— А мужчины? — взволнованно уточнила я.
Багира криво ухмыльнулась:
— Почти все умирают. Но говорят, что тот, кто выживает, становится практически неуязвимым. Говорят… На моём веку таких не было. Ты беспокоишься за волколака? Напрасно, не думаю, что ему будет угрожать то, что убивает обычных людей. Он же изначально волк! А вот за девочек я переживаю.
— Почему? — уточнила я. — Они тоже рискуют?
— Мы все рискуем, — сухо кивнула она. — И так повторяется на каждом ритуале.
— А почему ты не с ними? — не сдержала я давно волнующий меня вопрос. — Охраняешь меня от деревьев или дубы от ведьмы? Не доверяешь мне?
Уголки её губ совсем опустились, а взгляд потяжелел.
— Мои чувства сейчас, — с болью в голосе произнесла она, — опасны. Я ещё долго не смогу участвовать в ритуале. — Она вскинула на меня бледное лицо и, скинув маску сдержанности, прорычала: — Я была готова уйти из стражей, понимаешь? Благо, ритуальный нож не сдала… И то только потому, что вам нужна была защита волка.
Сердце моё облилось кровью, а щёки ожгло.
— Нам повезло, — прошептала я. — Что ты с нами…
— Будешь мне должна, — отрывисто бросила она и поспешно отвернулась, но я всё равно разглядела, как сверкнула слезинка на её щеке.
— Всё, что в моих силах, — пожала я плечами и поспешно предупредила: — Только не проси меня уговорить брата, это невозможно. Прости! Я обнадёжила тебя… зря.
Багира простонала и зарыла лицо в ладонях.
— Я сама виновата! — топнула она ногой. — Вела себя, как ненормальная! Не знаю, что на меня нашло. Сейчас-то я понимаю, что всё было неправильно. Но тогда… я так старалась. У меня словно крышу снесло!
— И ты решила не оставаться в одиночестве и снесла крышу дому Лежика, — невольно рассмеялась я. Потом решила отвлечь Багиру от душевных страданий: — Я видела одного рабочего наверху. Интересно, что он делал на крыше?
Багира криво усмехнулась и обречённо махнула рукой:
— Ставил датчики движения…
— Зачем?! — я согнулась пополам от смеха: — Ворон считать? Ох, насмешила! Если волколаки начнут летать, то ведьмам в воздухе делать будет нечего!
Багира коротко хмыкнула, а я лишь покачала головой. Взгляд мой скользнул к нагромождению камней, которые стражи называли ритуальными, и смех застрял у меня в горле. Именно там маги готовили Вукулу к первому в его жизни ритуалу. Волколак будет прыгать через нож, которым, возможно, убили какого-то его предка. Или родственника его предка. Жуткая легенда… Но ещё страшнее было моё предположение о мече инститора. Где же сейчас этот меч? В Краморе?
Раздался протяжный вой, и я судорожно вцепилась в руку Багиры.
— Ай, — вздрогнула она и посмотрела на меня так, что я отдёрнула руки. На коже стража остались красные следы от моих ногтей. — Веди себя спокойнее, ведьма! Это лишь начало ритуала.
— Дальше может быть хуже? — немеющими губами прошептала я, а по спине прокатилась волна мурашек: мужчины ведь почти не выживают.
— Всё может быть, — нервно усмехнулась Багира. — Этот нож не использовался очень долго, поскольку эта ветка стражей закончила своё существование лет пятнадцать назад. К тому же, я ни разу не слышала о том, чтобы ритуалу подвергали волколака… Напоминаю, это лишь моё предположение, основанное на древних легендах, а ты согласилась на риск.
— Разумеется, — пробормотала я. — Что мне ещё оставалось?
Вой прекратился, и я вздохнула с облегчением, а Багира лишь хитро ухмыльнулась. Кажется, она быстро приходила в себя после отказа Лежки. Возможно, что влечение её и не было влюблённостью, а оказалось лишь воздействием инкуба. Тогда и боль не будет долгой. Хорошо, что она не сожгла мосты и не сдала ритуальный нож.
Я посмотрела на русалку: Забава слегка наклонилась вперёд, руки её вцепились в ветку, глаза сузились, а рот приоткрылся.
— Ты их видишь? — взволнованно уточнила я.
Русалка кивнула, не отрывая пристального взгляда от того, что скрывалось за камнями от моих глаз. Я нервно посмотрела на волшебный дуб и, пересиливая жгучее желание устроиться рядом с Забавой, напряжённо спросила:
— И… как там? Кто там?
Глаза Забавы расширились, она ахнула и всплеснула руками, едва не свалившись с дерева, но в последний момент её тело бережно подхватили ветви, и русалка медленно ступила на землю. Я бросилась к подруге и нетерпеливо потрясла её холодную руку.
— Ну что?!
— Сама смотри, — потрясённо прошептала Забава.
Взгляд её скользнул мимо меня, я резко развернулась, и прямо передо мной сверкнули алые глаза зверя. Я вскрикнула от страха и машинально отпрыгнула в сторону. Забава завороженно шагнула вперёд, и её ладонь нежно провела по белоснежной шерсти огромного волка. Я не отрывала взгляда от алых глаз и, нервно сглотнув, скрипуче спросила:
— Это кто… Вукула? Почему он белый?
Из-за камней один за другим показались чёрные волки, звери медленно, мягко ступая по земле, окружали нас. Багира вдруг встрепенулась и одним прыжком оказалась рядом с другими стражами. Взмахнув своим кинжалом, она присела и воткнула его в землю. Тело её взметнулось в воздух, и на лапы приземлился некрупный волк. Он посеменил к русалке и волколаку, и я с интересом заметила, как на загривке Багиры вздыбилась шерсть, а зубы обнажились в хищной звериной улыбке.
— Они скалятся… на Вукулу? — пробормотала я. — Не понимаю. Они что, хотят прогнать волколака? Ох уж эти его глаза! У меня голова кружится… Как такое возможно?!
Я осторожно, по шажочку, приблизилась к Забаве и потянулась к её уху:
— Спроси, а он сможет принять человеческий облик?
— Он прекрасно слышит тебя, Мара.
— Рада за него, — хмыкнула я, страх уже уступил место жгучему любопытству, и я поинтересовалась: — Интересно, а он остался волколаком? Что вообще произошло?
Забава присела на корточки и заглянула в красные глаза:
— Хорошо, что ты жив.
Белый волк моргнул, и голова его медленно опустилась к земле, шевельнулся влажный нос. Русалка уронила руки, и волколак развернулся и посеменил к камням, а оскаленные морды стражей дружно повернулись в его сторону.
— Видимо, странная седина Вукулы распространилась и на его волчью суть, — задумчиво проговорила я. — Никогда не видела белых волков, без малейшего оттенка серости…
Багира перекинулась через свой нож, а другие стражи словно растворились в тишине рощи.
— Что случилось? — Я приподняла брови, иронично посматривая на Багиру. — Не просто же так ты так стремительно перевернулась.
Она медленно приблизилась, и я заметила, как по бледному лицу её заходили желваки.
— Пахнет хаосом, — бросила она. — Волк такой чистый, словно только что родился, но при этом у него жёсткая хватка и сильный характер. Это опасно и непредсказуемо…
— Погоди, — заволновалась я. — Что значит «чистый»? Ты о его окрасе или хочешь сказать, что он ничего не помнит?
Багира пожала плечами и решительно направилась к камням. Я последовала за стражем и, обогнув нагромождение, остолбенела при виде Вукулы. Его великолепно вылепленное тело было полностью обнажено, кожа мерцала жемчугом, все синяки и ссадины исчезли, а белоснежные волосы развевал ветерок. Багира без стеснения подошла к волколаку и протянула ему брюки. Лицо Вукулы оставалось непроницаемым, а глаза полыхали алым, словно пламя. Я нервно сглотнула: Вукула, словно не замечая никого вокруг, пристально смотрел на меня. Я отвела взгляд и, вырвав из рук Багиры штаны, ткнула ими в широкую грудь волколака.
— Надень это!
— Зачем? — белоснежные брови его приподнялись.
— Надо, — хмуро сказала я. Вспомнив про «чистого волка», нехотя добавила: — По городу не принято ходить голышом.
— Не хочу, — отмахнулся Вукула, не сводя с меня жуткого взгляда.
— Ты можешь не пялиться так? — не выдержала я. — Нервирует!
— Тогда смотри только на меня, — в тон мне отозвался Вукула. — Не отводи взгляда!
— Надень! — я сунула брюки ему в руки.
Вукула бросил их на землю и, схватив меня за запястье, потащил в сторону ворот:
— Идём.
Я вырвалась и упрямо скрестила руки на груди.
— Никуда не пойду, пока не оденешься.
— Вот же! — воскликнул Вукула и снова схватил меня за руку: — Сказал, идём!
— Нет! — вскрикнула я.
— Нервирует! — топнул ногой Вукула.
— Как мило, — с улыбкой проговорила Забава. Русалка подхватила с земли одежду и, догнав нас, погладила Вукулу по руке: — Уж я тебя как никто понимаю! Но поверь, без этого будут проблемы, возможно, тебя накажут и даже запрут. Но я покажу тебе пару местечек, где можно прогуляться без всех этих никому не нужных тряпок!
Вукула окинул меня колким взглядом, нехотя покрутил в руках брюки и неуклюже натянул их. Скрипя зубами, он едва справился с застёжкой, и глаза его победно сверкнули. Я кивнула на футболку, и Вукула нахмурился, но подчинился. Затем он снова схватил меня за руку:
— А теперь идём!
— Куда? — уточнила я, едва поспевая за волколаком.
— В моё логово, — как само собой разумеющееся, ответил Вукула.
Кожу на голове моей стянуло от ужаса, а ноги стали заплетаться, и я едва не упала, но Вукула подхватил меня и нетерпеливо закинул на плечо.
— У тебя больше нет логова, — поспешно произнесла я. — И стаи больше нет, всех волколаков убили. Вукула!
— Что? — волколак остановился и раздражённо произнёс: — Мне нет дела до Вукулы, который убил волколаков. Моя стая — это ты и я!
— Забава! — в панике крикнула я. — Кажется, Вукула действительно потерял память. Он даже имени своего не помнит.
Русалка побежала за нами.
— А почему же он помнит тебя? — с интересом спросила она.
Я пожала плечами и скорчилась от боли в животе, ибо висеть на Вукуле было жутко некомфортно.
— Может, у него чувства остались? — предположила я и, чтобы прояснить всё, спросила: — Эй, парень! Ты знаешь, как меня зовут?
— Ма-ра! — словно пролаял Вукула.
Я вздохнула и уныло повисла вниз головой:
— Лучше бы ты только обо мне забыл. И что теперь делать, не представляю!