– Да, не будите спящую собаку, – сказал я и рассмеялся. – А почему фигурка не подействовала?
Поселившись в этом мире, я верил во все эти заговоры, наговоры, колдовство и прочее, считавшееся в нашем мире шарлатанством.
– А ты посмотри внимательнее, – подмигнул хозяин.
Я посмотрел и не удержался от смеха. Резчик умудрился изобразить меня с тремя ногами. С первого взгляда это не заметно, и можно принять за дополнительное ребро жесткости. Но оно было вырезано таком образом, что заканчивалось обычной ступнёй, с пяткой и пальцами, как положено.
– А откуда эта фигурка оказалась у охранника?
– Это его старший сын, – ответил хозяин и подмигнул. – И он твой большой поклонник. Благодаря сделанным ставкам, он на тебе заработал небольшой капиталец, и теперь может уйти со службы, заняться коммерцией и жениться.
– Спасибо, друг, – сказал я, сжимая в руке статуэтку. – Пусть в твоей жизни будет только удача.
– Спасибо. – с акцентом произнёс охранник и украдкой смахнул слезинку.
Когда со свертком разобрались, хозяин снова принял строгий вид и, внимательно глядя мне в глаза произнёс:
– Михаил, неужели ты не признаешь меня?
Я лишь пожал плечами в ответ, ибо его облик не пробудил во мне ни единого воспоминания.
– Я был хорошо знаком с твоим отцом, – продолжил он. – Частенько наведывался к вам в Сибирь, и там имел счастье лицезреть тебя еще совсем маленьким, резвящимся на руках у маменьки.
Он вопросительно смотрел на меня, но я только пожал плечами и головой покачал, ибо не помнил ничего из сказанного.
– Меня зовут Мин, неужели ты ничего не помнишь?
Глава 22. Кое-что проясняется
К большим переменам легче привыкнуть чем к малым.
Фрэнсис Бэкон
Я удивленно смотрел на хозяина, не понимая, куда он клонит. А он, не обращая внимания на моё недоумение, всё больше и больше погружался в воспоминания. В какой-то момент мне показалось, что он находится в трансе, но его взгляд был вполне осознанным. Значит просто, как говорится, «наболело», что нет сил держать это внутри. Каждое его слово находило отклик в моём сердце. Единственное, о чем я опасался, что он подобрал не совсем удачное место для такого разговора. Нас могли бы подслушать. А мало ли до чего от дооткровенничается.
- Я узнал тебя сразу, как только увидел среди выставленных на продажу рабов. Но я не мог сказать, кто ты, иначе тот, кто пленил тебя, повысил бы цену. А ты выглядел очень слабым и тщедушным, без всякой надежды на жизнь.
Он сделал паузу и продолжил:
– Ты знаешь, что делают с теми рабами, которых не купили?
– Догадываюсь, – кивнул я и сжал кулаки.
– Да, – продолжил хозяин. – Их убивают.
– Но ведь можно просто отдать кому-то в рабы по хозяйству? – с надеждой сказал я.
– Слабый раб никому не нужен, – жестко ответил хозяин. – Слабого надо хорошо кормить, чтобы он стал крепким. А это не всегда оправдывает. Да и зачем выхаживать слабого, когда всегда можно купить сильного. Участь слабого раба незавидна. Единственный шанс – это победить в поединке и доказать, что он не такой слабый. Ты был так истощён и измучен, что я понял, что у тебя шансов практически нет. А когда я узнал, кого тебе ставят в соперники, я возмутился, что это будет не бой, а убийство. Но твой владелец расхохотался и сказал: «Этот парень не так-то прост! Он покажет, на что способен». С замиранием сердца я смотрел, как ты поднимаешься на помост и начинаешь кривляться на потеху публике.
– Да, – улыбнулся я. – Тогда я здорово растерялся, и не знал, как себя вести. Ну какой из меня боец? Хилый пацан с изодранными колючим кустарником конечностями. Вот я и решил повеселить народ.
– И это было правильным решением, – кивнул хозяин. – Ты очаровал толпу, и никто потом не стал разбираться, каким же способом ты смог победить такого громилу.
– Как каким способом? – удивился я. – С помощью потока…
– Твой соперник был опоен зельем, и не мог нормально ориентироваться в пространстве. И это могло выясниться в ходе разбирательства, если бы кто-то решил опротестовать результаты боя.
Я вздрогнул, представив возможные последствия, но хозяин ободрительно улыбнулся и положил руку мне на плечо.
– К тому же этот убийца был не особо любим публикой. Все понимали, что, получив обещанную свободу, он будет мстить. Твоя победа помогла жителям посёлка. Правда то, что ты открыто использовал поток несколько увеличило твою цену, но, зато, стало меньше желающих тебя купить. Никто не хочет связываться с поточниками.
– Почему?
– Строгости закона. Для содержания поточников должны быть особые условия, которые ограничат возможность применения потока без контроля. К тому же поточники подлежат обязательной регистрации и находятся под защитой государства.
– И тем не менее, государство позволяет рабство поточников?
Хозяин посмотрел на меня внимательно, как будто видит в первый раз. А потом огляделся по сторонам и провел рукой по лицу, как бы пробуждаясь от сна.
– Да, пожалуй, ты прав, – тихо сказал он, поднимаясь с лавки. – Это не место для таких разговоров.
«Вот, значит, как все было!» – пронеслось у меня в голове, когда хозяин стремительно вышел. Многое прояснилось, хотя вопросов появилось ещё больше. Главный вопрос: каков мой статус. Вроде бы выяснилось, что я – сын друга хозяина, но с другой стороны всё ещё раб. Остаётся надеяться только на то, что он сдержит обещание и дарует мне свободу.
В коридоре нас ждали озадаченные инструктор и охранник. Они терялись в догадках, что за секреты у нас с хозяином, которые заняли столько времени на обсуждение. Видно было, что они сгорали от любопытства и готовы забросать меня вопросами, но я только покачал головой и показал рукой жест «рот на замке». Они несколько разочаровались, но их изумление взлетело до небес, когда хозяин подошел к нам и лично пригласил последовать с ним в ресторан, чтобы отметить эту победу. Обычно такие приглашения он передавал через переводчика.
– А это тебе премия, – хозяин прилюдно лично вручил мне мешочек с монетами и похлопал по плечу. – Ты заслуживаешь большего, но пока только это.
Тишину нарушил звон пики, выпавшей из рук ошалевшего охранника на каменный пол.
– Ну что, – улыбнулся хозяин. – Поехали кутить? Сегодня можно.
– Куда направляемся? – поинтересовался извозчик.
– В гостиницу, – сказал хозяин и тихо добавил. – Думаю, так будет удобнее для всех.
Ну да, если он настроен именно «кутить», то лучше расположиться поближе к месту ночлега. Удобная шестиместная повозка доставила нас с ветерком, и мы вскоре оказались в отдельном кабинете гостиничного ресторанчика, где однажды уже пировали. В воздухе чувствовался сладковатый аромат жасмина, а лампы оставляли на стенах танцующие, чуть размытые всполохи.
Низкий стол из красного дерева уже был сервирован, и на нём стояли вазы с фруктами и кувшины с напитками. Мы расселись за столом и тут же принялись наполнять бокалы освежающими напитками. Хозяин торжественно восседал во главе стола и с удивлением смотрел, с какой жадностью я набросился на фрукты. Ещё бы, двое суток без еды с такой затратой энергии. Я подмигнул ему и впился зубами в очередной сочный персик.
Дверь распахнулась и показались официанты с подносами. Они быстро расставили блюда с едой на столе и удалились по первому знаку хозяина. Ароматы мяса, рыбы и восточных специй наполнили пространство, возбуждая и без того сильный аппетит. Мы набросились на еду с жадностью молодых волчат. Даже хозяин, поддавшись всеобщему азарту, принялся выхватывать лучшие куски с общих блюд, что никак не вязалось с его обычным поведением. Он всегда вёл себя за столом очень сдержанно, аристократично, а сегодня, видно, сказалось общее напряжение, а, возможно пара чашек выпитого алкоголя.
– Михаил, – произнёс он, поднимая очередную чашу с сакэ. – Ты принёс победу нашей школе. Твой финальный победный бой на турнире провинции настоящий триумф. Ты доказал, что победить можно честно, не используя никаких запрещенных методов.
Слушая хвалебные речи хозяина, я сделал честные-пречестные глаза, а внутри злобно ухмылялся. Как же, честные бои! Это я, недоучка-самоучка смог обойти контроль. А что творили профессионалы? Да взять хотя бы желтый костюм «непобедимой тёмной лошадки», имя которого так и не было обнародовано. Его костюм был так искусно соткан, что создавал эффект искривления пространства, причем только в определенном освещении и у того, кто находится напротив него в непосредственной близости. Для остальных это была обычная одежда. И уж если я смог заполучить невидимую защиту на всё тело, то почему чем-то подобным не могли воспользоваться другие? Я бы назвал этот турнир битвой новых технологий. Конечно, боец должен быть достаточно развит и иметь навыки рукопашного боя, но в тех условиях это было уже вторично.
Мои размышления были прерваны услышанной фразой «Это один из первых твоих шагов к свободе».
То есть, это снова только шаг. А когда же… Я почувствовал, как быстрее забилось сердце, но я сдержался от необдуманных реплик, так как было понятно, что просто так он меня не отпустит. Он почувствовал моё напряжение и предложил выйти на балкон.
– Спасибо, господин, – произнёс я, вдыхая аромат жасмина, которым был наполнен воздух. – А знаете, я вспомнил, как вы приезжали к моему отцу. У вас с ним были какие то дела. Я тогда был очень мал и не все понимал. Спасибо, что не оставили меня в беде. Но я хочу на свободу и сделаю все, чтобы стать свободным.
Хозяин нахмурился, понимая, какую ношу взваливает на мои плечи. Долго молчал, делая глубокие вдохи-выдохи, как бы восстанавливая внутреннее равновесие, а потом признался.
– Мне бы хотелось дать тебе свободу прямо сейчас в память о твоем отце, но обстоятельства вынуждают меня поступить иначе.
– Всегда можно найти повод не исполнять обещанное, – хмуро ответил я, сжимая кулаки.
– Прости, – тихо произнёс он. – Мне не легко признаться, но, обещая свободу за победу в турнире я невольно тебя обманул.