В конечном итоге, идти пришлось еще долго. Сам же коридор не был прямым и постоянно петлял, да так что закрадывалось подозрение — мы ходим кругами. Но это было не так. Уже когда часы показывали девять вечера, пол начал круто подниматься наверх, словно по спирали поднимаясь к поверхности. Еще через час пути вдалеке показался слабый свет. Но не яркий, а тусклый. И вот спустя сорок метров, мы наконец-то вышли на поверхность, раздвигая густые заросли каких-то растений.
Прямо под нами, распростерлись джунгли, над головой сияло мириадами звезд, ночное небо. Мы были на той самой скале, к которой и планировали идти.
— Красиво. — Тихо произнес Николай Анатольевич, любуясь открывшимся в свете луны видом.
— Ага. — Только и смог ответить ему я, точно так же любуясь природой.
Это было даже как-то романтично. В голове тогда сразу же заработала фантазия, представляя, как мы с Рыжей под светом луны, сидим в удобных походных креслах, перед нами столик со свечой, мы ужинаем и любуемся этой красотой.
Всю красоту момента оборвал тихий рык, донесшийся откуда-то справа. Повернув голову в том направлении, я увидел осторожно крадущуюся пантеру. Очертания черной кошки, было непросто разглядеть в темноте, но переливы луны на ее шелковистой шерсти, давали возможность оценить внушительные размеры животного. А еще, ее глаза слегка светились зеленоватым свечением.
Мягкими шагами, зверь начал обходить нас, стремясь прижать свою добычу к стене. Маленький шарик, взорвавшийся перед носом пантеры, ее не испугал. Напротив, заставил прижать уши и приготовится к прыжку. Убивать ее откровенно не хотелось. Красивое и милое животное. Правда все эти мысли улетучились, едва хищник бросился.
Я едва успел сбить своим телом пантеру, которая в качестве своей цели, решила выбрать Николая Анатольевича. Мы покатились по земле. Животное пыталось драть меня своими когтями, а вот я орудовал одной рукой, оснастив ее кинетическим лезвием. Еще три порхали вокруг кошки, вгрызаясь в ее доспех духа.
И только тогда я понял, что эта кошка, мать ее, не такая уж и простая. Да и тот факт, что мой доспех духа просаживался как под ударами учителя, меня вообще не радовал.
«Что ж здесь за монстры такие водятся? И почему раньше я о подобных животных не слышал?» — Пронеслись в моей голове вопросы, в то время, как тело действовало уже само.
Кинетические лезвия сменились, вакуумным ударом. С пятого удара, удалось пробить доспех этого хищника, и рука вонзилась в плоть, разрывая ее. Кровь, осколки костей, кишки. Натюрморт был отвратительный. Да еще и запах пошел, какой-то тухлый.
Животное умирало молча, устремив свой взгляд к звездному небу. Было чувство, что эта магическая пантера осознавала, что любая охота может закончиться ее смертью. Она это принимала как данность. Как фатальную неизбежность своей жизни. И вот от этого, мне было хреново.
Профессор же стоял, вжавшись в стену скалы, и с ужасом смотрел на убитое мною животное. Поднявшись на ноги, я устало струсил с доспеха духа кровь, посредством череды импульсов, что пробежали по нему.
— Знаешь, что за тварь? — Спросил я у профессора, доставая из бокового кармана своего рюкзака баклагу с водой.
— Как не знать. — Все так же не отлипая от стены, произнес он. — Ханьташ. Мифическая пантера, выведенная Астакскими магами древности. Говорят, они славились химерологией.
— Понятно. — Протянул я. — Они часто встречаются?
— Нет. — Отрицательно покачал головой историк. — Крайне редки.
— Ну, значит, мы очень удачливы. — Хмыкнул я, наконец-то открутив крышку с фляги телекинезом, и удерживая ее в воздухе, отпил несколько глотков. — Жалко тварюшку. Красивая была.
На ночевку решили оставаться прямо здесь. Только ночевать собирались прямо в коридоре, из которого вышли. А вот причин так поступать было вполне достаточно. Ну, например, ночью спускаться с горы, как-то нам не улыбалось. Да и за день порядком подзаколебались. Поужинав, мы легли спать. Я спал в пол глаза, постоянно стараясь сканировать местность. А вот Николай Анатольевич, как оказалось, храпел. И делал это громко. Из этого я сделал вывод, что в засаде ему спать давать нельзя, лежку выдаст на раз.
В конечном итоге пришло ко мне понимание, что нормально выспаться не удастся. Потому я достал из своего рюкзака свой блокнот и, открыв его, подсвечивая себе тусклым светляком, принялся записывать те руны, которые я видел. Это мне к слову посоветовал делать Николай Анатольевич, пока мы ехали в аэропорт, и даже выдал сам блокнот. И если в предыдущие дни я еще раздумывал, стоит ли этим заниматься в принципе, то именно тогда впервые решил заняться этим делом.
Оно ведь как? Когда записываешь информацию, она как-то глубже, а местами даже лучше воспринимается. Это сейчас я понимаю, что у каждого человека свое мышление. Ну, в том смысле, что все люди думают разными типами. Кто-то образами, кто-то цельными частями, кто-то линейно. А кто-то с трудом может причину и следствие связать.
Мне вот такая визуализация, позволяла лучше понимать природу собственных сил. Начать я решил с базы. Кинетики, если это можно так назвать. Создал щит и принялся выписывать руны, которые видел в нем, затем начал зарисовывать саму структуру их расположения, затем высчитывать повторы.
Зачем все это делать? Ну… нужно же с чего-то вообще начинать. Тем более, что сам вопрос касается непосредственно моих магических сил, а значит и моего выживания, которое в свою очередь влияет на мою службу, которая влияет на успешность действий Империи, а следовательно и на народ Империи Равных.
Чем больше я думал о том, как в мире все взаимосвязано, тем больше поражался мудрости того, кто это все сотворил.
По словам Николая Анатольевича, моя работа с выпиской рун, со временем сможет позволить расшифровать их. Т. е. чем больше их соберется в каждой ветви, тем больше шансов их расшифровать, а следовательно и понять более глубинные принципы магии, которой владеет большинство. По словам ученого, артефакторика и духовная магия, взаимосвязаны и имеют нечто общее, что их объединяет, просто наши головастики пошли путем разделения и науки, тогда как остальные предпочитают идти путем интуитивного управления своими силами.
Правда, мне не понятно, почему тогда те же головастики не могут поставить доспех духа. С одной стороны они маги, но вот само, управление силами у них происходит посредством артефактов, ритуалов… Профессор на это только развел руками, честно признавшись, что ответа на этот вопрос не имеет.
Когда солнце показало свои первые лучи, я сложил блокнот и кривя рот в зевке, потянулся. Как это всегда бывает, сон пришел, когда был лишним. Собственно, как и общая усталость. Но ложиться спать, уже было поздно, пришел новый день, который сулил новые событие, и продолжение дороги.
Разбудив профессора, я приготовил нам по чашке кофе и достал упаковку с завтраком из сухпая. Перекусив, мы отправились в дорогу.
Спуститься со скалы оказалось не так сложно. Правда, было бы намного проще, если бы мой спутник не страдал боязнью высоты. Но из песни слов не выкинешь. И эту проблему мы так же преодолели. Конечно, вновь пришлось помогать профессору в нескольких местах телекинезом.
Новый день прошел без происшествий, и что было особенно радостно, даже дронов в небе мною замечено не было. А это уже могло говорить о том, что от преследования мы оторвались. Хотя бы на время.
— А если они постараются отыскать нас со спутника? — Спросил у меня Николай Анатольевич, заставив нахмуриться.
Как-то о таком развитии событий я не подумал, а потому… просто пожал плечами. Нет, ну правда. Мы что с ними в прятки будем играть, стремясь скрыться еще и от спутникового наблюдения? Вот интересно, как они во множественной флоре и фауне, найдут нас? По тепловым сигнатурам? Да пока они нас найдут, пока все вычисления проведут — мы уже в обратной дороге будем!
Если что, это я так себя успокаивал, прекрасно осознавая, что по факту, других-то вариантов у нас, как бы и нет. Ну, а сама встреча с ардонцами… здесь все сложно и просто одновременно. Мы либо рано или поздно столкнемся, либо разойдемся. Ну, и само собой возможны варианты между этими двумя позициями. Но думать об этом постоянно, я не видел никакого практического смысла. Бесполезная трата времени и ресурса.
Найденное Харламовым место, являвшееся базой ордена «Рыцарей Папоротника», нам открылось неожиданно. И возникал вполне резонный вопрос: «а их ли это база?». Вопрос этот возникал исходя из архитектуры и сохранности самого объекта. Начнем с того, что в указанном месте, мы нашли развалины нескольких построек, поросших флорой. По словам профессора, они соответствовали временам, когда здесь орудовали рыцари Папоротника. Да, собственно и без его слов, это было хорошо видно, ибо материалы, которые использовали строители, соответствовали той же башни, которую мы миновали. А вот строение, если это можно так назвать, которое стояло между всеми постройками, то есть в самом центре, уже было выполнено по другой технологии.
Полусфера, сложенная из огромных камней, которые вполне можно принять за осколки какой-то скалы. И при этом, поверхность была идеально ровной, так что даже стыки, с трудом угадывались, и то лишь при пристальном рассмотрении. Вообще было впечатление, что ее отлили из чего-то наподобие гранита. Не знаю, как еще можно это описать.
Мы с профессором стояли и с восхищением рассматривали древнее строение. Такого увидеть я точно не ожидал, ибо оно превосходило в своей технологичности абсолютно все, что я знал ранее. Наверное, именно в тот момент, когда смотрел на эту полусферу, смог осознать, насколько древние предки были умны и насколько их знания превосходили наши текущие. Словно мы упускаем какую-то важную деталь, которая является ключом к пониманию, чего-то большего. Чего-то более масштабного и объемного. Правда, думать об этом именно тогда я не стал.
— Кажется, я нашел вход! — Крикнул Николай Анатольевич, успевший обойти строение.