Ох… знала бы моя подруга, как я сама себя пугаю. Что-то действительно перегнула, вероятно.
Я вздохнула и, уже совсем успокоившись, приблизилась к кровати и не присела, а скорее упала на нее.
– Пиджак тебе Стейн презентовал? – попыталась перевести разговор в более безопасное русло подруга, присаживаясь рядом.
Ах… да. Пиджак. Это у него аура плохая. Или проклятье на нем какое-то. Все мои беды от Стейна!
Я быстро стянула с себя пиджак, игнорируя тут же лизнувший руки холод. Из-за перегревания магическов каналов иллюзия сползла, а для восстановления требовалось время. Именно потому я почти никогда не использовала магический потенциал в полной мере, а если и активировала все магические каналы – то только в самых крайних случаях.
– Везде он, – капризно пожаловалась я. – Зачем я только во все это влезла? Нужно было увольняться – для душевного спокойствия лучше. Так нет же. Захотелось мне четверть от “Иллюзии”. Да демон бы с ней вообще… все равно просчиталась. Заказ этот минимум на половину.
– Ворчишь, как столетняя старуха, – оборвала мои стенания подруга. – Плохой день?
– Не то слово, – проныла я в ответ. – Стейна обвиняют в убийстве, Алан завел интрижку на стороне, меня приглашают на ужин во дворец… Прекрасным завершением дня было бы встретить вора в нашем доме. Или попасть в эпицентр магической бури. Тоже ничего так.
– Ого-о!.. – спустя продолжительную паузу протянула Сью, не сразу придумав, что можно вообще сказать на перечисленное. – Вот что значит выпустить тебя из виду. Даже на полдня, – но, поймав мой несчастный взгляд, тут же передумала шутить. – Про Алана с чего взяла? – вычленила романтичная Сью самое, по ее мнению, трагичное.
– Видела. Собственными глазами. Сегодня на площади целовался с какой-то брюнеткой, – нервно растирая плечи, ответила я.
Первоначальная злость и разочарования притупились. Осталась только горечь на языке. И ощущение, что я все же дурочка, возомнившая себя взрослой, опытной, разбирающейся в людях.
– Кошмар какой. И… что ты… собираешься теперь делать? – тихо поинтересовалась подруга, разглядывая узор половика.
– Выпью бокал вина, приму ванну и высплюсь, – чуть подумав, вздохнула я. – Сейчас нет смысла решать подобные вопросы – мне еще предстоит закрыть заказ. А после… буду думать, что делать.
– Как всегда, ты права, – кивнула Сью, посмотрев на меня странным взглядом. Словно она хотела сказать что-то совершенно другое, но передумала. И тут же изменилась в лице, насторожилась. – Стой. Ты сказала, что тебя приглашают на ужин в королевский дворец?
– Завтра, – кивнула я согласно.
– Ох ты ж… Времени совсем мало! Нужно подготовиться. Неизвестно, как охранная система на тебя отреагирует… Повторить правила этикета, обычаи, традиции. Королевы обе с… характером.
Сью явно собиралась подобрать куда ярче характеризующий женщин правящей династии эпитет, но передумала. Словно нас даже здесь могли подслушать. Интересно, а паранойя заразна?
– О-о-о Многоликий! – простонала я, пока подруга слова не начала подкреплять активной деятельностью. На это у меня не было сил. – Я согласна на все на свете. Если это будет завтра! – умоляюще посмотрела на Сьюзан я, поднимаясь с кровати.
– Ну как ты можешь быть так спокойна, когда впереди… такое, – мягко пожурила меня Сью, но стоило состроить несчастную физиономию, махнула на неисправимую меня рукой. – Иди отсыпайся. Я подготовлю что смогу. Соберу для тебя информацию.
– Ночь на дворе. Спать ложись лучше.
– Ай. Я все равно не смогу уснуть теперь. Иди уже. Хороших снов.
М-да. Вот так и начинаешь жалеть, что вообще ей что-то говорила. Всю ночь теперь спать не будет.
И уже собираясь уходить, случайно заметила крошечный букетик фиалок, перевязанный синей шерстяной ниткой. Цветы лежали на развороте рабочего блокнота моей вечной помощницы – маленькие и одинокие. В памяти мгновенно всплыло улыбающееся лицо Алана и та брюнетка. Букет фиалок...
– Не припомню за тобой любви к цветам, – не сдержавшись, проговорила я, даже не обернувшись к подруге.
Мне почему-то казалось, что если буду достаточно долго смотреть на эту икебану – она воспламенится и испепелится, как и все мои проблемы. Увы. То ли хотела мало, то ли сил не хватило, то ли злости. Цветы лежали на месте, пялясь на меня фиолетовыми глазками.
– Так… Ярмарка, – озадаченно пробормотала Сьюзан. – В этом году принято дарить друг другу фиалки. Я тебе тоже оставила. На подушке.
А. Вот оно что...
– Спасибо, милая, – проговорила я бесцветно, но все же заставила себя улыбнуться. – И тебе доброй ночи. Не засиживайся допоздна. Ты мне нужна завтра свежая и полная сил.
И уже на выходе я поймала себя на мысли, что Стейн мне подарил вовсе не фиалки. Какие-то белые цветы, которые я ткнула в графин с питьевой водой в другой своей квартире. Неужели он не знал про нововведения этого года? Или специально не стал поддерживать придурь королевы?
Ох, как же я не люблю эти теневые игры. Особенно когда даже не знаешь, кто играет на твоей стороне.
Глава 8
– Не ждите хорошего отношения во дворце. Скорее всего, вас попытаются унизить, опорочить и выставить в самом неприглядном свете.
Удивил. У меня это вообще-то сплошь и рядом. Или мистер Стейн полагает, что именитые роды спят и видят, когда в их дом притащат не пойми кого и назовут ее… да кем мне только ни приходилось быть.
Другое дело, дворец – это УРОВЕНЬ, как уже успел выразиться мой непосредственный начальник. А это значит, что кусать будут больнее, валять в грязи – тщательней и насмехаться – громче. Это только Хорек считает, что все, что мы делаем – пьем шампанское, улыбаемся и бродим следом за заказчиком, как домашние зверушки. Так и хочется хоть раз возложить на него хоть половину забот, связанных с заказом. Потел бы тогда не оттого, что деньги пересчитывает.
Эх. Мечты!..
Я непринужденным жестом поправила прическу и одарила хмурого Стейна лучезарной улыбкой.
– Но вы же не станете верить сплетням, дорогой? – невинно хлопнув глазками, проблеяла я. Стейн играть сегодня не был намерен, потому я разочарованно щелкнула перчатками по ладони и перешла на серьезный тон. Хотя, признаться, была настолько напряжена, что, казалось, тронь – и начну звенеть на высокой ноте. – К тому же вы мне платите за то, чтобы я приняла этот удар на себя с гордостью и не уронила лицо. Ваше в том числе. Переживу как-нибудь укусы придворных.
Как гласит старая квинтгрейнская поговорка: “Утром цвета светлее!” Ею часто пользовались миссис Фьюри и сестра Гвилея. А ведь не зря. Вот правду гласит народная мудрость. В старину люди точно что-то о жизни знали. Пустив перед сном одинокую слезу отчаянно жалеющей себя мисс, утром я уже была свежа, как роза, и пробивная, как боевой таран.
Плевать на Алана. Пусть живет как хочет. И наслаждается своей безнаказанностью. Пока. Придет время, и я обязательно придумаю, как его проучить.
Перетерплю уж как-то и тот факт, что Стейн запустил свои щупальца в мою жизнь. Может, после того, как я закрою этот контракт, мы вообще с ним больше никогда и не увидимся.
Главное – сосредоточиться на работе, а не предаваться душевным терзаниям. Тем более что работы было невпроворот.
Для начала – мой образ. Это в ресторан я могла явиться, набросив иллюзию. Там ни одного толкового охранного артефакта даже не было. А и те, что были, предназначены отлавливать папарацци. И то с задачей не справляются.
Другое дело – дворец.
– Лучше по старинке, может, – задумчиво грызя карандаш, измеряла меня взглядом подруга. – Будет скандал, если с тебя снимут иллюзию у всех на глазах.
– Угу, – кивнула я, со слезами на глазах разглядывая свои волосы в зеркало. Перекрашивать их насовсем казалось кощунством. И, увы, необходимой жертвой богам придворной жизни. Интересно, может, мне простят, если выяснится, что мисс немного игралась с иллюзиями, чтобы преобразиться? Скорее всего – нет. – Вытаскивай свой набор мастера красоты.
Следующие два часа я преображалась.
Цвет волос, глаз, даже немного черты лица и цвет кожи удалось сделать такими, как следует, без капли магии. Эффект, конечно, очень временный, принял ванну – и обновляй все снова, но это куда лучше, чем войти в дворцовые врата блондинкой, а уже во дворе появиться – брюнеткой. Может, это новый виток паранойи, конечно. Но сейчас она была оправданна. Мне могут простить незначительные иллюзии, ими пользоваться никто не запрещал. Но так кардинально… И без того меня распнут и изучат, как студиозы-целители. Да и придется теперь обходить фонтаны, пруды и… где там меня еще обрызгать могут? Стать брюнеткой не так страшно, как неожиданно пойти черными пятнами. Я сама себе не прощу такого унижения и позора.
Платье я выбрала не сильно броское – смешав воедино новомодные веяния и старомодную строгость. То есть никаких коротких юбок, приличное декольте, но при этом серебряная вышивка и кружева. И цвет лазурный. Он мне идет – хоть блондинке, хоть брюнетке. Немного магии, чтобы довершить образ, и в крытый экипаж Стейна вошла уже знакомая ему мисс Дерсон.
Увы, приготовления заняли куда больше времени, чем я ожидала. Подняться в квартиру уже не получалось, чтобы чинно спуститься к любимому под частые щелчки аппаратов засевших в кустах папарацци. Осталось только перебежать от черного входа к парадному и выплыть на свет, сверкая счастливой улыбкой.
– Вижу вы слабо представляете, куда мы направляемся, – задумчиво проговорил Стейн, скользя задумчивым взглядом по пейзажу за окном экипажа.
– Там все как вы? – вздернув бровь, решила уточнить я.
– Хуже, – словно камнем в меня бросил Бенджамин.
Отчего-то у меня тут же пересохло во рту. Куда уж хуже? Представилась толпа кровожадных, ехидных, разряженных придворных с ядовитыми улыбками на лицах. И почему-то все они пытались меня загрызть. Ну или хотя бы укусить.
Тьфу ты. Умеет королевский бастард поддержать боевой дух. При возможности посоветую его величеству в случае войны отправлять братца в стан врага – заниматься подрывной деятельностью изнутри. Что-то мне подсказывает, что одного “оптимизма” Стейна хватит на то, чтобы вражеская армия разбегалась, сверкая пятками.