События развивались молниеносно: после того как Илья повел редлон против атакующих планетарных кораблей, шлюпка вступила в бой с вернувшимися машинами рэбберов. Это препятствие удалось пройти быстро, хотя и не без потерь: дискоид дважды чувствительно задело.
Слава Богу, он все еще оставался на ходу. И сразу же вслед за этим на них набросился всей своей чудовищной силой Демиург.
И наткнулся на ариестрянина.
Управлявший им разиня даже не дал себе труда пристальней рассмотреть оборонительные рубежи противника. Видимо, привык, что ему противостоят, как правило, слабые и несведущие люди. Первый бросок Крис отбил без особого труда. Шанс сразу понял, что это такое, и успел предупредить товарищей. К моменту второй атаки Уко уже успел посадить шлюпку, а Хеликс присоединился к биоэнергетической структуре ариестрянина. Пилоты попытались последовать его примеру, но они были так слабы…
На этот раз Демиург сделал попытку разобраться в структуре защиты противника, недоумевая, почему не удалось с первого раза пробить ее. Поток энергии возрос настолько, что казалось, тело вот-вот засверкает наподобие электрической лампочки. Войдя в биополе Криса, Хеликс принял на себя часть этого удара, но одновременно несколько ослабил устойчивость структуры. К тому же постоянно чувствовались попытки Вириста и Уко оказать поддержку.
Но лучше бы они не вмешивались. Заметив их, Демиург моментально переключился и сразу «погасил» обоих.
Потерявшие сознание пилоты были обыкновенными наблюдателями без опыта энергетической работы, и винить их было нельзя.
Демиург, привыкший манипулировать сразу с несколькими людьми, продолжал обрабатывать Криса и Хеликса, но в то же время попытался получить информацию от впавших в гипнотический сон Уко и Вириста. Почувствовав это, Крис накрыл своим ослабевшим полем обоих пилотов, и с этого момента для него начался настоящий кошмар.
На учебных полигонах «Синего листа» Шансу приходилось в порядке эксперимента выдерживать довольно большие дозы биовоздействия. Его энерговыносливость равнялась тремстам баллам, но он выдерживал краткосрочные импульсы до шестисот. Крис не мог точно знать, какова напряженность ударов Демиурга, но чувствовал, что она намного превышает все то, что ему доводилось выдерживать до сих пор. Хеликс держался молодцом, оттягивая на себя часть напора биошара.
В мозгу взрывались цветные ослепительные молнии, после которых большого труда стоило не провалиться в сон. Оставив надежду добиться информации, Демиург решил погрузить экипаж дискоида в гипнотический сон, а уже потом заняться выяснением их личностей. Крис чувствовал, что с каждым мгновением слабеет. Борьба длилась всего каких-нибудь пять минут, но сердце уже стучало на пределе, а сознание стремительно скатывалось в забытье. Стоило неимоверных усилий оставаться в бодрствующем состоянии, но так не могло продолжаться долго.
И в этот момент появился Моросанов.
Демиург сразу выпустил свою жертву.
Отдышавшись, Крис тщательно проверил себя, старательно выметая прочь остатки энергетических импульсов биошара. Даже самые незначительные из них, укрепившись, в организме, могут стать впоследствии причиной серьезных недомоганий.
Рядом послышался тяжелый глубокий вздох.
— Где Демиург? — очнувшийся Уко непонимающе озирался.
— Моросанов… — прошептал Крис. Говорить было тяжело.
Вирист тоже открыл глаза, в которых стояли слезы.
Уко двинул нижней челюстью, словно проверяя ее подвижность. Потом пошевелил плечами. Посмотрел на свои руки так, словно видел их впервые.
Хеликс сидел с опущенными веками. Он все-таки не выдержал натиска Демиурга и провалился в беспамятство.
Крис помассировал грудь, выравнивая дыхание. Бросил взгляд в иллюминатор. Там виднелись оплавленные полосы на обшивке, обрубки срезанных в бою радарных штанг.
— Капитан, — обратился к Виристу Уко. Его голос сделался вдруг очень тихим. — Это страшно…
Фток повернул искаженное судорогой лиловое лицо.
— Я понял, — сказал он и дернул кадыком, — на чем все держится на этой чертовой планете. На нем! — Он словно боялся упоминать имя Демиурга. — Тот, кто испытал хотя бы половину того, что мы…
В спокойных глазах Вириста гнездилась растерянность.
«Да, — подумал Крис, — путь ко Дворцу лежит и через это. Через страх».
— Думаешь, боюсь за свою шкуру? — Уко говорил громче и громче. — Но это совсем другое…
— Не думаю, — осторожно отозвался сицианин.
— Я не уверен в самом себе, не уверен, что волен над собой, что не сделаю вдруг пакости своим же друзьям! — Он спрятал лицо в громадных ладонях.
— Уко! — резко одернул его Крис.
— Где Илья? — раздался слабый голос очнувшегося Хеликса.
— Смотри! — вдруг завопил Фток и снова переменился в лице.
Крис рывком обернулся и увидел на неповрежденном оптическом экране четыре крупных корабля. Без приближения было ясно, что это — зональные катера рэбберов.
Илья очнулся почти сразу же. Пораженный ударом Демиурга, он все же успел в последний момент замкнуть кокон и даже с частично нарушенной структурой находился под его защитой. Редлон, слава Богу, не успел распасться.
Второй раунд остался за Демиургом. Преимущество неожиданности давно было утеряно. Огнешок не дал результата…
Зато ребята уже были свободны. Быть может, они собрались сейчас вокруг него и смотрят, как, корчась и извиваясь на ложе, он ведет страшный бой.
Илья знал, что все внимание Демиурга сейчас приковано к нему, что гигантский редлон Мастеров намерен окончательно разделаться с ним, едва лишь он сделает новую вылазку.
Он невольно вспомнил предсказание Хеликса, и тут же все похолодело внутри. Может, смертный час уже близок?
И ему суждено погибнуть в схватке с Демиургом?
Моросанов сбросил оцепенение и сжал волю в кулак.
Терять было нечего. Смерти Илья не страшился. Жалко только, что в случае его гибели ребятам будет сложнее пробираться во Дворец.
Но биошар? Разве он даст им возможность продвинуться дальше хоть на шаг? Если Илья не справится с Демиургом, за него этого не сделает никто!
Враг выжидал. Не исключено, что он решил накопить побольше сил и прожечь кокон насквозь. Отказаться от борьбы? Но тогда все они окажутся под гипновоздействием биошара, а подошедшие отряды рэбберов возьмут их без труда.
Неужели выхода нет?
Илья почувствовал, как все в нем возмутилось от этой мысли. Гнев был настолько сильным, что его стало мутить от заклубившейся жгучей энергии. В мозгу, словно навязчивый бред, продолжали крутиться фразы из Блосса: «Индивидуальность человека…», «Вы должны лишиться себя…», «Если хотите быть всем, нельзя себе позволить быть чем-то…».
Кокон задрожал от нового убийственного удара. Биошар вел прицельную стрельбу, рассчитывая добить раненого противника.
«Погоди, — с острой злостью подумал Илья, — безвыходных ситуаций не бывает!» Оставался еще один шанс — сам Мастер, оперировавший редлоном. Незаметно обследуя Демиурга в начале схватки, Моросанов заметил, что защиты не имеет не только биошар, но и оператор. Почему он сразу не воспользовался этим… А сейчас для того, чтобы усыпить Мастера или на время сбить управление, нужно время, хотя бы несколько свободных секунд. Но ведь Демиург ни за что не даст их ему! Если бы его отвлечь…
Внезапно у него в голове словно что-то замкнулось, и всплыло решение странное, невероятное, небывалое.
Демиург бил по защите, по кокону. Но что будет, если защиты не окажется? Если не будет противника, не будет редлона, а только струя огненной энергии, которую невозможно атаковать?!
«Индивидуальность человека — это скорее индивидуальность огня!» В ту же секунду Илья решился.
Своего редлона он сломал за один миг. И тут же убрал кокон. Приготовившийся бить Демиург даже не сообразил, что произошло на самом деле. По инерции, не думая, не успевая думать, он все же нанес свой чудовищный удар, но смертельный заряд энергии просвистел рядом с Ильей, не причинив вреда.
«Стать огнем! — клокотала в голове гневная мысль. Огнем!» Второй удар Демиурга прошел через Моросанова, враг не промахнулся, но почему-то не нанес урона, словно Илья стал для него прозрачным. А он уже был пламенем: жарким, полуматериальным, светящимся.
— Ты можешь разбивать камни! — захохотал он. — Но попробуй-ка разбить огонь! Попробуй-ка ударить по огню!
Мастер на том конце поля боя, в своем подземном бастионе, в страхе заметался, не понимая, что произошло, куда исчез противник.
Момент был чрезвычайно удобный.
Из огня Илья превратился в тонкий, клокочущий, бурлящий луч, в поток, в жгут, струю энергии, устремившуюся к замершему от неожиданности и пораженному страхом Демиургу. В доли секунды Илья бурлящим лучом достиг обезумевшего Мастера, почувствовал, как, поддаваясь его воле, затормозилось сердце, спутались объятые ужасом мысли, напряженные токи сумбурно заметались по нервным стволам. Мастер напрягся, в последнем рывке пытаясь сбросить с себя чужую волю, но было поздно.
Оторванный колоссальной энергией от биошара, он мгновенно провалился в глубочайший, почти каталептический сон.
Оставшийся без оператора Демиург стал таять, как лед на солнце, теряя налаженные структуры и связи. Не позволяя ему снова превратиться в редлит, Илья выбросил в него ярчайший сноп пламени, и биошар занялся без промедления.
Провалившегося в обморок Мастера попытался заменить другой, пришедший на смену. Но редлон гулко взорвался, как бочка с порохом, ослепительно голубым напряженным пламенем, раздробив на куски бронированные защитные полусферы…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Когда враги скрылись из виду, Корбодан с дрожью перевел дух. Он бросил презрительный взгляд на скулившего рядом Миуша И смежил горевшие веки.
Повезло!
Ему, подмастеру рэбберов Корбодану, опять фантастически повезло! Он жив и даже не ранен, в то время как три взвода бойцов уже превратились в покойников. Миуш умудрился каким-то образом посадить машину и погасить пламя, а все три «черепахи» выведены из строя — две сожжены, а третья попала под прямой импульс АМА. Неведомые враги покинули поле боя в уверенности, что «пчела» тоже уничтожена.