— Главное — мы выиграем эту схватку.
Крис кивнул, по-прежнему не поворачиваясь.
— Но как? У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет? Сегодня пошел шестой день высадки. Когда пройдет девять дней, Ашор перестанет ждать и двинет эскадру.
— Мой редлон побывал во Дворце, — сказал Илья. — Я прошел его весь, вплоть до мастерского уровня обитания. Там, на четвертом уровне, сердцевина этой берлоги. Все четыре Мастера и биошар. Нам необходимо попасть туда и разом отрезать их от основных сил рэбберов. Пока еще я не знаю точно как, но это уже вопрос техники. Через лабиринт, по крайней мере, мы теперь пройти сможем. Я знаю ход. Надо дойти до лабиринта.
— Постой, — Крис обернулся, — а разве тебе Йоронг не сказал, что тупики лабиринта утыкаются в песок?
— Нет.
«Тупики выходят прямо в песок под поверхностью. Может, устроить подкоп и выйти прямо на один из тупиков… Что это?!» Внезапный крик Шанса заставил Илью снова взглянуть на экран. На горизонте, поднимая за собой еле заметный шлейф пыли, в направлении убежища двигался темный предмет. Пока еще было трудно определить, что это такое, но опытный глаз Ильи подсказывал, что это не «черепаха» рэбберов.
Ариестрянин защелкал тумблерами, и через мгновение пульт управления АМА и лучевыми пушками загорелся готовностью. Неизвестный объект летел на большой скорости: через несколько секунд он увеличился настолько, что стало видно — это спасательная шлюпка-дискоид, какими оснащались микроходы. Послышался нарастающий рев рассекаемого воздуха. Крис сбросил увеличение, и дискоид вновь стал пятнышком на экране.
— Рэбберы? — выдохнул ариестрянин.
— Не похоже. Их машины с красной маркировкой. А эта обычного стального цвета.
— Но кто здесь может быть, кроме рэбберов?
— Посмотрим. Об убежище во Дворце не знают. Если эта шлюпка оттуда они пролетят мимо.
— Ты забываешь про биоскоп, — прошептал Шанс. Они могут лететь мимо, но все-таки нас заметить. Биоскоп засечет нас в два счета.
Дискоид стремительно приближался. Даже без увеличения его теперь было хорошо видно на экране; нарастающий свист рассекаемого воздуха прорывался сквозь закрытые двери. Шлюпка жалась к поверхности, иногда почти задевая покатым брюхом большие валуны.
— Почему-то идет низко. Маскируются. — Крис принялся подстраивать стволы лучевиков.
— Не стреляй первым! — крикнул Моросанов и, подойдя к пульту, приблизил изображение. На лобовой панели дискоида большими черными буквами было выведено: «Старкад».
— Что? — привстал Шанс.
— Это пилоты!
— Слишком рано для «Старкада».
Дискоид мгновенно преодолел оставшееся до убежища расстояние и темной тенью промелькнул над ними.
— Ушла, — прошептал Илья.
В этот момент на другом экране стало видно, как шлюпка начала вираж разворота, поднявшись вверх и накренившись.
— Вирист должен прийти через три дня! — повторил ариестрянин.
«Неужели ребята вернулись? Но почему так скоро?» — лихорадочно соображал Моросанов.
— Если они решили не выходить из системы Шичи, крикнул Крис, — то могли напороться на корабль рэбберов! Что они могут противопоставить редлонам? Хеликс же предупреждал!
— Все равно не стреляй, — повторил Илья. — А если это все-таки они?
— Черта с два. Демиург с помощью гипнодопроса вытянул из них всю информацию. Это рэбберы, Илья!
Шлюпка вернулась к убежищу и зависла над ним.
Крис поймал ее в видеоловушку лучевиков и принялся подстраивать регуляторы АМА. Дискоид был виден отчетливо, правый борт его освещался лучами восходящей Шичи. На днище откинулся щиток, и появился ствол высокочастотки.
— Смотри! — крикнул ариестрянин. — Рэбберы рассчитывают, что, увидев знакомую шлюпку, мы сами выйдем из убежища. Ну уж нет…
«Где же Хеликс?» — обожгла запоздалая мысль.
— Илья, один удар — и готово! Связи с Дворцом тут нет, пока они опомнятся, мы уйдем подальше.
— Погоди!
Слишком уж точно встала шлюпка над входом в убежище… Неужели и в самом деле рэбберы?
В это время на экране появилась еще одна фигура. Хеликс выскочил из пещеры между валунами, что-то крича и размахивая руками.
— Идиот! — крикнул Шанс.
В броске Илья успел перехватить руку Криса, метнувшуюся к кнопке подключения лучевиков. Оба упали.
— Они же убьют его! — горячо выдохнул, поднимаясь, Шанс.
Снаружи стало тихо. Видимо, дискоид сел.
Обернувшись к экрану, Илья увидел, как Хеликс подошел к опустившейся шлюпке. Из раскрывшегося люка, радостно скалясь, вывалился лиловый Уко. Следом появился невозмутимый Вирист Ю-Стега. Хеликс, смеясь, хлопал их по плечам.
— Ребята? — недоверчиво и радостно протянул Крис.
— Нкины редко ошибаются, — прошептал Моросанов, утирая пот с лица. Потом встал и пошел к выходу.
После квадриона — совета четырех Мастеров — Поль чувствовал себя совершенно разбитым. Все эти полунамеки, недомолвки, полные таинственного смысла короткие взгляды, когда нужно постоянно быть начеку, изматывали не хуже работы на биошаре. Важно полностью контролировать ход мыслей каждого из Мастеров, не хватало еще, чтобы они сколотили коалицию против него. Второй явно мутит воду!
Чего стоило удержать возле себя Корбодана! Второй на исповеди настолько удивился психообороне этого парня, что теперь старается всячески избавиться от него. Конечно, на его месте Четвертый тоже попытался бы услать неугодного человека адептом на какую-нибудь отдаленную планету. Если бы не помощь Буйвола, тоже отныне не доверявшего Второму…
Впрочем, на квадрионе событий хватало и без Корбодана. Откуда взялся подозрительный микроход, безалаберно пропущенный к Додарбу? Были на нем люди, выжили ли они? Случайно ли его взорвавшаяся хвостовая часть распорола оболочку казарм вплоть до верхнего уровня обитания, уничтожив два из пяти автоангаров?
Что за камни раскиданы вокруг места катастрофы?
На восстановление оболочки тотчас были направлены двенадцать ремонтных бригад. Автоангары жаль — многие машины сильно искорежены. Впрочем, это не смертельно, есть и другие. Главное — люди! Кто вел корабль, почему он оказался над Дворцом? Удалось ли кому-нибудь спастись? Два пилота с курсовика утверждают, что от микрохода отделился планетарный дискоид. Но не приняли ли они за шлюпку один из этих чертовых камней, что теперь разбросаны вокруг Дворца? Если из них кто-то спасся, их удастся изловить с помощью Демиурга. Но с каждой минутой Поль все больше сомневался, что это дело рук людей. Четвертый склонялся к версии о вмешательстве Длора.
В отношении Длора было решено ничего не предпринимать. Хотя — Поль это ясно чувствовал — все понемногу начали опасаться Аркла. Теория о невмешательстве уирдов дала трещину с тех пор, как бесследно исчез Батрик.
Тридцать боевых «пчел» вылетели на поиски мифического дискоида с микрохода, семьсот новобранцев ищут и выкапывают подозрительные камни. Радарным станциям обоих космопортов, трем имевшимся в распоряжении крупным звездолетам и захваченному курсовику вменялась в обязанность строжайшая поисковая дисциплина: ничто не должно незамеченным подойти к Додарбу. Для острастки двенадцать человек экипажа курсовика были разжалованы и направлены в спецгруппу гипноуроков Демиурга.
Важнейшей темой квадриона была разработка плана захвата тридцати крейсеров Центра, мчавшихся к Додарбу. И конечно, была обсуждена будущая экспансия. Колеса гигантской машины начинали медленно вращаться. На сегодняшний день движение рэбберов руководило в основном только действиями планетарных блоссистских секций «Круга Содействия», которые возглавлялись адептами и могучими гипноволнами биошара. Теперь предстояло совершить качественный скачок — перейти к накоплению реальной мускулатуры. Движению нужны железные кулаки, мощные средства межзвездной войны: стационарные сверхизлучатели, виртуальные пульпы, хорошо оснащенные патрульные крейсеры, линкоры и, конечно, люди… Адептам приказано заниматься формированием боевых групп и отправкой их на условленные космобазы. Мастера отсылали каждому из адептов дополнительный груз редлита — чтобы агитация шла успешней!
И все же на душе у Поля скребли кошки. «Впрочем, не кошки, а мямары», невесело усмехнулся он. С тех пор как к нему перестал приходить Аркл, Четвертый постоянно чувствовал себя будто на пороховой бочке. Скорее действовать, пока все не лопнуло, словно мыльный пузырь…
Скорее — и прочь с этой планеты, чтобы крепко обосноваться средни людей!
«Аркл, — с тоской подумал Поль, — из-за чего ты перестал приходить? По какой причине прекратились твои прекрасные уроки?» В его покоях раздался мелодичный звук.
Четвертый прикоснулся к пластине на поясе, и замок сработал. Дверь распахнулась, на пороге, улыбаясь, стоял Третий. Поль не верил постоянной улыбке Эрчера, но гадостей ему Третий пока не делал, и он держал с ним дружеский тон.
За секунду гость обшарил взглядом все — и предметы обстановки, и одежду Поля, и выражение его лица.
Выражение было каменным.
— Никого нет, — сказал Эрчер. — Я обыскал всю планету.
— Ты уверен? — пристально глядя в убегающие глаза сицианина, спросил Поль.
— Вы все по очереди убедитесь в этом.
— А если они под крылышком Длора?
— Длор не станет помогать людям, — полувопросительно сказал Третий. — Тем более чужим…
— Может, чужим как раз и поможет, — бросил Поль.
— Нет, это все твой Аркл. Тогда увел патруль КВС, а теперь выловил кого-то нам на голову.
Поль пожал плечами. Эрчер явно пришел не за этим.
— Хорошо, оставим эту тему, — снова улыбнулся Третий. Проникновенно посмотрел в глаза: — Что у тебя со Вторым, Поль?
Четвертого передернуло: неужели Буйвол проболтался?
— Не понимаю, о чем ты?
— Мне очень неприятно говорить Поль, но отношения между тобой и Вторым… Мы — Мастера! Зачем ты следишь?
— Я слежу? — ледяным тоном спросил Поль.
— Может, это твой Корбодан? Я прошу тебя… — Третий мягко дотронулся до его руки. — Мы делаем одно большое дело, и надо сжать себя в кулак. Сейчас не время для раздоров.