид афинского Акрополя
Авантюрная политика Перикла и его последователей привела к растрате огромных средств и поражению в Пелопоннесской войне. В 4 в. до н.э. Афины утрачивают политическое влияние, а средств хватает только на реконструкцию театра Диониса, где были устроены каменные скамьи и скена. Масштабного государственного строительства уже не проводится, зато активизируется деятельность частных лиц, которые создают небольшие постройки или пополняют некрополь ("город мертвых") новыми богатыми надгробиями с изображениями умерших.