Агата Кристи страстно полюбила археологию, но никогда не переставала писать.
Уже осенью 1931 года она принялась за книгу «Смерть лорда Эджвера». Она начала ее писать еще на Родосе, куда поехала одна, пока Макс уехал в Ирак на переговоры с будущим патроном Кэмпбелл-Томпсоном, которого все называли Си-Ти. Макс хотел, чтобы его жена хорошенько отдохнула перед суровой экспедиционной жизнью в Ниневии.
Агата так скучала по мужу, что писала ему каждый день, а иногда и несколько раз, поэтому часто Макс в одном конверте получал по нескольку писем. В письмах Агата делилась не столько впечатлениями о легендарном острове Родос, а о своих творческих успехах. Иногда Макс встречал в письме фразы с двойным смыслом, например «мой герой лорд Эджвер делает успехи. Он уже умер. Карлотта Адамс (Рут Дрейпер) тоже благополучно преставилась. Племянник ее только что стал наследником и теперь плетет для Пуаро небылицы про свое алиби». Макс делился с Агатой результатами переговоров. В письмах того периода супруги в основном делятся новостями о работе, любовных признаний в них нет. Однако в письмах и Агаты, и Макса ощущается тепло и желание каждого из супругов поскорее увидеться.
В 1931 году Агата также работала над очередным романом под названием «Загадка Эндхауза» (существует и другое название — «Преступление на вилле „Энд“»). Книга вышла в печать в 1932 году. Этот детектив был посвящен писателю Идену Филпотсу, которому когда-то Агата отправила свое первое произведение и который внимательно прочитал его, не отмахнувшись: «Идену Филпотсу с вечной благодарностью за дружескую поддержку, оказанную много лет назад». Это произведение Агата писала с особым воодушевлением и задором, скорее всего потому, что сюжет получался особенно необычным и увлекательным. Впоследствии этот детектив удовлетворил даже самых привередливых критиков, которые восхищались неожиданной развязкой романа и утверждали, что хотя злодей оказался дьявольски умным, но и у него не получилось долго дурачить непревзойденного детектива Пуаро. И читатели, и критики, и журналисты признали, что эта книга является очередным шедевром миссис Кристи.
В романе «Загадка Эндхауза» рассказывается о событиях, произошедших в небольшом английском поместье Эндхауз. Действующими лицами романа являются сыщик Эркюль Пуаро, его друг Гастингс, хозяйка Эндхауза Ник Бакли, ее друзья — Челленджер, Фредерика, Лазарус, квартиранты мистер и миссис Крофт.
Эркюль Пуаро уже отошел от дел, но на отдыхе, куда он приехал с другом Гастингсом, мужчины неожиданно знакомятся с очаровательной девушкой Ник Бакли. С Ник происходят странные вещи. Она утверждает, что ее хотят убить. Пуаро не верит девушке, пока лично не вытаскивает из соломенной шляпки пулю, которая ей предназначалась. Пуаро решает заняться расследованием. Он выясняет, что Ник получила по наследству Эндхауз, это сильно запущенный большой дом, который находится в залоге. Выстрел — это не первая попытка убрать девушку. Кто-то испортил в ее машине тормозной механизм, скинул огромный камень со скалы, подрезал шнур, удерживающий картину, которая висит над ее кроватью, так, что ночью она на нее упала.
Пуаро внимательно выслушивает историю девушки. Неожиданно подруга Фредерика пытается сбить его с толку или, наоборот, подтолкнуть к правильному решению. Она заявляет, что Ник очень много лжет. Подозрение падает почти на всех людей, которые окружают Ник. После длительного расследования Пуаро разгадывает загадку Эндхауза. Словом, у Агаты Кристи получилось написать очередной отличный детективный роман, сюжет которого держит в напряжении от начала до самого конца и имеет абсолютно неожиданную концовку.
В конце 1931 года была напечатана еще одна книга Агаты Кристи «Загадка Ситтафорда», в американском издании ей дали название «Убийство в Хейзлмуре». Сюжет романа связан с преступлениями в маленькой английской деревне Ситтафорд в графстве Девоншир, полностью засыпанной снегом. Миссис Уиллет проводит спиритический сеанс, на котором дух объявляет, что капитан Тревильян, хозяин этого дома, убит. Дело в том, что миссис Уиллет приехала из Южной Америки и сняла дом у капитана Тревильяна, который временно переехал в городок Экземптон. Лучший друг капитана майор Барнеби, несмотря на сильную метель, отправляется к Тревильяну и находит его мертвым. Убийство расследует инспектор Нарракот, который подозревает Джеймса Пирсона, племянника убитого, и арестовывает его. Невеста арестованного Эмили Трефусис принимается расследовать это дело, чтобы спасти жениха.
Критики приняли роман с восторгом. Газеты писали, что «Загадка Ситтафорда» является «лучшим среди неизменно превосходных в последнее время детективов Агаты Кристи».
Глава 18. Тайны Ниневии
Очередная экспедиция Макса проходила в Ниневии. Агата приехала сюда, чтобы быть ближе к мужу. Она планировала тут отдохнуть и продолжить писать книги. Ниневия казалась Агате настоящим раем, особенно после Ура. Супруги жили в одной из комнат роскошного дома с мраморной верандой. Вокруг дома росли красивые розовые кусты.
В конце летнего сезона Макс и Агата решили съездить на территорию древнего города Нимруда, который был основан в тринадцатом веке до н. э. В 1846 году этот город пытался исследовать известный английский археолог Остин Генри Лэйард, который занимался изучением истории Месопотамии. С тех пор Нимрудом никто не интересовался. Супруги наняли машину и отправились к кургану, под которым был похоронен Нимруд. Дорога была ужасной, вернее ее не было вообще. Максу приходилось с трудом преодолевать оросительные каналы и высохшие русла рек. Но супругов это не могло остановить. Они нашли курган. Агата Кристи описала курган как «чудное место». Недалеко от холма был виден могучий Тигр. На холме было множество огромных каменных глыб, которые были словно вкопаны в землю. Агата сразу нафантазировала себе, что это головы ассирийских статуй. Макс задумчиво признался, что этот курган — его самая большая мечта. Он очень хочет произвести здесь раскопки, но это почти невозможно организовать, да и деньги требуются немалые. Археолог понимал, что его мечта вряд ли исполнится. Однако желание Макса сбылось. Нимруд будет снова «разбужен» археологами после долгой спячки в 1947 году. Сто лет назад Лэйард начал исследовать курган, а Макс завершил. Мужу Агаты Кристи удалось раскрыть многие загадки Нимруда. Археолог раскопал известную крепость Шалманезер, которая находилась на окраине города. В кургане было найдено множество интереснейших артефактов.
В Ниневии Агата тоже подключилась к работе археологов. Макс поручал ей очищать и классифицировать находки. Для очищения предметов Агата использовала особые приспособления. Ее очень выручала палочка из апельсинового дерева, похожая на вязальную спицу. Особенно удобно было работать с помощью стоматологического инструмента, который ей вначале дал на временное использование, а потом и подарил знакомый дантист. Оказалось, что косметический крем отлично вычищает грязь из трещин, которые попадались на хрупких статуэтках, вырезанных из слоновой кости. Причем крем очень быстро закончился, и лицо Агаты-археолога осталось без ухода.
А как Агата разволновалась, когда рабочие чистили древний ассирийский колодец и нашли там… женщину! Находку погрузили на какую-то дерюгу и принесли Агате для обработки. Когда Агата смыла водой грязь, она увидела женскую голову, которая пролежала в колодце около двух с половиной тысяч лет. Голова была высечена из слоновой кости. Это была одна из дев Акрополя. Ее лицо было бледно-коричневого цвета, волосы черные, губы слегка подкрашены, и она загадочно улыбалась. Директор Иракского департамента древностей назвал ее Дева Колодца. Голова была перевезена в Багдадский музей. В кургане было найдено несколько пластин из слоновой кости, на которых искусная рука древнего мастера вырезала разные рисунки — животных или дам, глядящих из окон на улицу. На двух пластинах была вырезана львица, которая убивает негра. Негр изображен в набедренной повязке из золота, его голова украшена золотыми перьями. Позади львицы и негра неизвестный мастер нарисовал дивный сад, деревья которого укрыты листвой и цветами из ляпис-лазурита, сердолика и золота. Одна пластина передана в Британский музей, а другая — в Багдадский.
Макс захотел совершить археологический подвиг и самостоятельно раскопать небольшой курган. Он был уверен, что с маленьким курганом он сможет справиться. Макс направил усилия на раскопку глубинного шурфа сквозь несколько культурных слоев. Раскоп получился небольшим по площади. Когда работники докопали до целинного слоя, они нашли всего пару черепков. В последнем слое удалось обнаружить изделия, созданные в то время, когда люди научились пользоваться гончарными кругами. Рабочие нашли гладкие глазурованные кубки абрикосового цвета с точечным орнаментом. Иногда встречалась и посуда, украшенная лепным орнаментом.
Первый археологический сезон, который Агата провела в Ниневии, ей очень понравился. Писательнице пришелся по душе город Мосул. Агата нашла общий язык с Си-Ти и его женой Барбарой. На раскопках она успевала помогать мужу и писать детектив «Смерть лорда Эджвера».
Макса давно привлекал один маленький курганчик, получивший название Арпачия — в честь поселения, на месте которого он находился. Он мечтал провести раскопки именно на этом кургане, и у него все получилось. Макс смог договориться о проведении раскопок на Арпачии. Это была его первая самостоятельная археологическая экспедиция, которая проходила под эгидой Британского музея и сэра Эдгара Бонэма Картера, члена Британской школы археологии в Ираке. В экспедицию с Максом приехала Агата и архитектор Джон Роуз, которого Макс знал по раскопкам в Уре. Агате очень нравился Джон, особенно его мягкий юмор. Джон не сразу согласился участвовать в экспедиции, затеянной Максом. Но тот уговорил его, сказав, что раскопки будут длиться не больше двух месяцев, да и работы там будет немного. Этими раскопками руководил сам Макс, поэтому это был решительный шаг вперед в его карьере археолога. Макс и Агата сняли для себя домик. В их распоряжении были повар, слуга и большая злая собака, облаивавшая всех, кто приближался к дому. Супруги также арендовали грузовичок с водителем по имени Галлахер, который непрерывно рассказывал какие-то истории.