Мда… С ума сойти! Япония здесь когда-то была союзником России! У меня на родине это просто невозможно ввиду территориальных споров и отсутствия мирного договора между нашими странами.
— Сколько длилась эта война?
— Три года, Миша. За это время погибли миллионы наших соотечественников. Африканцы и их союзники применяли самые разрушительные техники Силы и мощные артефакты, выжигая дотла землю, деревни и города. Я сам видел их в действии, когда воевал на Восточном фронте. Это были страшные времена.
— Мне очень жаль, что вам довелось это пережить, — с сочувствием сказал я. — А что за артефакты? Можете рассказать о них? Это не что-то подобное, что висит у меня на шее?
Я показал амулет Юсуповых, с которым с недавнего времени практически не расставался. Если эта штука может быть очень мощной, то её возможно пустить в ход против хотя бы одной башни.
— Да. У тебя в руках родовой амулет, который по совместительству является артефактом. Подобные предметы иногда обладают невиданной Силой. Хоть и не слишком часто, но их находят внутри Столпов сотворения.
— То есть в эти башни можно зайти?!
— Можно. Но лишь некоторые силавиры имеют способность проходить сквозь внешний энергетический барьер столпов. Их называют игнорирующими Силу, и они очень немногочисленны. Что до артефактов — некоторые из них обладают такой мощью, что могут разом стереть целый город с лица земли. В один миг Африканцы показательно сожгли Волгоград… Мои родители, друзья детства, соседи и остальные погибли в том адском пламени.
Теперь всё ясно. Мощные артефакты — это оружие сдерживания. Что-то вроде ядерной дубинки, благодаря которой стране проще охранять свой суверенитет. Главный вопрос остаётся только в доставке артефакта к цели уничтожения. А ещё силавиры, которые могут входить в башни — стоит запомнить, что такие существуют, и в случае чего, можно воспользоваться их услугами.
— Мне очень жаль. Соболезную вам. И… похоже, это была страшная война.
— Ещё мы впервые увидели механоидов, работающих от энергетических кристаллов, — продолжил он, как ни в чём ни бывало. — Этим металлическим тварям были не страшны ни пули, ни огненные ядра. Пока нам не удавалось расплавить их полностью или уничтожить кристалл, находящийся под толстым слоем брони. В общем Миша, это были страшные времена бессмысленного кровопролития. Так или иначе мы победили врага и многое усвоили из этого урока, но мёртвых всё равно не вернуть.
Я молчал, переваривая информацию. Как ни крути, но даже без гражданской войны и революции нашей стране в параллельном мире тоже сильно досталось.
— Кстати, насчёт кристаллов. Вот, держи, — он положил мне в ладонь овальный камень янтарного цвета размером с виноградину. — Сожми его в руке, и почувствуешь тепло. Так ты восстановишь свои силы. Когда камень станет холодным, вернёшь его обратно.
Как ни странно, но сильно нагревшийся кристалл в моей руке уже через пару минут вдруг остыл и стал холодным. А я нежданно-негаданно получил заряд бодрости до следующего спарринга. Чудеса, да и только.
— Теперь мы можем снова заняться тренировкой, — как ни в чём ни бывало сказал Белов, продолжив марафон моих истязаний вплоть до обеда.
За это время мы провели ещё несколько спаррингов, в ходе которых я сумел-таки ускорить применение своих техник до трех ударов дворецкого. В условиях настоящего боя это являлось непростительной тратой времени, но для новичка, которым я был, вполне хороший результат. Так сказал Белов, хотя я и сам понимал, что мне нужно быстрее развиваться.
С того момента прошло ещё несколько недель. Маленькая Катя частенько составляла нам с Беловым компанию, несмотря на ранний подъём. Она искренне болела за меня, а ещё кормила в перерывах между спаррингами всякими разными вкусностями, которые сама и готовила вместе со слугами. Елизавета больше не приходила, и хорошо. За это время я возмужал не только физически (сказывались каждодневные тренировки для общей физической подготовки плюс хорошее сбалансированное питание), но и в Силе. Теперь, формируя Силой схему той или иной техники, я уже укладывался как минимум в десять секунд. То есть успевал уклониться от удара Белова, а затем сразу же атаковал в ответ. С каждым днём я тратил всё меньше Сил, и использовал их резерв более эффективно. Но, как впоследствии оказалось, этого всё равно было недостаточно…
Мы снова находились на полигоне. Было облачно. Утро двадцать шестого августа — пять дней до первого сентября и того самого неведомого Испытания. Хотя нет, не совсем так, потому что я уже наводил по нему справки. Что известно точно — этот вступительный тест в Царскую школу сдают все абитуриенты без исключения. Ни высокое положение в обществе, ни сильный род не помогут человеку пройти его задним числом. Таким образом поддерживалась элитность и престиж данного заведения. Первый факт — Испытание было максимально приближено к боевому. Будущий студент должен был показать, что достоин обучаться в Царской школе и защищать её честь. Второй факт — каждый учебный год полоса препятствий и задания менялись, что не давало шансов подготовиться к ним по шаблону. То есть силавир должен был показать себя на отлично в любой максимально нестандартной ситуации.
Сегодня к нашей компании добавился новый человек, который представился Димой. Крепкий возрастной мужчина в футболке цвета хаки, военных штанах и берцах. На его голове был такой же ёжик седых волос, как у Белова. Дворецкий познакомил нас и сказал, что Дмитрий его сослуживец, по совместительству военный лекарь. В случае чего он немедленно окажет медицинскую помощь возможным раненым в дуэли. По их взглядам было сразу понятно, что таким нуждающимся они видели только меня, хоть и окрепшего за эти дни молодого парня в потёртом чёрном спортивном костюме.
Елизавета стояла поодаль от всех, делая разминку. Она легко садилась на шпагат и растягивалась. Её грации могли позавидовать многие, особенно я. Даже не представляю, что она может вытворять в бою…
— Ты готов? — спросил Белов, подойдя ко мне.
— Снова выслушивать истерики сестры? В принципе, да. А вот бить девчонку — нет, — честно признался я, находясь в смешанных чувствах.
Одно дело драться с мужчиной, а другое с девушкой, тем более с сестрой. Хотя какая она мне сестра? Но всё равно, в моём воспитании было чётко прописано — женщин и детей даже пальцем не трогать. А тут и женщина и ребёнок в одном лице! Бинго! И как мне с ней сражаться?
— Не волнуйся, — вдруг рассмеялся Илья Андреевич. — Твоя задача совсем не навредить ей, а хотя бы продержаться до конца раунда. Елизавета Николаевна — девушка с огоньком. В обиду себя не даст.
— Спасибо, подбодрили, — криво улыбнулся я и открыл внутренние врата. — Я готов.
Он кивнул, после чего окликнул Лизу, и та прекратила разминаться. Вскоре мы все заняли свои места: Катя, Белов и его сослуживец сидели за столом, а мы с сестрой стояли на траве в десяти метрах друг от друга.
— Я верю в тебя, братик! — донеслось до моих ушей.
Спасибо, Катя. Хоть кто-то в меня верит…
— Надеюсь вы с Ильёй Андреевичем времени зря не теряли, — вдруг произнесла Лиза, одетая в розовый спортивный костюм, обтягивающий её изящную фигуру. — А иначе…
— Можешь не волноваться, сестрёнка, — вставил я спокойным тоном. — Я тебя не разочарую.
— Рада, если так. Тебе уже давно было пора повзрослеть и взяться за ум.
— Тогда может уже начнём? — мне не хотелось продолжать разговор с этой язвительной особой. Не задалось с самого начала, лучше не станет и теперь. А просто сотрясать воздух на тему, какой я плохой — увольте.
Девушка кивнула, после чего мы оба посмотрели на дворецкого, ожидая сигнала к боевым действиям.
— Елизавета Николаевна, Михаил Николаевич, — поприветствовал он официально, встав со своего места. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать дуэль между братом и сестрой из рода Юсуповых. Между ними нет причин для кровной мести. Но всё же есть причина иная — боевая проверка Михаила как силавира перед предстоящим Испытанием в Царскую школу города Санкт-Петербург. Правила следующие: бой будет остановлен только тогда, когда один из дуэлянтов поднимет руку и сдастся. До тех пор даже пролившаяся кровь не является основанием для этого. Так же секунданты, я и Дмитрий Олегович имеем право закончить раунд или весь бой, если сочтём это необходимым в данной ситуации. Например, когда одному из вас будет угрожать смерть.
Чёрт! Он ведь не серьёзно? Говорит так просто официоза ради или нет?
— Вам понятны правила, Михаил и Елизавета?
— Понятны, — синхронно отозвались мы.
— Тогда приготовьтесь. Сигналом для начала и остановки боя будет являться выстрел из пистолета. Катя, пожалуйста, закрой уши руками.
Девочка широко улыбнулась, и закивала, прикладывая ручки к своим розовым ушкам. Это выглядело так мило, если бы не текущие обстоятельства. Она станет свидетелем того, как мне будут жёстко надирать зад. Надеюсь, это не повредит психике маленького дитя. Или же подобные схватки были не редкостью, и Катя окажется к этому привычная? Сейчас я это и узнаю…
— Насчёт три!
Мой взгляд устремлён в эти надменные глаза. Елизавета сосредоточена. Она точно не даст мне спуску — пощады не жди. Я прямо ощущаю силу, которая таится внутри неё, и скоро вырвется на свободу. Но ничего, технику щита я выучил до автоматизма!
— Два!
Только есть ли во всём этом хотя бы какой-нибудь смысл? Наверное, да. Потому что Лиза, сама того не ведая, станет первым этапом на пути к развитию моих внутренних сил. Через боль, пот и кровь — как верно говорил Белов…
— Один!
Выстрел громыхнул, как гром среди ясного неба. А вместе с ним Елизавета бросилась в атаку. Я успел прогнать Силу по половине каналов для формирования щита, как вдруг ощутил, что земля неожиданно унеслась у меня из под ног! Чёртов воздушный толчок, который я даже не прокачивал ввиду его, как мне тогда казалось, неэффективности! Я попытался встать, но меня снова подбросило, и с матюками я прополол траву подбородком.