– Да… уж. Странно – не то слово. И что было дальше?
– Ни одна из девушек ей не приглянулась. Сказала, что ищет кого-то особенного. Причуды высокородных. Я не придала этому значения. И, видимо, зря, – настоятельница перевела дыхание, рассеянно погладив мою ладонь. – Ты очнулась спустя неделю, дитя. Худая, обессилевшая. Ты едва могла проглотить глоток сладкой воды. Целительница тогда сказала, чтобы я не питала иллюзий, умирающим часто становится лучше перед уходом. Однако вопреки нашим ожиданиям, ты крепла, начала принимать пищу. А очень скоро даже поднялась на ноги. Но… совершенно ничего не могла о себе рассказать. Все, что ты помнила, – свое имя. Адалинда, – матушка улыбнулась, ее взгляд застыл, словно заглядывая в прошлое. – То, что в тебе течет необычная кровь, я поняла в тот день, когда в тебе проснулась магия.
– Иллюзорный салют в честь дня рождения Сьюзан, – догадалась я. – Думала, что вы мне голову оторвете.
– Признаюсь, мне хотелось, – покивала матушка. – Иллюзия иллюзией, но деревенские всю ночь просидели под стогами сена, опасаясь искр и пожара. Представляешь, каково мне было с ними объясняться? Так что да. Наказания ты избежала только потому, что магия всегда требует выхода. Если ты не подчинишь ее, то она подчинит тебя. Мне ли этого не знать. Тогда я подумала, что ты плод любви какой-то крестьянки и лорда, заморочившего ей голову.
– Будто лорды спят и видят, как бы задурманить голову хорошеньким простушкам, – не удержался на это Стейн.
– Согласитесь, молодой человек, не без этого, – Стейн соглашаться не планировал, скрестив руки на груди и ожидая продолжения, потому матушка продолжила. – Таких детей немало. И с каким-никаким даром даже в приюте были. Но у тебя это была… сила. Мощь, и она требовала работы, укрощения, огранки. Потому я решила подать прошение на ваше обучение магии. И получила разрешение, – а вот этого я не знала. Думала, что так было всегда, а оно вот как… – Нельзя пропадать такому таланту. Я сама маг, пусть даже в монашеском балахоне, и прекрасно знаю, что это за сила. Я чувствовала, с какой мощью она пульсирует в тебе. И казалось, для тебя я сделала все, что могла. Даже Сьюзан отпустила с тобой.
– Но?
– Но мне кажется, что этого было недостаточно, Линда. Ощущение, словно играешь в кретс, когда три карты у тебя на руках, но расклад зависит от тех пяти, что лежат на столе рубашками вверх, – я невольно вздернула бровь. – Я не всегда была монашкой и тоже… всего лишь смертная, подверженная порокам. Не о том сейчас речь. Тарита Дерсон открыла мне несколько этих карт в тот день, когда вернулась в приют погостить. За день до того, как вы покинули обитель. Рыдая в этом кабинете, она твердила, что проклята, – матушка вытащила из складок балахона кольцо на цепочке. Серебряный перстень с небольшим синим камушком в центре. Я видела перстни куда более вычурной работы, но этот… от одного взгляда у меня голова пошла кругом. Это было как встреча со старым другом, которого, думал, уже и не узнаешь, но один взгляд – и словно и не было этих лет разлуки. – Она украла у тебя это кольцо в ту ночь, когда тебя нашли на обочине тракта едва живую. Это случилось еще до того, как вы вошли в эти стены. И… она единственная, кто слышал, как ты, едва придя в себя на мгновение, прошептала: “Я – Дерсон!”
– И имя она тоже присвоила? – сквозь зубы процедила я, чувствуя себя… ужасно.
– Ничего хорошего ей это не принесло, милая. И даже то, что она покаялась и вернула кольцо… – матушка умолкла, словно пыталась взять эмоции под контроль. Но все же голос ее подвел, охрип, а в глазах заблестели слезы. – Весть о том, что она погибла, пришла через два месяца после того ее визита. Утонула… Выбрала неудачное время для ночного купания в реке.
– Она воды боялась до крика и паники, – поморщилась я, вспомнив, как визжала Тарита, когда сестры пытались ее отмыть в монастырских купальнях.
Да ее силой в реку было не затащить. Или как раз только силой и можно было? Да ну… не могли же ее… Я посмотрела матушке в глаза и поймала точно такой же внимательный взгляд.
– То есть тебе это тоже кажется очень странным? Вот и мне… стало страшно. Возможно, именно потому я сразу приняла решение ничего тебе не говорить.
– Но у нее талант влипать в неприятности, да? – уточнил Стейн.
У него дар речи не отнялся от дурных новостей, как у меня. И хорошо, потому как я ни звука произнести не могла.
– Я видела снимки в вестнике, дорогая. Меня иллюзией не обманешь. А после… В этих стенах появилась она… та самая женщина, которая много лет назад хотела взять нескольких девушек на воспитание… Она хотела знать все об Адалинде Дерсон. Снимки, характеристику, что угодно… Представляешь, как мне пришлось изворачиваться, чтобы не нарушить заповедей Многоликого и не выдать тебя? А едва она покинула эти стены, я написала то письмо.
Меня хватило лишь на кивок и судорожный вздох.
– Кто это? – кое-как совладав с голосом, спросила я. – Вы же распознали ее под иллюзией. Кто эта женщина?
У меня в ушах зазвенело от волнения. Пальцы сами сжались с такой силой, что матушка поморщилась, но руку не отняла. Она посмотрела мне прямо в глаза и с явным сожалением произнесла:
– Валери Эдерсон. И это не та фигура, с которой ты можешь себе позволить враждовать, Линда.
Вот как… Значит… Приехав в столицу, Туманная Роза уже прекрасно знала, кого встретит на ужине у королевы-матери. Она знала… и не выдала себя ни единым жестом. Значит, у нее на уме было другое.
Сразу вспомнился погром в квартире, мужчина в черном… И стало так страшно.
– Линда, я, конечно, не ясновидящая, – зачастила матушка, снова посмотрев на Стейна и понизив голос. – Но уверена, что она искала именно тебя и тогда, и теперь. Дерсон… Одно это выдает в тебе бастарда рода Эдерсон. Пятно на репутации всего дома. И не удивлюсь, если Туманная Роза решила его смыть. Чувствую, она еще тогда пыталась от тебя избавиться. И… теперь я почти убеждена, что эта женщина готова довести дело до конца.
– Потрясающе, – проговорил Стейн.
И я поняла, что лучше слова не найти. Меня действительно трясло от всего, что я узнала.
Глава 17
Мы покидали обитель, когда начало смеркаться. Тишину разрывало только похрустывание снега под подошвами ботинок.
Мне хотелось задержаться еще. Поговорить с миссис Фьюри, выслушать матушку… просто побыть в этих стенах, где все казалось простым и безопасным. А самое страшное, что могло случиться, – выволочка от сестер. Бенджамин меня не торопил, даже отвлекся, устроив для детей иллюзорное представление с животными и лесом. Но я-то понимала, что у него дела в столице.
– Он хороший человек, – сделала выводы матушка. – Но не забывай, что для людей его положения долг превыше всего. Хорошо, если ему не придется выбирать. Но если придется… – матушка посмотрела мне прямо в глаза, прежде чем произнести: – Я не желаю тебе пережить боль разочарования, дитя.
Мне бы этого тоже не хотелось. Как любит повторять миссис Фьюри: “Чтобы не разочаровываться в людях, не стоит ими очаровываться!”
Осторожно взглянула на Стейна. Кажется, это наставление безнадежно запоздало.
Подумаю об этом позже. Сейчас и без того есть о чем поразмыслить.
– Полагаешь, Туманная Роза хочет моей смерти? – спросила я, глядя себе под ноги.
Трава, присыпанная снегом, все равно пробивалась острыми иголочками сквозь неплотный белый покров. Даже жаль было топтаться по такой жажде жизни.
– Я не руководствуюсь домыслами, – глядя куда-то в сторону деревни, заговорил Стейн. – И думал, что ты тоже способна делать выводы самостоятельно, а не жить чужим умом.
Это было… обидно, но справедливо. И я даже не нашлась что на такое ответить. Вероятно, потому Бенджи продолжил:
– На данный момент мы имеем что? – спросил он, взглянув на меня.
– Девочку с перстнем, которую нашли по пути в приют, – поразмыслив, принялась осторожно вычленять чистые факты. – Ее разыскивала Туманная Роза лично. Но так, чтобы саму ее не узнали. И когда я “всплыла” в Коире, она решила выяснить обо мне как можно больше. Я нужна ей для чего-то, но она не уверена, что именно я. Так?
Стейн кивнул.
– Скорее всего. У меня есть одно безумное предположение, но сначала необходимо кое-что проверить.
– И со мной ты, конечно же, делиться пока не намерен? – поморщилась я.
– Пока… Не хочу давать тебе еще один повод для переживаний, – улыбнулся высочество.
– О! Сейчас ты вполне успешно восстановил мой душевный покой! – процедила я.
– Правда? – хмыкнул Стейн.
– Нет, конечно! Дай мне теперь волю, я бы вытянула из тебя догадки клещами, – искренне призналась я.
– Ты прекрасна, – рассмеялся Бенджамин, и я невольно подняла на него недоверчивый взгляд. Что прекрасного в пытках?
В его взгляде и правда было что-то похожее на восхищение. И все слова выветрились. Перехотелось скандалить. Все же нужно бы узнать, как он это делает. Может, ментальная магия какая-то? Управляет моими эмоциями. Но ответ напрашивался более прозаичный – он мне нравился. Нравился настолько, что я просто не могла на него злиться. Не получалось. Даже воскрешая события, предшествующие этому контракту, я уже не злилась так, как прежде, не ненавидела его с такой искренностью. Он перестал быть для меня воплощением зла. И это плохо.
– Ты, если мне не изменяет память, обещал рассказать о Гранях, – решила я не реагировать не то на комплимент, не то на очередную уловку Стейна.
– Твоей памяти может любой позавидовать, – вздохнул его высочество, взмахнув рукой, и прямо перед нами в воздухе появилось сердце, очень похожее на человеческое. Внутри него был свет, магия, пульсирующая, словно это сердце билось. – Приблизительно так выглядит Светлое сердце, – принялся объяснять Стейн. – Это артефакт, созданный тысячи лет тому сильнейшим архимагом Туаканом для того, чтобы защитить наш мир от тьмы, витающей вокруг него. И, скажу тебе, он успешно с этим справляется. Он создает что-то вроде магического фона. Как свет, попавший в центр кристалла. Но эти лучи натыкаются на тьму вокруг, создавая Грани.