— Да. Отведи меня на нижние этажи, — выпалила я.
Моя просьба была настолько неожиданна, что изумила всех. Включая меня саму.
«Кто меня за язык дёрнул? — мысленно ахнула, закусив губу. — Вот уж правда мозг повредился. Что мне там делать?»
— Что тебе там делать? — словно прочитав мои мысли, спросила Сарон. — Там небезопасно.
— У вас опасности везде, куда ни повернись, — капризно уперлась я, а мысленно самой себе покрутила пальцем у виска.
Кажется, глючный местный портал спровоцировал раздвоение с давно притихшей ведьмой, и она решила показать своенравие и вредность. Ох, лучше с ней не спорить. Целее будем.
Задумавшись, не уследила, как иш Этан проскользнул к правительнице и бухнулся ей в ноги:
— Умоляю! Не посылай меня в трудовой сектор! — завыл он, хватаясь за стопы Сарон. — Они же меня там убьют. Порвут на куски и спустят в преобразователь. Не простят мне моих исследований.
Стеная и взвизгивая, учёный елозил по полу, не замечая, что простынь задралась, выставив на обозрение его бледные худые ноги и дряблый зад.
Правительница брезгливо поморщилась и приказала:
— Убери это с глаз моих.
Подхватив всё ещё всхлипывающего и причитающего иш Эштана подмышки, Косрок поволок его на выход. Но вдруг тот вырвался и вновь бросился к Сарон:
— Предсказание сбывается, — горячо зашептал он в лицо отшатнувшейся женщины и, тыча пальцем в мою сторону, заявил уже во весь голос: — Она погубит нас всех!
Когда дверь за мужчинами захлопнулась, правительница повторила свой вопрос:
— Зачем тебе на нижние этажи?
Но если до воплей о предсказании вопрос звучал как уговоры капризного ребёнка, то сейчас это был допрос.
— Просто так. Любопытно, знаешь ли… — старательно изображала я крайнюю степень легкомыслия, несмотря на то, что сама мучалась тем же вопросом. Мне же наверх надо, а не вниз. — Я никогда не бывала в помещениях с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Плантации гидропонные не видела. Вот и захотелось посмотреть.
Суровый взгляд собеседницы пытался вывернуть меня наизнанку, но я невинно хлопала ресницами и старательно растягивала губы в глупой улыбке, дополняя пантомиму заклинанием лёгкого постепенного расслабления.
— Хочешь ещё кофе? — спросила я, чтобы окончательно снизить напряжение.
— Давай, — согласилась Сарон.
Разливая ароматный напиток по стаканам, я как бы между прочим спросила:
— О каком предсказании говорил иш Этал?
— Это не предсказание, а бредни выжившей из ума старухи, — слишком быстро ответила правительница. — Дурацкая сказка-страшилка.
Так отвечают, когда заранее готовят ответы на неприятные вопросы. А ещё когда повторяешь фразу или слово, убеждая себя в чем-то. Похоже, снимая тревожность, Сарон твердила себе отрицание суеверия.
— Ой, как люблю страшные сказки! — захлопала я в ладоши, думая о том, что в последнее время только такие и слышу. — Расскажешь?
Может, для того, чтобы получить подтверждение от постороннего человека в том, что она права и сказка ложь, то ли для того, чтобы я отстала, Сарон начала рассказ:
— Когда-то очень давно мой народ обитал на поверхности мира Инкиж. Планету плотно покрывали леса, с которыми мы жили в тесном симбиозе. Конечно же, растения могли без нас выжить, а вот мы без них нет. Питание, одежда, жилища — всё давали нам деревья. Даже религия была основана на почитании Зелёной матери.
У нас не было техники. Зато развивались искусства, ремёсла, целительство. Всё то, что украшало и делало жизнь приятнее. Поэты воспевали красоту мира, певцы и музыканты услаждали слух гармонией звуков, садоводы разводили прекрасные растения, которые сплетались в дома, мебель и беседки для отдыха.
Все были равны. Не было каст, делящих людей на высших и низших. Восхваляли только тех, кто умел созидать полезное лучше других. Управляла народом правящая семья, умеющая понимать послания Зелёной матери. С младенчества детей обучали настраиваться на принятие и толкование воли богини.
Так жили, пока однажды через молочный облачный покров, укрывавший мир от злого излучения близкой звезды, не ворвалось страшное нечто. Оно ужасало размерами и действиями. Нарушив мирный уклад, погубив много растений, высушив воздух и плавя почву, оно погружалось вглубь планеты.
Началась паника. Люди метались, спасая дома, туша пожары, пытаясь сохранить раненых сородичей и деревья. Население умоляло правителей призвать Зелёную мать.
Но наши мольбы остались безответны. Именно тогда начался раскол в народе мира Инкиж. Нашлись те, кто стал поклоняться Ужасу, упавшему с неба. Они говорили, что пришедший с неба убил Зелёную мать и теперь помощь и милость следует ждать только от него. Другие следовали традиционной вере и готовы были драться за это. Народ разделился и территориально. Уверовавшие в Ужас поселились вблизи продолжавшего погружаться в глубину земли идола. Другие, бросив обжитое место, уходили в девственные лесные чащи, проклиная отщепенцев.
Семья правителей, осознавая свою миссию, тоже разделилась. Оставшийся рядом с Ужасом правитель был моим отцом. За ним последовали его дети — я и два моих брата, — четыре жены и одна из сестёр. Его брат ушёл в лес.
Шло время, и постепенно жизнь начала входить в спокойное русло. Появились новые привычки, ритуалы и традиции. Ужас почти полностью скрылся в земле и не был так страшен, каким казался вначале.
В один из дней из него вышли люди. Несмотря на то, что одежда скрывала их тела и лица, мы отметили, как сильно пришельцы отличались от нас. Тонкокостные, сутулые, с впалой грудью, но выпирающим животом, они показались нам безобразными уродами. И ещё они были вооружены и агрессивны. Войдя в селение, пришельцы стали ловить и сгонять молодых женщин в группу, которую охраняли. Набрав нужное количество пленниц, они увели их внутрь Ужаса.
Жители селения стояли как парализованные, никто не сопротивлялся и не возмущался. Думали, что это воля нового божества и так должно быть.
В другой раз пришельцы увели в Ужас молодых мужчин, потом детей. В селении остались только старики и семья отца. По какой-то причине нас не трогали. Ужас всё ещё зарывался в землю. Над поверхностью возвышался только конус, через который выходили на поверхность и возвращались назад.
В тот день отец призвал меня и братьев, чтобы объявить нам: «Мы те, кого Зелёная мать обязала отвечать за народ Инкиж. Не вправе мы оставить пленников без поддержки богини в смутное время. Собратья наши заблудились и пошли тёмными тропами, но Воля её продолжает идти через наше сознание и наши тела. Ступайте, войдите в Ужас. Станьте для нашего народа воплощением истинной веры и поддержкой. Я же продолжу жить здесь и буду помогать оставшимся".
Так мы вошли в Бункер.
Мы догадывались, что будет тяжело и страшно, но никак не думали, что настолько.
Все члены правящих семей носили длинные волосы. Со дня рождения не касались их ножницы, ножи или бритвы. Часть утреннего и вечернего времени отводилась уходу за волосами. Втирание настоев и отваров, расчёсывание и плетение традиционных кос, украшение их лентами и бусами входило в обязательные ритуальные действия. Считалось, что именно волосы давали нам возможность слышать Зелёную мать.
Когда приходил срок и заканчивался Путь, то перед захоронением волосы сбривали и клали в изножье покойного.
В Бункере первым делом нас обрили. Сквозь слёзы, застилавшие глаза, смотрела я на обнажённые головы братьев, понимая, что здесь, во чреве Ужаса, мы заживо погребены.
Потом заставили переодеться. Яркие разноцветные туники и плащи сменили на серые штаны и куртки. Лёгкие удобные сандалии — на тяжёлые негнущиеся ботинки. Я физически почувствовала, как становлюсь безликой частью унылого бесцветного мира, где нет неба, деревьев и свежего ветра.
От спёртого воздуха голова болела и временами перед глазами кружились стены, а потолок и пол менялись местами. На этом наши мучения не закончились. Зафиксировав ремнями в жёстких, холодных креслах, на головы нам надели плотно прилегающие шлемы, закрывающие уши и глаза. Сначала медленно, потом быстрее и быстрее перед глазами замелькали картинки, в ушах звучали непонятные слова и фразы. Короткая передышка, и всё сначала. Менялась громкость, скорость, продолжительность, очерёдность. Головная боль усилилась до тошноты. Хотелось сорвать колпак и убежать из Ужаса, забыв достоинство и наказы отца. Но крепкие ремни плотно прижимали к высокой спинке, не давая возможности даже поменять позу.
Сознание я всё же потеряла. Поэтому не знаю, когда, кто и как освободил меня и перенёс в жилую комнату. Очнулась в постели и вздрогнула, почувствовав рядом с собой тело. Тело чужака, который ощупью изучал меня холодными пальцами.
— Не кричи. Не бойся. Не сопротивляйся, — проскрипел он, как ветка больного дерева. — Тебе так будет лучше. Выбор небольшой. Или здесь, со мной. Или внизу со всеми. Там намного хуже.
Было странно, что я его понимаю. И так страшно, что не могла кричать, сопротивляться или плакать.
Потом узнала, что через шлемы нас обучили языку пришельцев. Мучительно, но быстро. Экономя время и энергию, далеко не всех пленных подвергали этой процедуре. Большинство просто сослали на нижние этажи. Меня и братьев учили, потому что знали — мы дети правителя. Мы были нужны не как рабы, а для другого.
Пришельцы были бесплодны. Их союзы не благословлялись детьми. Нужна была новая кровь. Кровь лучших, как сказал один из моих…
Саронг резко оборвала рассказ, глотнула холодного кофе и продолжила:
— Эксперимент удался. Хотя братья мои отказались покрывать их женщин и погибли при попытке выбраться из Бункера. А я понесла. Кто был отцом моего ребёнка, не знаю. Ложилось со мной несколько. Тогда не понимала, почему пришельцам была так важна моя беременность, да и задумываться об этом у меня не было времени. Дня спокойного не было, пока я вынашивала ребёнка. Непонятные бесконечные микстуры, облучения, инъекции, таблетки и анализы. Отслеживая развитие плода, анализы делали чуть ли не ежедневно. Несмотря на то, что меня сделали инкубатором, я любила дитя, вынашиваемое под сердцем. Оставалась в одиночестве, напевала ему песенки, слышанные в детстве от мамы и нянек, рассказывала древние сказки моего народа, стараясь донести всю свою любовь и нежность.