— Багира? — ахнула я, узнав жёсткий взгляд маленьких чёрных глаз, и поспешно затараторила: — Я Мара, сестра Лежика! Помните меня? Я пришла забрать у деревьев плохие воспоминания…
Страж встряхнула меня за руки и прошипела:
— И почему ты так упорно игнорируешь ворота? Может, не знаешь, что это такое? Специальные отверстия в заборах, чтобы проходить через них, а не лазать, словно воришка! Или ты и к себе домой забираешься исключительно через окно?!
— Так быстрее, — растерянно брякнула я и виновато улыбнулась: — Я и так задержалась… по работе!
— Я слышала! — Лицо Багиры неожиданно расплылось в довольной улыбке, и по шее моей пробежались мурашки: она слышала мой разговор с Лежкой? — Конечно, русалка важнее каких-то там деревьев… Но раз ты всё-таки здесь, то может быть исцелишь наконец моих питомцев? Они никак успокоиться не могут, и мне приходится постоянно находиться рядом, чтобы они могли ощутить поддержку и не дрожать от страха, что их срубят.
Я невольно поёжилась и опустила голову:
— Извини… Конечно. Показывай, где тут ваши хвалёные ворота.
Багира усмехнулась и кивнула на забор:
— Ты права: так быстрее! К тому же, не так давно прибыли гости, так что тебя всё равно не пустят, пока они не выйдут. Проклятые правила! Но… Я видела твои безуспешные попытки, поэтому помогу тебе перелететь через забор.
Я растерянно смотрела, как Багира распахнула плащ, и пальцы её сомкнулись на рукояти цвета слоновой кости с изображением волка. Резким движением страж вытащила нож, и в лунном свете сверкнуло острое лезвие. Я отшатнулась:
— И как это? Ты решила перекинуть меня по частям?! Нет уж! Я лучше подожду у ворот…
Багира опустилась на корточки и, воткнув нож в землю, хитро покосилась на меня:
— Я помню тот пируэт, который ты совершила в паре с серым волколаком. Может, повторишь со мной?
Я моргнула, а Багира отвернулась от своего ножа. Вдруг она резко подпрыгнула, руки её взметнулись вверх, а тело взлетело, тут же сгруппировалось и перекрутилось назад… и на землю на все четыре лапы приземлился чёрный волк. Зверь тут же схватил меня зубами за рукав, и я, вскрикнув, ударила его по морде свободной рукой. Багира отскочила, взгляд её стал укоризненным. Покрутив мордой, словно отряхиваясь, она ткнулась носом в забор и многозначительно посмотрела на меня. Я хлопнула себя по лбу:
— Оставаться тут? Так что ли?
Зверь оскалился: мол, наконец, дошло! Волк спешно посеменил в сторону, а я напряжённо следила за Багирой. Отбежав на приличное расстояние, она вдруг резво развернулась и рысью бросилась на меня. Спина моя похолодела, и мысль про ворота нравилась мне всё больше и больше. Но я уже поняла, о каком пируэте говорилось, и, не теряя времени, побежала вдоль забора, наращивая скорость. Запрыгнуть на волка с места я вряд ли в состоянии.
Багира приближалась, и её алый язык мелькал в чёрной пасти. За миг до столкновения я подпрыгнула, а волк бросился в то место, где бы я приземлилась, подставляя морду. Я ощутила стопами опору и оттолкнулась изо всех сил. Волколак в прошлый раз подкинул меня так, что я легко перелетела через забор. Но сейчас…
То ли Вукула был намного сильнее, то ли волчица была явно слабее, или я сама от голода не смогла как следует оттолкнуться, но в полёте я подумала, что Багира права, и ворота не зря придумали… Я ощутила удар по щиколоткам, услышала треск ткани и со всего размаха налетела животом на толстую ветку. Повиснув на ней, словно неловкая русалка, я простонала:
— Надо было всё-таки подождать!
Подтянула ноги, и взгляд мой скользнул по разодранным брюкам. Кажется, я вижу кровь. Щиколотки уже саднило, и я выругалась. Чёрная тень легко взметнулась над забором, и я ощутила резкий рывок за ногу. Взмахнув руками, я вскрикнула и, соскользнув с ветки, свалилась прямо в объятия Багиры. Та проворчала:
— Тяжёлая, блин! А с виду швабра шваброй. Слезай с меня, ведьма!
Я перевернулась и вновь ощутила рывок, на сей раз за руку. Багира нетерпеливо помогла мне подняться на ноги и тут же потащила вперёд, и я, морщась, похромала за стражем. Справа белела некрашеная часть забора, а над головой шумели листья живых дубов. Повреждённые выделялись сразу, и дело даже не в ранах на их стволах. Я увидела, как по земле без остановки ползают огромные змеи-корни, а ветви качаются, словно при штормовом ветре, осыпая землю желтеющими листьями, и уверенности у меня поубавилось.
— А они меня не раздавят… по доброй памяти? — нерешительно уточнила я.
Багира усмехнулась:
— Пока я здесь, не раздавят! Но всё равно… Они сейчас нервные, так что действуй быстро.
— Знать бы ещё как, — прошептала я, рассматривая дерево, а громче спросила: — У них есть глаза?
Багира выразительно посмотрела на меня и покрутила пальцем у виска. Я сжала зубы. Ладно, попробую, как получится, а там как пойдёт. Я собралась и, отбросив все сомнения и мысли, прыгнула на первый дуб. Обхватив ствол, я прижалась щекой к шершавой коре, прикрыла веки и полностью сосредоточилась на ощущениях в ладонях и памяти о неприятном происшествии.
Дерево замерло, словно стало совершенно обычным растением, но через несколько секунд зашевелилось активнее, и даже сам столб зашатался. По ногам моим змеями заскользили корни, а волосы растрепали острые ветки. Раздался шёпоток Багиры, и дерево под моими руками задрожало, словно кот в руках знахарки. Но у меня ничего не получалось. Фиговая из меня знахарка…
Бедный Лежик! Придётся ему отвечать за сестру-неумёху. Почему же не получается? Раз стражи попросили услугу, значит, были уверены, что она сработает. Почему же я так мало знаю о том, о чём знают все вокруг? Или это только предположение? Раз я смогу забрать воспоминания у людей, значит, смогу лишить и волшебные деревья их боли.
Я вздрогнула, глаза мои распахнулась. Боль! От меня же не требует забрать воспоминания, потому что у деревьев их попросту нет! У них нет глаз, и они не видят, но у них есть боль, которая их терзает. Нужно забрать эмоции! Я вздрогнула. А у меня получится?
Стараясь не обращать внимания ни на корни, цепляющиеся за мои ноги, ни на шёпот стража, я прижалась к стволу и с силой сомкнула челюсти. Раньше я сосредотачивалась на видениях и забирала их. Теперь же попробую сосредоточиться на эмоциях и для начала прислушаюсь к себе. Страхи… Страх не справиться, страх подвести брата, страх оказаться виной его несчастий, страх потерять дружбу русалки, даже глубоко запрятанный от самой себя страх за инститора… Я вздрогнула и распахнула глаза. Да похоже, что я состою из одних страхов! Ведьма с испуганными глазами. Я представила себя со стороны и горько рассмеялась.
— Что? — встревоженно спросила Багира: — Не получается?
— Даже слишком хорошо получается, — недовольно буркнула я и простонала: — Я так голодна, что ни о чём думать не могу! У тебя есть сухарик какой?
— Травки пожуй, — фыркнула Багира и тут же строго приказала: — Соберись, ведьма! Второго шанса не дадут ни тебе… ни мне!
Я отпрыгнула от дерева и, извиваясь всем телом, с трудом избежала жёстких объятий нервных корней.
— Нет в твоих питомцах страха…
— Дуб-дубом, а не ведьма! — воскликнула Багира. — Какой страх? Им же больно!
Я выдохнула и от злости заскрипела зубами. Конечно, больно! При чём тут эмоции? Это мне больно, потому что страшно, а деревья испытывают воспоминания о физической боли. Как непросто с этими дубами! Я прикоснулась пальцами к деверу и подумала о своих поцарапанных щиколотках, как тут же ощутила мощный поток. Воспоминания деревьев были иными… жёсткими и неприятными. Я внутренне отвернулась от них, стараясь не увязать. Зато изъять их оказалось легче лёгкого, словно сорвать спелую ягоду с куста, потому что боль была яркой, и ничего подобного больше не было в жизни деревьев.
Ствол перестал дрожать, а корни перестали цепляться за мои ноги. Дуб замер, и я поспешно бросилась ко второму дереву. Несколько секунд, и всё закончилось. Я присела у неподвижного дуба и выдохнула. Рядом присела Багира.
— Ух ты, — насмешливо произнесла она. — Лежик не соврал, ты реально крута!
Пальцы мои коснулись свежих царапин, и я с неудовольствием заметила несколько заноз. Багира покосилась на мои ноги и поцокала языком.
— Во всём, кроме штурма заборов…
Она переместилась и встала передо мной на одно колено, а рука её вновь обхватила рукоять ножа. Я насторожилась.
— Решила в волка превратиться? — спросила я, оценивая расстояние до её лица. Если прямо сейчас протяну руку, то быстро передам ей свеженькую боль деревьев, и, пока она мучается, смогу сбежать. Но я почему-то медлила, хотя глаза Багиры были прямо напротив моих, и взгляд стража стал каким-то иным. — Слопаешь меня в награду за успешную работу?
Багира усмехнулась и потянулась к моим ногам, и я поспешно подтянула колени. Не обращая внимания на сопротивление, эта небольшая, но физически сильная женщина, отрезала штанины по колено и воткнула кинжал рядом с собой. Я сглотнула, не отрывая настороженного взгляда от стража. Багира прижала моё колено к земле и быстрыми движениями вытащила одну занозу за другой. Я сжала зубы, стараясь не вскрикивать, хотя ноги мои невольно подёргивались.
— Ничего не бойся, — Багира подняла на меня взгляд своих чёрных глаз. — Я не причиню тебе вреда.
Она развернулась к ножу спиной и вновь совершила сальто назад, приземлившись волком. Зверь медленно улёгся передо мной, его лапы прижали мои ноги, а язык влажно заскользил по израненной коже. По спине моей поползли мурашки, а волоски на предплечьях встали дыбом.
Волк тщательно, словно щенка, вылизывал меня, а я не отрывала взгляда от блестящей шерсти. Сколько же осторожной нежности было в движениях Багиры!
— Лежик спрашивал меня, — наконец решилась я, — передавала ли ты ему что-нибудь.
Уши зверя встали торчком, морда замерла, а хвост коротко дёрнулся.
— Я не знаю, что ждёт от тебя мой брат, — поспешно проговорила я. — Он просто спросил…