— Хорошо… — тихо сказала она.
София кашлянула.
— Извини, что вмешиваюсь, но кажется, смысл был иной.
Блондинка размышляла ещё несколько секунд, а затем наконец улыбнулась и полезла под руку обниматься.
— Да, ничего не поделаешь!
— Романтики, — буркнула Кристина.
— А у тебя никого нет? — спросил Шериф.
— Не нужны мне мужчины, одной лучше.
— А потом сорок дроидов — домашних питомцев неуправляемо бегают по дому. Или вообще сорок живых кошек. И все это вместо одного большого говорящего кота. Кстати, София, если не секрет. Ты с мужем познакомилась уже в университете?
— Да, когда я была в аспирантуре, — учёная ностальгически улыбнулась. — Конфеты мне носил, даже настоящие цветы! Не знаю, сколько тратил на это. А я всё пыталась объяснить, что у меня аллергия и я слежу за фигурой и потому обычно отдаю конфеты кому-то другому. Но не выбрасывать же? Пила таблетки, чтобы букет стоял, и я при этом могла дышать. А Тимур думал, что я скромничаю. Но очень долго не решался куда-то позвать. Знаете… ведь недавно это было. Молодость быстро прошла.
— Главное быть молодым в душе! — Шериф аж поднял банку в знак тоста.
— Молодым, а не ребёнком, — напомнила Крис. Все засмеялись, но ведь мы и правда, не молодеем. Хотя мы с Анной точно ещё не готовы найти место потише.
Отдых нарушил прозвучавший сигнал тревоги и сообщение.
— Обнаружен неизвестный корабль в варп-крейсерском режиме!
— Я на Корсар! — Шериф тут же убежал залезать в готовый скаф. Остальные двинулись на мостик. То, что мы засекли кого-то близко, ещё не значит, что увидели нас. Однако требовалось перестраховаться.
Судя по следу, масса объекта небольшая, скорее всего, класс М.
— Это может быть разведчик, — сказала Крис, которая плюхнулась на место, где обычно сидел Шериф.
— Ага, но не факт, что он нас заметил. Хотя, что он здесь делает? Разве что где-то на этом курсе секретная база.
— Сам-то веришь в такую удачу? — усмехнулась Анна, начав запуск двигателя буксира.
Опять без команд в управление лезет, но тут она права. Корабли встали шлюз к шлюзу, так что Шериф моментально перепрыгнул на наш трофей. Устройство глушения варп-связи активировалось немедленно, мы перешли на сверхсветовую, сразу же направившись курсом на перехват.
«Активация РСТ-перехватчика».
Цель тут же попробовала сбежать и, что самое неприятное, хоть все корабли в варпе маневрируют плохо, но не одинаково. Цель не только превосходила в скорости буксир с нами на борту, но и стала выворачиваться из конуса зоны действия нашего перехватчика.
Модуль грелся, дистанция росла…
— Они сбегут? Что тогда будет? — спросила София.
— О нас сообщат. И если вовремя поймут, кто мы такие, вычислят курс. Корпораты и так могут догадаться, но если данные передадут, будут железно уверены. А после наших фокусов там будет ждать засада.
На мостик прибежали разбуженные тревогой Тимур и Борис. Крис что-то ворчала себе под нос, я посматривал на сканеры. Бэн чуть припозднился, однако теперь присоединился к веселью и у пиратского корабля огневой поддержки перехватчик тоже имелся.
— Хорошо, что нас двое. От одних нас он бы сбежал.
Когда на разведчика стали действовать да перехватчика он сменил тактику и сразу вывалился в обычный космос. К счастью, мы синхронизировали работу Банши с управлением буксира. Иначе просто пролетели бы мимо.
— Мы сражаться-то сможем? — спросила Крис. — Боюсь, если ты начнёшь палить, то у нас может перегрузить энергосеть.
— Это разведчик, он может сбежать от нас на досветовых, — заметил Борис, смотря на экран.
На приближении мы видели белый колышек без дизайнерских изысков. На борту логотип Парадиза. Он пока ещё был близко от нас.
— Сверхлёгкий разведчик, так и есть. Скорее всего, патрулирует приграничные системы. Покрытия сети тут нет, но он может летать в составе группы. Отпускать не стоит.
Говоря это, я прицелился и нажал спуск рельсы. Одинокий снаряд пронзил пространство и… пробил щиты, пройдя по касательной. Барьер мигнул, но хорошая система выдержала локальный пробой, пусть едва-едва. По нам пустили две ракеты, закреплённые на опасных внешних подвесах.
ОТО едва начали целиться, как оба снаряда взорвались, выкинув огромные белые облака дыма и светящихся частиц.
Тьфу, ну конечно! На хрена разведчику боевые ракеты? Кого он ими побеждать будет? Ослепить и смыться!
— Лупим всем, что есть!
— Это опасно! — напомнила Кристина.
— Плевать, они нас уже видели!
Импульсник и единственный пулемёт разрывали непроглядное облако. Шериф также начал пальбу из всех орудий. Разведчик всё же не мог быть совсем невидим: выброс здоровенного маршевого движка его выдавал. Я снова пальнул рельсой — мимо!
Мы разгонялись, облако же летело с набранной скоростью, так что мы его проскочили. И ещё залп!
Мелкая цель крутила безумные манёвры, делая всё, чтобы сбежать. Шли с ускорением гораздо больше нашего! Снова промах, слишком тугое управление. Они были всё дальше от нас.
— Как он ловко крутится. Неужели на разведчиках летают такие асы? — удивился Тимур.
— Нет, кажется, манёвры повторяются. Это шаблоны уклонения автопилота, — не согласился Борис. Глазастый парень, я тоже заметил.
Импульсники и выстрелы из пушки Шерифа ложились рядом. Я снова пальнул рельсой, и на экране возникло красное сообщение.
«Внимание, перегрузка энергетических узлов! Аварийное отключение, стрельба невозможна».
— Я же говорила, хорош!
Крик Кристины раздражал ещё сильнее: часть систем ушла в перезагрузку или оказалась обесточена.
К счастью спустя несколько секунд один пушечный выстрел Корсара ударил в борт разведчика. Того закрутило, маршевые отключились и прицельный импульсный дождь подорвал реактор маленького корабля. Вспыхнуло небольшое солнце.
— Попал чисто на удачу, — выдохнул Шериф. — Пронесло, давайте отлетим подальше.
— И всё же… стоило ли убивать разведчика? — с некоторой печалью спросила София.
Я усмехнулся, буквально кожей ощутив недоумённо-раздражённый взгляд формата «тебе человеческая жизнь вообще не важна? Он просто исполнял приказы». Однако на экране я вернул всё к моменту взрыва и прогнал диагностики.
— Там не было человека, это дрон. Нет разгерметизации и горения кислорода. Не исключаю, что корпораты немного пододвинули рамки табу на искусственный интеллект. Ну или просто хорошо настроили директивы: сдаться жёсткому перехвату и попытаться сбежать на досветовых. Манёвры ему прописали. И понимаешь… когда ведётся штатная разведка пограничных территорий вне зоны покрытия сети, нет такого, что просто тупо носятся вот такие малые дешёвые разведчики. Увидели они неизвестный корабль и что дальше?
София облегчённо выдохнула.
— Рядом есть боевые. Всё, поняла.
— Если точнее, рядом есть авианосец, где базируются десятки разведчиков и пара боевых. А ещё вероятнее — тяжёлый флот. Потому что после обнаружения мы всё равно имели бы высокие шансы сбежать, на лёгкие корабли охотится сразу звено перехватчиков. Эти корпораты ищут, не подбираются ли к их позициям ударный флот ВКС. Тяжёлые корабли пока развернутся, пока перейдут в варп, тут и битва начнётся.
— Так, болтун, лучше отлепись от корабля, — проворчала Крис. — Нужно идти проверять, правильно ли предохранители сработали или ты ещё что-то спалил. Банши еле работает, нельзя пользоваться оружием с такими экстремальными нагрузками на энергосеть!
— Да не вопрос. Пойду думать, что ещё можно скормить Шерифу, чтобы он нас потом не убил.
— Я тебе вместо воды в скафы водку заряжу. Газированную! — пригрозил рыжий, всё ещё висевший на канале связи. Его довольная свершением физиономия появилась в углу экрана.
— Фу, как такое пить можно⁈ — скривился я.
— А дело не в этом! Просто от такой тебя быстрее унесёт.
— Сидр же тоже газированный, — удивился Тимур.
— Но там градуса четыре максимум!
— А в шампанском до восемнадцати… Так вот почему от него быстрее пьянеешь…
Как резко сменилась тема, от уничтожения разведчика корпоратов к влиянию алкоголя…
— А ты откуда знаешь, что такое «сидр» и сколько градусов в шампанском? — удивилась София. — Ни разу не видела, как ты пьёшь! Я помню, как ты спрашивал, чем отличается сухое вино. Даже на праздники не касаешься.
— Ну… я завязал, когда магистратуру закончил. А студентам как-то не до вина. Пить вредно для мозга.
— Чушь! — возразил Шериф.
— А по-моему ты — живое доказательство! — возразила Анна.
— Я расходую только запасные, незадействованные нейроны мозга! Слышали про теорию, что мы только десять процентов используем? Да шучу я, шучу! Думал вас подначить, не смотрите на меня как на идиота.
Все в едином порыве покосились на экран. Не ту компанию он выбрал для шуток на такую псевдонаучную чушь.
— Вообще среди людей много психов, — задумчиво проговорила Кристина. — Меня один религиозный фанатик как-то убеждал, что корабли прыгают через ад.
Анна усмехнулась, даже захохотала.
— Уверена, что он псих, а не мошенник? Может, предлагал ритуалы по спасению души? Или звал в секту? Людям только дай повод начать ненавидеть кого-то необычного.
— Это так, даже на Лимане есть одна группа, считающая, что не стоит исследовать глубокий космос и экспансию надо остановить, — неожиданно согласилась София. — Мол, мы такими темпами найдём что-то очень нехорошее. Мы уже имеем достаточно места, нужно развиваться и готовиться. Насколько знаю, приверженцы течения есть по всему Пузырю.
О, ещё бы! Много слышал о таких чудиках.
— Те, что просто кричат — ещё ладно, — я задумчиво цокнул. — Да, я слышал о проблеме «Сайлентов». Их группировок много и некоторые откровенно оправдывают этим пиратство на фронтире. Мол «мы вносим вклад в замедление опасной экспансии». Другие намеренно охотятся на разведчиков и научные суда. Ну, вы ведь в том числе для этого выбрали мой корабль.
— Я как-то брал настоящих идейных, — фыркнул Шериф. — Считали себя правыми. А меня чуть ли не воплощением зла, которое хочет, чтобы человечество сгинуло. Я их затыкать не стал, хотелось послушать, что ещё скажут, а фантазия у них хорошая.