Едва вступив в должность, генерал начал подготовку к операции «Гордиев узел», в ходе которой намеревался одним ударом покончить с партизанами ФРЕЛИМО на севере страны в сухой сезон 1970 года. Целью было сердце страны народа маконде — заросшее густым бушем горное плато Мведа в округе Кабу-Делгаду.
Операция началась 25 июня 1970 года. 8000 военных обеспечивали кольцо оцепления, в то время как более 600 спецназовцев — коммандос, парашютисты, фузилёры (морпехи) — с помощью вертолётов стремительно десантировались в районе вражеских баз. Все силы ВВС Мозамбика были стянуты для воздушной разведки и нанесения ударов по врагу. Задача заключалась в том, чтобы не давать партизанам покоя ни днём, ни ночью.
Операция продолжалась пять недель и стала самой крупномасштабной за всю Заморскую войну Португалии. Результаты её были неоднозначны. Португальцы рапортовали об уничтожении 651 партизана ценой собственных потерь в 132 убитых. Был разрушен 61 партизанский лагерь. С другой стороны, из-за щедрого расходования ресурсов на проведение операции португальские подразделения в Мозамбике после её окончания на полгода оказались на «голодном пайке» по топливу и боеприпасам.
Попытки генерала Арриаги вести войну «по-американски» вызывали справедливую критику со стороны многих португальских старших офицеров. Как ехидно заметил один из них, «весьма трудно вести войну так, как это могут позволить себе американцы во Вьетнаме, если у вас на весь Мозамбик вертолётов меньше, чем на самой обычной американской базе на юге Вьетнама».
Несомненно, «Гордиев узел» нанёс серьёзный удар по инфраструктуре ФРЕЛИМО в северных округах Кабу-Делгаду и Ньяса. Однако последующее существенное снижение партизанской активности на севере страны во многом объяснялось не успехами португальцев, а изменением стратегии ФРЕЛИМО.
Генерал Арриага не ограничивался масштабными военными операциями, тем более, что после «Гордиева узла» премьер-министр Португалии Каэтану запретил проведение подобных операций. Социальная программа генерала была столь же масштабной. Как и в Анголе, в Мозамбике армия активно строила дороги, больницы, школы и обеспечивала их функционирование. До 50 % всех португальских военнослужащих в Мозамбике были заняты в подобных гражданских проектах. Число мозамбикцев, посещавших школы, выросло в пять раз. К примеру, в северном городке Нангаде армия организовала школу, в которой офицеры учили 312 детей днём и 130 взрослых вечером.
Активно велась пропаганда: за 1972 год с самолётов было сброшено почти 5 млн листовок. Арриага был единственным среди всех португальских военачальников Заморской войны, кто озаботился политическим воспитанием собственных солдат. Минимум 1 час в неделю в воинских частях отводился на политзанятия, именовавшиеся «ментализацией».
Идею генерала о проведении трансграничных рейдов на базы ФРЕЛИМО в Танзании премьер-министр Каэтану отклонил. Однако впоследствии Арриага сумел заинтересовать проектом дестабилизации режима Ньерере в Танзании южноафриканцев, что привело в 1972 году к рейду зарождавшегося южноафриканского спецназа на Дар-эс-Салам. Из-за нехватки ресурсов был отвергнут другой проект генерала — строительство сети военных поселений на пограничной с Танзанией реке Рувума: оказалось затруднительно найти необходимое количество португальцев, желавших жить в этих «белых кибуцах».
Как и в Анголе, активно велась кампания по переселению местного населения в защищённые деревни — алдеаментуш. К 1974 году почти миллион жителей севера и запада Мозамбика обитал в 980 таких поселениях. Из-за всё той же нехватки ресурсов не удавалось ни нормально обустроить подобные поселения, ни полностью изолировать жителей от контактов с партизанами. Португальская служба госбезопасности ДГС подсчитала, что до половины выращенных в алдеаментуш продуктов в итоге попадало в руки бойцов ФРЕЛИМО.
Ещё до «Гордиева узла» новое руководство Фронта во главе с Саморой Машелом в попытке выйти из тупика на севере решило перенести основные усилия в вооружённой борьбе в округ Тете на западе страны. Это был не менее труднодоступный и малозначительный регион Мозамбика, чем крайний север. Ситуация резко изменилась в 1968 году, с началом реализации масштабного проекта строительства на Замбези одной из крупнейших гидроэлектростанций на африканском континенте — Кабора-Баса.
8 марта 1968 года партизаны атаковали португальский военный пост в городке Гагу-Коутинью. Полномасштабная война в Тете стартовала в начале 1970 года после переброски оружия и бойцов из Танзании в Замбию, с территории которой и действовали отряды ФРЕЛИМО. Главной целью партизан стала Кабора-Баса.
Противостоял Фронту в Тете полковник Мартинш Арманду Видейра, которого Арриага назначил новым губернатором округа и командиром войсками на западе Мозамбика. Это был один из ближайших соратников генерала, имевший репутацию «португальского Бижара» (имеется в виду французский офицер Марсель Бижар, участник Второй мировой войны, войн в Индокитае и Алжире).
К 1971 году строительную площадку плотины полностью окружили 64 км заграждений из колючей проволоки и минных полей. Не желая терять людей в попытках пробить эту стену, ФРЕЛИМО перешёл к нападениям на шоссе, по которому из Бейры доставлялся цемент. Португальцам пришлось доставлять цемент на стройку по воздуху. С получением в начале 1973 года от СССР переносных ракетных пусковых установок 9П132 «Град-П» партизаны возобновили обстрелы строящейся плотины. Правда, серьёзного ущерба они не наносили.
Также в дистрикте Тете вовсю шла минная война. Посетивший округ в начале 1973 года журналист написал:
«Не проходило и дня, чтобы мы не видели машины, которую тащили бы на буксире или везли бы на эвакуаторе из буша после подрыва на мине. Зачастую их груз, например, крупногабаритное горнодобывающее оборудование, бросали на месте, в надежде забрать на другой день. Партизаны следили за тем, чтобы подобное случалось как можно реже».
Как и в случае с Анголой, в ситуации, когда Лиссабон был не в состоянии выполнить просьбы о подкреплениях, выходом стала «африканизация» войны. Африканцы массово призывались в регулярные подразделения, а из наиболее надёжных формировались ударные части. Было создано девять рот коммандос военного округа Мозамбик и пять специальных групп парашютистов. Также по примеру Анголы в округе Тете были организованы конные части драгунов.
К концу 1973 года численность португальских вооружённых сил в Мозамбике достигла 50 000 человек, при этом 60 % составляли уроженцы самой заморской провинции. «Африканизация» в Мозамбике продвинулась гораздо дальше, чем в Анголе или Гвинее.
Основным пострадавшим от действий ФРЕЛИМО на западе Мозамбика оказался режим Яна Смита в Родезии. Сосредоточив все свои скудные ресурсы на защите строительства плотины Кабора-Басы, португальцы фактически махнули рукой на бо́льшую часть округа Тете. Обширные территории к югу от Замбези превратились в настоящий партизанский край, где безраздельно властвовал ФРЕЛИМО. К концу 1972 года этот регион стал основным плацдармом для проникновения зимбабвийских партизан из Африканского национального союза Зимбабве (ЗАНУ) в Родезию.
Из Солсбери звучали обвинения в адрес генерала Арриаги и его подчинённых, что они впустили партизан в Родезию с «заднего хода». Премьер-министр Смит лично выразил своё неудовольствие премьер-министру Каэтану в ходе визита в Лиссабон.
В ответ Португалия разрешила вооружённым силам Родезии свободно проводить операции на всей территории округа Тете южнее Замбези, а также использовать португальские военные аэродромы. В сентябре 1972 года родезийская САС совершила первый рейд на базу ЗАНУ в Тете. В дальнейшем такие операции стали регулярными, а некоторые проводились совместно с португальскими коммандос.
Именно «африканизацию» и «родезизацию» войны португальские офицеры называли главной причиной того, что война на западе Мозамбика привела к тому, чего не было в Анголе или Португальской Гвинее: массовым расправам военных над мирным африканским населением. Самым известным случаем стала резня в Вирияму.
14 декабря 1972 года заходивший на посадку в аэропорт Тете гражданский самолёт подвергся обстрелу с земли над деревней Вирияму в 25 км южнее города. На следующий день отправленный в деревню патруль 6-й роты коммандос угодил в засаду, шестеро бойцов были ранены.
Агенты ДГС сообщили военным, что Вирияму, по их данным, представляет собой фактически замаскированную базу ФРЕЛИМО, где партизаны «живут среди населения, которое предоставляет им укрытие, информацию и пропитание». Через неделю в Тете ожидался визит министра обороны Португалии генерала Силвы Кунья, и полковник Видейра совершенно не желал встречать высокого гостя с партизанами, активными около столицы региона.
Утром 16 декабря две боевые группы 6-й роты коммандос, укомплектованной мозамбикскими призывниками, отправились на зачистку Вирияму. Позднее командир роты капитан Гонсалу Сампайу Февейраш даже утверждал, что получил от полковника Видейры устный приказ «убить их всех». Бойцы 6-й роты не только накануне потеряли ранеными боевых товарищей, но и недавно вернулись в Тете после участия в совместных операциях с родезийцами в приграничном районе Мукумбура, где стали свидетелями разницы в подходах военных двух стран к мирному африканскому населению. Там, где для португальцев, по словам премьер-министра Каэтану, было «важнее завоевать сердца живых, чем отрезать головы мёртвым», родезийцы просто убивали всех встреченных в зоне операции африканцев, не утруждая себя выяснением их статуса. Так что в Вирияму португальские коммандос действовали «по-родезийски». Результатом стала гибель 63 мирных жителей. Никаких партизан в деревне не было.
Информацию о резне со ссылкой на двух католических миссионеров обнародовала лондонская «Таймс» в июле 1973 года, за несколько дней до официального визита премьер-министра Каэтану в Лондон. В результате португальского лидера столица Англии встретила массовыми демонстрациями протеста и скандированием лозунга: «Мясник приехал к бакалейщику!» («бакалейщиком» в народе прозвали тогдашнего британского премьер-министра Эдварда Хита).