До 1958 года Конгресс, декларировавший приверженность ненасильственным методам борьбы, пользовался поддержкой со стороны тогдашнего премьера Южной Родезии Гарфилда Тодда. Тодд регулярно встречался с лидерами Конгресса и проводил ограниченные реформы в пользу чёрного населения — минимальная зарплата для чёрных была поднята, ресторанам и тому подобным заведениям была предоставлена возможность быть мультирасовыми, были ослаблены ограничения на потребление туземцами алкоголя. Также в 1957 году Тодд провёл реформы, которые увеличили число туземцев, имеющих право голоса с 2 % до 16 %, чем вызвал недовольство своей партии — Объединённой Федеральной, которая правила Южной Родезией с 1934 года.
В 1958 году, вернувшись после месячного отпуска из Южной Африки, Тодд обнаружил, что его кабинет подал в отставку в знак протеста против его либеральной расовой политики. Тодд отказался уйти в отставку, но 8 февраля на съезде Объединённой Федеральной Партии был лишён полномочий. Премьером стал Эдгар Уайтхед, представитель той же партии.
28 февраля 1959 года, желая предотвратить чёрные бунты и погромы, правительство Уайтхеда приняло Акт о Незаконных Организациях, в список которых вошёл и Южнородезийский Национальный Конгресс (организация подстрекала к насилию, сопротивлению государству и подрывала авторитет уполномоченных по туземным делам и Британской Южноафриканской Полиции). Акт давал полиции право превентивного задержания членов и конфискации имущества таких организаций.
В тот же день было объявлено чрезвычайное положение. В ходе блестящей операции «Восход солнца» («Sunrise») Конгресс был полностью разгромлен. Сразу после полуночи отряды полиции по 12 и более человек, поддержанные армейскими подразделениями, вступили в города. Они выбили двери домов, где находились активисты Конгресса, и вошли внутрь с оружием наизготовку. Затем один из полицейских зачитывал постановление о запрете Конгресса и давал активисту десять минут на сборы. Уже через тридцать минут многие активисты партии были арестованы.
Высшие должностные лица и опасные личности транспортировались самолётом в секретную тюрьму Хами в Матабелеленде. Функционеры среднего звена и партийные активисты помещались в специальные лагеря близ Солсбери и Булавайо. В этот день были арестованы практически все чёрные лидеры. Остался на свободе лишь один — Джошуа Нкомо, который в тот момент находился за границей.
В январе 1960 года появилась другая чёрная политическая организация — Национал-Демократическая Партия (National Democratic Party). Её создали Герберт Читепо, Ндабанинги Ситхоле и тогда ещё малоизвестный учитель Роберт Мугабе. В организации имелось две фракции. Первая, доминирующая, возглавляемая Майклом Марвемой, Скечли Самканге и Назарио Марондерой, призывала к ненасильственной борьбе. Вторая, радикальная, под руководством Ндабанинги Ситхоле, Дэниела Мадзимбамуто и Джеймса Малулеке, желала развязывания партизанской войны.
В июне 1960 года премьер-министр Эдгар Уайтхед в рамках борьбы с влиянием НДП приказал арестовать двух её видных функционеров — Майкла Марвему и Леопольда Такавиру. Однако в их защиту чёрным населением была проведена огромная манифестация протеста в Солсбери, которая завершилась массовыми беспорядками по всей стране. Правительство поспешно пошло на уступки и выпустило Марвему и Такавиру.
В октябре 1960 года Джошуа Нкомо стал президентом партии. 7 декабря 1961 года партия была запрещена, а её лидеры арестованы, за исключением Нкомо, который опять был за границей. Уже через десять дней, 17 декабря, Нкомо создал новую организацию — Зимбабвийский Африканский Народный Союз (ZAPU). Она опиралась прежде всего на чёрных городских рабочих, идеологией партии были африканский национализм и ортодоксальный марксизм советского образца.
В 1961 году была принята новая родезийская конституция, которая предусматривала создание Законодательного Собрания из 65 мест. 50 из них выбирались избирателями по списку «А», а 15 — по списку «В». Ценз избирателей по списку «А» требовал довольно высоких доходов или же владения имуществом на немалую сумму, впрочем, он мог понижаться, если избиратель имел хорошее образование, также в список входили все старосты и вожди племён. На практике 95 % избирателей по списку «А» были белыми. Избиратели по списку «В» имели более низкий ценз, также туда входили духовные лица и главы семей более чем в 20 человек, как следствие, 91 % избирателей по списку «В» были туземцами.
Ян Смит испытывает револьвер родезийского производства
Приближались выборы 1962 года, на которых должна была решиться судьба Федерации Родезии и Ньясаленда, а значит, всей концепции «третьего пути» для Африки. Представлявшая сторонников Федерации Объединённая Федеральная Партия под руководством действовавшего премьера Эдгара Уайтхеда предлагала продолжить в рамках Федерации движение к «мультирасовой гармонии», а в качестве первого шага ни много ни мало — отменить расовую сегрегацию и разрешить свободную продажу туземцам земель, выделенных в 1930 году для белого населения. Уайтхед также пообещал назначить первого в родезийской истории министра-африканца.
Противники Федерации (правые) заявляли, что передача власти чёрным разрушит родезийское общество, в качестве примера приводя Кению, где из-за устроенной повстанцами мау-мау резни белые поселенцы были вынуждены покинуть страну. Противников Федерации вначале представляла Партия Доминиона (Dominion Party), но в начале 1962 года партия была разделена — Ян Смит, хоть и считавший себя «крепко правым» политиком, был противником радикальной сегрегации по типу южноафриканского апартеида. Он создал Родезийскую Партию Реформ (Rhodesia Reform Party).
Лидер Партии Доминиона Уильям Харпер ушёл в отставку в феврале 1962 года, призывая к единству оппозиции. К середине марта появился план создания объединённой оппозиционной партии — Родезийского Фронта (Rhodesian Front). В сентябре 1962 года на первом съезде Родезийского Фронта его лидер Уинстон Филд призвал к единству и согласию в рядах оппозиции.
Среди туземного населения выборы вызвали раскол. Чёрные умеренных взглядов были воодушевлены обещаниями Уайтхеда, однако многие радикалы требовали большего. Нкомо призвал к бойкоту выборов. Само собой, молодчики ZAPU проследили за исполнением приказа «народного лидера», угрожая непокорным. В итоге на выборах в декабре явка избирателей по списку «В» составила всего 22,5 % (по списку «А» — 74,1 %).
По списку «А» было избрано 35 депутатов от Родезийского Фронта и 15 — от ОФП. По списку «В» в Собрание прошло 14 депутатов от ОФП и 1 независимый кандидат. Премьер-министром в новом правительстве стал Уинстон Филд, вице-премьером — Ян Смит. Вскоре ОФП потеряла всякое влияние, и вплоть до 1979 года в родезийской политике доминировал «Родезийский Фронт».
Эти выборы решили судьбу Родезии на следующие 18 лет.
Объединённая Федеральная Партия обещала вполне предсказуемое будущее. Дикари не знают слова «компромисс», любая уступка для них привела бы к повышению активности громил чёрных партий. Поэтому капитулянтская политика ОФП рано или поздно неизбежно превратила бы Родезию в очередную «молодую свободную развивающуюся африканскую страну» с правлением чёрных популистов и постепенным выдавливанием белых. В то же время «Родезийский Фронт» предлагал риск и борьбу. Родезийцы сделали свой выбор — бороться за свои обычаи и право жить и править на своей земле, и не их вина, что в этой борьбе они проиграли.
В июне 1962 года Нкомо выступил на XVI сессии Генеральной Ассамблеи ООН. Сессия подтвердила право чёрных родезийцев на самоопределение и предложила Британии отменить южнородезийскую конституцию 1961 года. Британия отклонила это предложение, на что Нкомо в июле ответил: «Я предупреждаю Англию, что, если она не будет действовать, мы откажемся от характера и форм той политики, которую мы проводим в настоящее время в нашей стране. Если Англия не будет действовать, мы сами освободим себя».
В октябре 1962 года ZAPU был запрещён. Нкомо перенёс штаб-квартиру организации в Республику Танганьика, в город Дар-Эс-Салам (ныне Танзания). Внутри Родезии для конспирации ZAPU назывался Национальным Попечительским советом (People's Caretaker Council).
31 декабря Федерация Родезии и Ньясаленда распалась, а 24 октября 1964 была провозглашена независимость Замбии (бывшей Северной Родезии). Президент Замбии марксист Кеннет Каунда пообещал оказать «борцам за свободу» к югу от Замбези всю возможную помощь.
8 августа 1963 года шонские функционеры ZAPU из-за племенных и идеологических противоречий, а также из-за недовольства господством Нкомо, откололись от него и создали свою партию — Зимбабвийский Африканский Национальный Союз (ZANU). Президентом ZANU стал Ндабанинги Ситхоле, вице-президентом — Леопольд Такавира, а секретарём — Роберт Мугабе. В отличие от ZAPU, эта организация была маоистской и опиралась на крестьянство.
Сразу после раскола началась ожесточённая борьба между партиями. То и дело происходили убийства и погромы. Не успев начать борьбу с силами правительства, чёрные левые националисты уничтожали друг друга. Родезийское правительство не вмешивалось, позволяя врагам истреблять друг друга. Эта борьба длилась до середины 1980-х, террористы тратили на неё до трети всех ресурсов, но всё же их главными врагами оставались белые родезийцы.
4 июля 1964 года боевиками ZANU был совершён первый теракт — из засады между Умтали и Мельсеттером был убит белый бригадир из Silverstreams Wattle Company, Питер Йохан Андрис Оберхольцер. Именно эта дата считается многими историками началом Войны в Родезийском буше. Четыре террориста были арестованы, два приговорены к смертной казни. Один из бандитов, осуждённых на длительный срок заключения, Эммерсон Мнангагва, ныне является вице-президентом Зимбабве и вероятным преемником Мугабе на посту президента.
Весной 1964 года премьером Родезии стал Ян Смит. В августе была запрещена ЗАНУ, а многие лидеры чёрной оппозиции арестованы, в том числе Ситхоле и Нкомо. 12 ноября суд признал арест Нкомо и многих других лидеров незаконным, они были освобождены из тюрем и вывезены в резервации. Но некоторые лидеры всё же были осуждены на длительные сроки заключения — и среди них Роберт Мугабе.