В этом же году Агата сильно переболела гриппом, после которого последовало осложнение на легкие. Около месяца Агата провалялась в постели. О работе медсестрой на это время пришлось забыть. После выздоровления Агате предложили новую должность — фармацевта в аптеке. График работы в аптеке был более щадящим, чем в госпитале. Однако Агате пришлось отправиться на курсы по фармакологии, поскольку ей надо было сдать экзамен, чтобы получить разрешение на работу в аптеке. Но все же работать медсестрой ей нравилось гораздо больше.
Агата обожала своего Арчи, который постоянно в письмах описывал, как ему тяжело служится на фронте, хотя работа его была не такой уж и сложной. Агата в письмах как могла утешала и успокаивала его. Первый свадебный юбилей молодые провели отдельно. Агата очень скучала в разлуке. Девушка всей душой стремилась к любимому. Арчи утешал жену, уверяя ее, что их любовь вынесет эту долгую разлуку. Он обещал, что будет любить ее всю жизнь так же горячо и преданно, как в дни свадьбы. Агата при любой возможности просматривала прессу, в которой печаталась информация о ходе войны. Она надеялась как-нибудь встретить упоминания и о своем любимом. Пару раз она таки нашла его фамилию в официальных сообщениях: Арчи был награжден орденами Св. Георгия, «За безупречную службу» и Св. Станислава. Эти статьи Агата вырезала и хранила среди дорогих ее сердцу вещей.
Если Агату интересовали и волновали любые события, связанные с ее мужем, то сам Арчи крайне спокойно относился к тому, что происходило с Агатой. Она делилась с ним впечатлениями о работе в аптеке, но так и не дождалась от мужа какой-либо реакции. Скорее всего, он не считал эти события достойными его внимания. Ведь рядом с ним происходили такие трагические происшествия: разбивались самолеты, гибли пилоты, осуществлялись важные военные операции. Арчи старательно описывал ей все подробности своего военного быта. Агата читала его сообщения от корки до корки, хотя ей и не всегда были понятны технические детали.
В аптеке Агата не была так сильно загружена, как в госпитале. Когда все лекарства были приготовлены и в аптеке не было клиентов, Агата могла делать что угодно, не покидая место работы, конечно. Поэтому девушка получила возможность вернуться к идее о написании детективного романа. Это произошло примерно в середине 1916 года.
Работая за прилавком аптеки, Агата продумывала сюжет романа и его героев, которых рисовала в своем воображении как живых. Поначалу история писалась сложно, поскольку Агата придумала слишком много сюжетных линий и пыталась их логично соединить, однако запуталась в них еще больше. Позже Агата Кристи напишет, что ей казалось, что события ее романа начали командовать ею, а не она ими. Все же дело худо-бедно двигалось. Роман Агата печатала на все той же старой печатной машинке. Когда роман был написан наполовину, Кларисса посоветовала дочери уехать в отпуск, чтобы спокойно дописать его.
Глава 4. «Мои идолы — порядок и метод»
Воспользовавшись советом матери, Агата отправилась в Дартмур на две недели. Она поселилась в отеле «Мурланд», который в то время стоял почти пустой. Агата принималась писать роман с самого утра до тех пор, пока у нее не начинала неметь рука. Затем она шла на обед, после которого отправлялась на прогулку по живописным окрестностям. Во время прогулки Агата проговаривала диалоги своих героев. Вернувшись в отель, она ужинала и засыпала, чтобы с утра взяться за перо. За две недели она почти дописала книгу. Многое ей пришлось переписать, чтобы несколько разгрузить сюжет.
Интрига романа крутилась вокруг отравления. Этот способ убийства был выбран неспроста. В аптеке, где тогда работала Агата, продавалось много ядовитых микстур, которые женщина лично умела готовить. Поэтому она приняла решение, что в ее первом детективе кто-нибудь непременно должен быть отравлен. Агата очень хотела использовать ту информацию о ядах, которая у нее имелась благодаря работе фармацевтом. В итоге для убийства одного из героев использовался сульфат стрихнина. Интересно, что эта страсть к ядам останется у Агаты на всю жизнь. Чаще всего герои ее произведений будут умирать от ядов, причем какие только вещества писательница не будет использовать. Это и цианистый калий, и соляная кислота, и мышьяк, и талий, и стрихнин, и никотин, и многие другие опасные вещества.
Агата Кристи долго раздумывала над тем, каким должен быть главный герой ее книги — детектив. Агата вспомнила всех сыщиков, знакомых ей по книгам. Она не хотела, чтобы ее герой хоть чем-то был похож на самого знаменитого английского сыщика Шерлока Холмса. Кем же он должен быть? Студентом или, может быть, ученым? Неожиданно начинающая писательница вспомнила о бельгийских беженцах, которые жили в Торки колонией. Почему бы среди них не может оказаться бывший полицейский? Причем немолодой. Убирая комнату, Агата решила сделать своего героя чрезмерно аккуратным и заодно наделить любовью к круглым предметам. Естественно, как детектив он должен был быть необыкновенно умным и проницательным. Вначале Агата думала назвать детектива Геркулесом, но после передумала, и бельгиец стал Эркюлем Пуаро.
Главный герой детектива был невысокого роста, с яйцеобразной головой и пышными усами. Держался он с огромным достоинством. Как Огюст Дюпен Эдгара По, Эркюль Пуаро любил ночь, поскольку ему проще было обдумывать сложные ситуации в темноте. Подобно Шерлоку Холмсу, бельгиец был наделен орлиным носом и пронзительным взглядом. Как и другие детективы из романов, Эркюль Пуаро, расследуя преступление, вначале тщательно изучает факты, а затем строит умозаключения. Он внимательно анализирует каждую улику и старается не пропустить ни одну деталь. Постепенно сыщик восстанавливает, в какой последовательности происходили события. Каждое преступление Эркюль Пуаро воспринимает как личный вызов. Он отличный психолог, который анализирует поступки людей и определяет мотивы их действий. Бельгиец — фанатичный поклонник логики. Он так и заявляет, что его идолы — это «порядок и метод». Пуаро любит красивый финал. Он собирает всех участников преступления и последовательно описывает, как все происходило, а в конце называет имя преступника.
Остальные герои детектива придумались гораздо проще. Вначале Агата искала героев среди окружающих ее людей, так как она иногда встречала очень интересных персонажей, которые отлично подходили бы для ее книги. Одним из таких был некий мистер Р., который учил ее готовить свечи из масла какао. Он никогда не расставался с ядом кураре, а в рецептах иногда допускал серьезные ошибки. Раз ей пришлось якобы случайно растоптать свечи, приготовленные по неправильному рецепту. Однако позже писательница пришла к выводу, что надо самой придумывать героев.
Агата Кристи решила, что Эркюлю Пуаро необходим помощник. Например, у Шерлока Холмса был доктор Ватсон, почему бы и не определить в помощь Пуаро капитана Гастингса. Это был высокий и худой джентльмен, довольно рассеянный.
По мнению начинающей писательницы, любой детектив строится примерно так: совершается преступление, появляется подозреваемый, со временем выясняется, что он невиновен, хотя потом оказывается, что именно он и является убийцей. Так должно было быть и в ее романе. Агата тщательно продумала, кого отравят в романе, кто будет отравителем, как и где это произойдет и, главное, почему герой решился на убийство. По замыслу девушки, причины преступления будут крыться в семейном конфликте.
Агата решила, что события ее романа будут происходить в особняке Стайлз, который находится в графстве Эссекс, в восточной Англии, хотя сама она никогда там не бывала. Ей было известно, что для той местности характерны вересковые пустоши, в которых пасутся огромные стада коров. Также это было не очень людное место, поэтому оно идеально подходило для убийства.
Убийство в романе происходило 17 июля 1917 года, во вторник, когда ночью в поместье Стайлз в страшных мучениях умирает Эмилия Инглторп, хозяйка дома. Как оказалось, ее отравили большой дозой стрихнина. Артур Гастингс, друг семьи Инглторпов, хочет найти убийцу. Поэтому он решает обратиться за помощью к своему приятелю Эркюлю Пуаро, который живет неподалеку, в соседней деревне Стайлз-Сент-Мери. Пуаро принимается за расследование, он пытается установить, как прошел последний день жизни Эмилии. Оказывается, перед смертью Эмилия сильно поссорилась то ли со своим мужем Альфредом, то ли со своим приемным сыном Джоном Кавендишем. По ходу расследования в число подозреваемых попадают все герои романа — Альфред, муж Эмилии, доктор Бауэрстайн, Эвелин Говард, компаньонка Эмилии, Джон и Лоуренс Кавендишы, приемные сыновья Эмилии, продавщица из аптеки Цинтия Мердок и даже сама Эмилия Инглторп. В свой роман Агата Кристи посчитала нужным вставить даже точное количество ингредиентов, необходимых для приготовления смертельного раствора. Причем доза была рассчитана так, чтобы оказаться смертельной для женщины с таким возрастом и весом, как у главной героини.
В целом Агата была довольна своим произведением. Все получилось так, как она и хотела. Подсознательно Агата понимала, что можно было написать и лучше, но понятия не имела, что для этого надо сделать. В детективах обязательно должна присутствовать любовная линия. Поэтому Агата решила больше внимания уделить отношениям Джона Кавендиша и его жены Мэри, которых она вначале поссорила, а потом помирила.
Агата решила назвать свой детектив «Таинственное происшествие в Стайлзе». К концу отпуска она закончила его. Агата была уверена, что написала отличный роман с интересным сюжетом и лихо закрученной интригой. Писательница считала, что даже опытные читатели не смогут догадаться, кто является убийцей, пока не дочитают роман.
Закончив роман, Агата упаковала его и отправила в издательство «Ходдер и Стафтон». Однако роман был не оценен издателями, его вернули спустя какое-то время. Агата Кристи решилась отправить книгу в другие, более престижные издательства. Неожиданно в этом ее начинании Агату поддержал Арчи, он даже пообещал помочь ей с публикацией и обратился к своему фронтовому другу, возглавлявшему издательство «Мисен». Но и это не помогло. Через полгода рукопись вернулась обратно. Агата не переставала сомневаться в своих силах. Рукопись была отправлена в другие издательства, но нигде детектив не хотели печатать. Случайно Агата Кристи узнала, что в издательстве «Бодли Хед», которое возглавлял Джон Лейн, было напечатано несколько полицейских романов, поэтому она рискнула отправить свое произведение и туда.