Багира посмотрела на меня, и взгляд её стал неожиданно жалок. На шее зверя шерсть подёргивалась, и я невольно отодвинулась. Но волк опустил морду и снова принялся зализывать мои ранки. Через несколько минут зверь поднялся, лениво встряхнулся и одним прыжком сиганул через нож, обратившись в человека.
Багира помогла мне подняться и, не отпуская мою руку, повела вдоль забора. Я покосилась на её лицо, отметив опущенные уголки губ и дрожащие влажные ресницы. Лицо моё удивлённо вытянулось.
— Мара, — вдруг произнесла Багира, не глядя на меня. — Передай ему, что я не могу. Его условия… болезненны!
Меня тут же принялось терзать любопытство: что же за условия такие? А ещё интереснее было узнать условия чего! Я вцепилась в кисть стража обеими руками, но Багира вырвала свою руку и ткнула пальцем вперёд.
— Ворота видишь? — сурово спросила она, и я кивнула. — Скоро будут выходить те самые посетители, о которых я тебе говорила. Покинешь рощу с ними. Прощай, ведьма!
Она резко развернулась и сделала шаг, а я смотрела на её ссутуленную спину. Багира замерла и, не оглядываясь, глухо проговорила:
— Может… если я бы я была какое-то время рядом… — Голос её задрожал: — Просто рядом… он изменил бы своё мнение.
Я смотрела на эту маленькую фигурку, и тут до меня дошло! Багира влюбилась в моего брата-инкуба и предложила отношения. Но его условия не понравились волчице. Уж не знаю, что придумал мой братец-кролик, но вот у меня вдруг родилась отличная идея.
— Багира, стой! — крикнула я, и фигура стража замерла. — Не теряя времени, я спросила: — Меч, от которого пострадали дубы… где он?
Она резко развернулась, и колючий взгляд чёрных глаз царапнул меня.
— В надёжном месте! — прорычала Багира. — Тебе не добраться до него, ведьма!
— Мара, — радушно улыбнулась я. И подмигнула: — Зачем условности между почти родственницами?
По лицу стража пробежала волна удивления и боязливой надежды, Багира подалась вперёд всем телом, и я поздравила себя с правильной догадкой.
— Ты о чём? — жадно спросила она.
Я мягко и осторожно, словно новорождённого щенка, погладила ствол ближайшего дерева, и оно, к моему удивлению, отозвалось нежной дрожью. На голову посыпались жёлуди, а я невольно поморщилась от болезненных ударов даров природы.
— Ты слышала мой разговор с братом, — тихо произнесла я, и Багира нетерпеливо кивнула, глаза её загорелись чёрным огнём надежды. Я усмехнулась: — На что ты готова, чтобы немного побыть рядом с Лежкой?
По щекам стража скользнули желваки, а глаза сузились, и я поспешно продолжила с невинным видом:
— Понимаешь, этот меч… Он очень мне нужен! А тебе нужно убедить Лежика, что ты лучше, чем он думает. Может, мы поможем друг другу?
Багира с минуту сверлила меня тяжёлым взглядом, а потом резко повернулась спиной.
— Жди! — бросила она.
Меня так и распирало от любопытства, но Багира быстро побежала, и вскоре фигура её растворилась в темноте рощи.
Он нечего делать, я прислонилась к дереву, и взгляд мой скользнул по мрачной серости ворот, перед которыми выделялось ярко освещённое пятно небольшой площадки. Вдруг из темноты в светлый круг ворвались две фигуры. Невероятно красивая женщина с чёрными волосами в длинном красном платье и высокий мужчина с серыми волосами. Я пристально всмотрелась в фигурку женщины: неужели, это Аноли?!
В непонятном страхе я прижалась к дереву всем телом, молясь про себя, чтобы оно не взбрыкнулось в отсутствии Багиры, и не замотало меня змеиными корнями. На макушку мне снова посыпались жёлуди, и я невольно вскрикнула. Кажется, я понравилась растению… Я нервно почесала тыковку: к сожалению, понравилась! Взгляд мой испуганно метнулся к гостям рощи. Только бы они не расслышали! Но парочка спокойно двигалась к воротам, которые очень медленно раскрывались. С такой скоростью выйти из рощи им получится только минут через десять! Генрих был прав, рассуждая о неторопливости стражей…
На плечо мне легла ладонь, и я подпрыгнула на месте.
— Багира, — немеющими губами прошептала я, не отрывая взгляда от чёрных глаз стража: — Зачем так пугать?
— И в мыслях не было, — пожала она плечами. — Это ты задумалась так, что совершенно не слышала меня. Вот меч!
Она протянула мне оружие инститора, и я обхватила его дрожащими пальцами.
— Отлично! — прошептала я и улыбнулась. — Теперь, господин охотник, у меня есть преимущество…
— Что насчёт Лежика? — нетерпеливо спросила Багира.
— Я не могу повлиять на брата, — покачнула я головой. Брови стража сошлись на переносице, и я торопливо продолжила: — Но ты можешь предложить свою помощь ему лично! И скорее всего, он её примет. Ты слышала наш разговор и понимаешь, как нам нужна защита. Ты можешь охранять дом Лежки до тех пор, пока опасность не минет. А за это время возможно тебе удастся показать моему брату, что ты лучше, чем он себе представлял. Как тебе план?
Багира пристально смотрела на меня, и недоверие на её лице постепенно сменялось радостью надежды. Ответа не требовалось, я и так поняла, что волчица своего шанса не упустит, и сердце моё забилось быстрее. Если страж будет при детях Лежика, то мне будет намного спокойнее. А потом… сами разберутся!
Я, словно древний рыцарь, отсалютовала Багире мечом и отправилась к воротам. Аноли и её спутник уже исчезли, но сверхмедленные ворота ещё не закрылись, и у меня был шанс избежать очередного позора и ран, которые неизменно валились на меня при штурме заборов.
Боясь не успеть, я побежала. Тяжёлый меч оттягивал руки, дыхание моё сбилось, а на лбу выступил пот. У ворот я не заметила ни единой фигуры, и это давало надежду на скорую свободу. Створки медленно съезжались, а я прибавила скорости, и в последние секунды проскочила в щель шириной не более тридцати сантиметров. Покачиваясь, я тяжело дышала, прижимая меч к бёдрам, как услышала:
— Я же говорила тебе, Джерт, что это Мара!
Я поперхнулась от неожиданности, и кашель сотряс моё тело. Я ощутила на спине чью-то горячую ладонь и, оглянувшись, содрогнулась от вида широкой улыбки на милом личике Аноли. Рядом с ней возвышалась фигура сероглазого инститора, которого я встретила в Краморе.
— Да вы издеваетесь! — взвыла я. — Я сейчас сдохну… не от восторга, так от голода!
— Чудесно! — хищно скривилась красавица и тут же, невинно опустив глаза, вежливо добавила: — Мы как раз собирались поужинать. Не желаешь присоединиться?
Я открыла рот, чтобы сказать «нет», но мой живот заурчал так, словно я проглотила довольного кота. Я прижала ладонь к губам и смущённо покосилась на инститоров. Аноли высокомерно отвернулась, а серые глаза Джерта искрились смехом, хотя лицо его оставалось неподвижной маской. Странно, в нашу первую и последнюю встречу он не походил на холодную статую…
— Да и ладно! — буркнула я и с безразличным видом потопала к своей машине, но Аноли преградила мне путь.
— Может, позволишь подвезти тебя? — спросила она таким тоном, словно говорила: ну-ка, тварь, попробуй откажись.
Я окрысилась:
— С чего бы мне позволять инститорам лишнее? Как показала практика, это никогда не кончается ничем хорошим…
— Да? — подал голос Джерт. — Генрих настолько плох? А Аноли так восхваляла его…
Я растерянно посмотрела на инститора, и он вдруг мне подмигнул. Я покосилась на его спутницу: лицо Аноли побелело, а глаза мрачно заблестели. Она схватила меня за локоть и с силой потащила к красному автомобилю. Ботинки мои зашуршали по асфальту, а я закричала:
— Спасибо-спасибо! Я и сама умею ходить! А ещё умею водить, представьте себе такое чудо! И у меня даже автомобиль имеется… Да что же вы делаете?!
Инститорша не обращала на мои вопли внимания, она отпустила мою руку, чтобы за шиворот впихнуть меня в машину, и я влетела на заднее сидение со скоростью веника, брошенного в кота. Рядом поспешно сел Джерт, а сама Аноли уселась на водительское сидение. Она рванула ручник с такой яростной силой, что тот чудом не оторвался. Взревел двигатель, и автомобиль дёрнулся, я ударилась затылком о сидение и взвыла.
Джерт осторожно коснулся моего плеча:
— Ты в порядке, ведьма?
Я истерично расхохоталась и услышала саркастичный голос Аноли:
— Что с ней сделается? — И тут же её тон сменился на подчёркнуто вежливый: — Мара, мы выбрали тосканский ресторан, но если ты предпочитаешь иную кухню, то мы с радостью изменим наше решение!
Я с ужасом покосилась на красавицу: может, у неё раздвоение личности? Джерт с улыбкой спросил:
— Что бы ты предпочла на ужин?
— Мясо, — тоскливо протянула я, с тоской вспомнив ароматный стейк Лежки. — Много-много мяса!
— Мара согласна с нашим выбором, — вежливо проговорил Джерт, и Аноли передёрнула плечами.
Я опустила глаза и погладила блестящее лезвие меча. Странно, что инститоры не выразили ни малейшего недоумения по поводу моего багажа. Может, они не узнали оружие Генриха? Моя ладонь сжала рукоять, и пальцы побелели. Если это ловушка, я ведь попробую и применить его. Я покосилась на Джерта: он видел, как я напала на его друга, и знает о моих способностях, поэтому мне вряд ли удастся быстро добраться до его глаз. Как и до лица Аноли… Мда, ситуация не из приятных. Я снова судорожно сжала меч.
Аноли гнала, как сумасшедшая, и на поворотах я заваливалась на плечо инститора. Каждый раз Джерт отвечал растерянной улыбкой, словно это не я на него валилась, а он падал на меня. Разумно было бы ухватиться за ручку, но я не могла заставить себя отцепиться от меча и держалась за него, словно утопающий за соломинку. Машина резко остановилась. Я ударилась лбом о переднее сидение и взвыла от боли. Ладонь Джерта осторожно легла на мою голову.
— Ты как, ведьма? — голос его прозвучал взволнованно. — Всё в порядке?
— Почти, — прошипела я, бросая на Аноли раздражённый взгляд.
Красотка впервые покосилась на меч.
— Оставь это! — приказала она. — Или нас не пустят.
— Я либо с ним, либо мы оба никуда не идём, — хмуро проворчала я, чем заслужила очередную улыбку Джерта.