Атанас, все такой же улыбчивый и веселый, безбоязненно открыл массивную дубовую дверь. Увидев в турецкой одежде бывшего участника русской геодезической экспедиции, радостно воскликнул:
— А, геодезист! Заходи, дружище!
И уже в доме, где на стене горела керосиновая лампа, разглядев вымокшего до нитки гостя, сказал:
— Я тебя давно жду.
— А почему моему приходу не удивляешься?
— Этот сигнал знают только два человека: русский геодезист, то есть ты, и один революционер.
— Ты и революционерам помогаешь?
— Я помогаю патриотам. А ты, коль ко мне добрался, — от капитана, начальника экспедиции. Я не уточняю, потому что догадываюсь.
Наоборот, Константину хотелось уточнить, что тот капитан уже давно полковник, возглавляет разведку русской Дунайской армии. Но сейчас Атанасу Кралеву, как считал гость, это знать не полагалось.
— У меня для русских есть важные сведения, — хозяин говорил громко, возбужденно, как будто без этих сведений русская армия многое потеряет.
— Ты в доме один? — на всякий случай поинтересовался гость.
— Один. Жена с детьми до осени уехала в Плевну, к матери. Там война их не коснется, а тут, сам понимаешь, порт, и солдатни — как мусора на свалке. К осени, может, война закончится, турки запросят перемирие…
Гость прервал:
— Плевну уже обстреливает русская артиллерия.
— А почему же тогда в Варне никто об этом ни звука? Тогда мне надо в Плевну.
— Без специального пропуска, боюсь, туда не попадешь.
— Мне хотя бы в Габрово. Там у жены родня. У нее братья — контрабандисты.
— Как и ты?
— Как и я.
Атанас в этот раз не улыбнулся, как всегда, когда разговор принимал подобную форму: хочешь — верь, хочешь — нет. Но сейчас он вдруг посуровел. Не предполагал агент и контрабандист, что война застанет жену с детьми, считай, на окраине государства. Русские, как говорили многие военные, пойдут через Балканы прямо на Константинополь. Тогда английская эскадра, стоящая на рейде Варны, поднимет якоря, уйдет охранять проливы. Уже не первое столетие Россия считает их частью своей империи. На что бы Россия ни претендовала, всегда ей поперек дороги становилась Англия.
— А сведения мои такие, — говорил Атанас ровно, тихо, уже без торжества в голосе. — Слышал я от офицеров гарнизона, что Англия и Германия скоро объявят войну России.
— И чем это подтверждается?
— Чем? Среди турецких офицеров ходят слухи, что султан, этот ослепительный, но недалекий Абдул-Гамид, намеревается снять со всех постов главнокомандующего Абдул-Керима-пашу. Офицеры гадают: он будет повешен или останется без головы? Так что будут его судить.
— За что?
— За то, что он пропустил наши, то есть русские, войска через Дунай. Как будто Дунай — это крепостные ворота: распахнул и пропустил. Добро пожаловать! А сколько там русских под огнем янычар пошло под воду? Французы пишут: не меньше трех тысяч, а германцы на тысячу уменьшили. И все это в газетах. Хотя… какая газета не врет? Одна — больше, другая — меньше. Как власть прикажет. Теперь у них одна надежда — на свои мощные укрепления.
— И много их около Варны?
— Новых — четыре. Я их тебе нарисую. О тех, что были отстроены раньше, перед войной, я сообщил в Одессу.
— А что в порту?
— Если есть желание, можешь убедиться. Пробраться, да еще турку, да еще с медалью, думаю, труда не составит. Торговцев там, как в болоте комарья. Комендант на лапу берет по-божески.
В порту мало что изменилось. Тогда, шесть лет назад, прибывшая из Одессы экспедиция капитана Артамонова сходила с корабля на малолюдную, раскаленную под палящими лучами солнца каменную пристань. Разомлевшие от зноя таможенники лениво осматривали груз, записывали в книгу оружие, недоуменно пожимали плечами: дескать, зачем геодезистам карабины? А их-то и было всего два ствола, они принадлежали стрелкам, солдатам полковника Скобелева — Антону Хоменко и Николаю Фоменко. Теперь они толковые разведчики, подчиняются полковнику Артамонову.
Пристань пестрела малиновыми фесками и серыми мундирами. Тех, разморенных зноем, мордатых и брюхатых таможенников уже не видать, всюду слышалась, чаще турецкой, английская речь — резкие окрики вперемежку с отборной руганью.
С трапа доносился грохот тяжелых армейских ботинок. У трапа солдаты строились в походные колонны, не шли, а бежали на железнодорожный вокзал, спешно грузились в приготовленные для них красные товарные вагоны — раньше в них перевозили лошадей.
У лазутчика создавалось впечатление, что турецких войск намного больше, чем русских, даже если к русским приплюсовать дружины болгарских ополченцев, румынскую армию с ее полками: линейными, доробанцев, каларашей.
Турецкое войско представляло собой внушительную силу. Но в этой силе, как опытным глазом виделось лазутчику, не хватало главного — стремления к победе.
Он, унтер-офицер русской армии, незаметно для окружающих всматривался в лица неприятельских солдат. Что это за лица — угрюмые, хмурые, с потухшими взглядами. Люди — как в полусне.
«Да, — говорил он себе, — если сосчитать, турецкого войска много, но мы, хоть и в меньшем числе, — сильнее».
Среди этих угрюмых и хмурых лиц он боялся увидеть знакомое лицо повзрослевшего сына, ставшего янычаром.
Солдаты, добротно одетые и обутые, за спиной — новые американские винтовки, сплошным потоком сходили с трапа английского транспорта. Было убеждение, что это — завтрашние трупы.
Адрианополь. 1877. Конец июля
Атанас Кралев, узнав, что в Варне лазутчик задерживаться не намерен, проследует в Адрианополь, предложил вариант:
— Едем вместе, я найду попутную подводу. Это обойдется дешевле, чем почтовым дилижансом.
— Но мне — на юг, а тебе — на север, если ты хочешь попасть в Плевну.
— Сначала в Габрово.
— Все равно — на север.
Константин понимал: для дела будет полезней, если Кралев останется на месте. Время военное, свой человек в таком важном порту, как Варна, для русской разведки, — сущая находка. Но и с товарищем нужно было считаться. Агент не скрывал тревоги за семью. После бомбардировки крепости начнется штурм. В таком случае обязательно пострадает мирное население.
Ведь и Константин думал о своей семье. Каждое мгновение он мысленно был в Габрово: как там Марьянка, как там сыновья? Они уже были его сыновьями. Оба они, как только с ним познакомились, сразу же потянулись к этому высокому седому человеку с добрыми ласковыми глазами. Ребята чувствовали: так мог смотреть на них только родной отец. Весь день — пока что единственный, который подарила ему судьба, ребята от него не отходили, просили, чтоб он им рассказывал о России, о ближайшем русском городе по имени Одесса. Они уже мечтали, что будут там учиться, и не где-нибудь, а в кадетском корпусе.
Да, и он тревожился за семью не меньше, чем Атанас Кралев, этот веселый, жизнерадостный человек, рыбак и контрабандист.
Атанас очень скоро нашел пароконную подводу. Хозяин подводы согласился довезти их до Сливно.
— А там я тебе помогу перебраться через Гунджу, — говорил он Константину. — У меня там знакомый паромщик. Он тебя отвезет в Ямболь. Если у тебя с деньгами туго, он купит железнодорожный билет. Хоть до самого Константинополя. Недавно я его зятя-социалиста переправлял в Одессу. Зять бежал из адрианопольского тюремного замка, ждал смертного приговора. Турки, они же не сразу рубят голову, а дают несчастному перед смертью подумать, помучиться.
Об этом Атанас мог бы ему и не напоминать. В свое время предательски схваченному лазутчику тоже сказали: «Ты умрешь в пустыне медленной смертью. Оттуда, из наземного ада, никто не возвращается».
Вернуться, оказывается, можно, если горишь неодолимым желанием вырваться на свободу. Несомненно, зять паромщика горел таким желанием. Всегда, даже оказавшись в безнадежном положении, надо верить в свою путеводную звезду. Без этой веры нечего даже начинать любое доброе дело.
К вечеру добрались до Сливно. Здесь Константин распрощался с Атанасом, пожелал ему счастливого пути и посоветовал (приказывать он не имел права) быстрее возвращаться в Варну.
— Скоро там ты очень будешь нужен.
— Знаю, — ответил тот. — Только пойми меня правильно: мои дети, как и моя родина, мне одинаково дороги.
От услуг сливенского паромщика Константин отказался. Сам по себе Адрианополь лазутчику не требовался. Ему нужно было увидеть местность от Сливно до Адрианополя. Предстояло выяснить, какие укрепления возводит неприятель на пути русских войск. Начальник разведки наметил для изучения два селения: Карагач и Демирдеч.
До штаба русской Дунайской армии доходили слухи, что на этой местности с помощью английских инженеров создается что-то невиданное. В Бургасе (слухи были оттуда) накануне войны с английских кораблей выгружали землеройную технику.
Предстояло убедиться, есть ли такая техника, а если есть, то на какие действия она способна.
Попутной подводой Константин добрался до селения Карагач. Еще не старый турок, примерно одних лет с Хаджи-Вали (так лазутчик представился вознице), принялся рассказывать о болгарах, которые только и ждут, чтоб отобрать у людей султана пахотные земли. Пятьсот лет эти земли принадлежат потомкам Аллаха, а теперь неверные покушаются на самое святое, что есть у правоверного, на чем держится его могущество.
Константин сочувственно кивал головой, не забывал уточнять, что иностранцы, приплывшие из-за моря с невиданной техникой, тоже могут завладеть этими турецкими землями.
— Завладели же в Индии, — подкреплял очевидным примером.
— Что верно, то верно, — соглашался возница и тоже кивал головой и уточнял: — Сейчас они нам помогают: не дадут русским захватить проливы.
— У русских кавалерия. Я в Крыму с ней познакомился.
Турок, прищурив глаза, хитро засмеялся.
— Скоро вы увидите, какие выкопаны рвы против русской кавалерии.
Подъезжая к селению Демирдеч, Константин заметил: от холма до холма перекопана дорога. Глубокий ров тянется на целый километр.