– Давно собирал?
– Ну, коль до нашего села молва добрела, то, видать, весной еще…
На дворе стояла ранняя осень.
Женщина вздохнула:
– Тебя как звать-то, парень? Добрый ты человек, раз взялся нам помочь…
– Я – Ферг. Ученик лекаря.
– Ученик… – вздохнул старик. – Скажи, ученик, коли у меня спина перед грозой болит, что это за болезнь?
– Не слушайте вы его, – улыбнулась женщина. – Идемте в дом. Погреетесь, ужином вас угощу…
Эрно криво улыбнулся:
– Спешу я.
– Не иначе, в Агер? Тоже небось счастья пытать…
– Не в Агер. Я к Моравским пещерам иду. Узнал, что туда отправился один известный маг…
Женщина нахмурилась:
– На границе сейчас, после войны, всякое случиться может. Там, говорят, мертвые бродят, живым покою не дают.
– Ничего, как-нибудь справлюсь.
– И проводить-то тебя некому…
– Справлюсь, – повторил Эрно. С каждым мгновением ему все тяжелей было находиться в этом селении, где на маленьком кладбище почти половина могил – свежие.
До знакомых перевалов оставался один дневной переход…
Отыскать лагерь Берта труда не составило. Маг из Иберии не думал ни от кого прятаться – выставил палатки у входа в самую большую из здешних пещер. Эрно помнил, как тяжело дались отряду Юрато подступы к этим камням. Сейчас о сражении уже ничего не напоминало, разве что черные кляксы от ударов магического огня на окрестных скалах.
И на сей раз в его планы вовсе не входило сдаваться в плен. Берт – не мастер Финеас. Этот не станет поддаваться благородным порывам.
Иштвана Махиза он засек еще издали – парень вроде бы дежурил, наблюдал за дорогой, но на деле постоянно отвлекался на разговор с кем-то, кто находился с ним рядом, но кого Эрно не мог видеть из-за скалы. Это было не очень удобно: Эрно рассчитывал именно на Иштвана. Его взять под контроль несложного заклинания куда проще, чем любого из отряда Берта. Иштван не солдат. Он беспечен и слишком уж следует за своими эмоциями. Впрочем, они были недолго знакомы. Возможно, то, первое, впечатление ложное, или же все поменялось за минувшее с их встречи время.
Эрно собрался дождаться, когда собеседник Иштвана уйдет, но этого не происходило довольно долго. Может, они так и дежурили по двое. Но смысл в дежурстве, если на дорогу никто не смотрит? Заклинаний там тоже не ощущалось.
Обождав еще немного, Ферг все же подготовил обездвиживающее заклятие, такое, каким когда-то его самого сбила с ног колдунья из отряда Юрато, и осторожно спустился туда, где беззаботно болтали караульные.
Их действительно оказалось двое – Иштван и еще один молодой человек примерно такого же возраста. И вовсе они не наблюдали за дорогой, как это показалось мнительному Фергу. Они просто выбрались подальше от любопытных глаз с салфеткой, хлебом и бутылочкой вина. Уютно так устроились, даже жаль стало прерывать их беседу.
Но отступать было некуда.
– Доброго дня, господа!
Он вышел из-за камня, нацелив арбалетный болт в шею Иштвана.
Тот чуть не подавился яблоком, но довольно быстро пришел в себя и даже попытался атаковать Эрно заклинанием, подавляющим волю. На таких вот простеньких заклинаниях погорел не один десяток легкомысленных магов – тех, что ленятся заказать себе подходящий защитный амулет. У Эрно такой был. Он лишь улыбнулся и чуть качнул головой. Ай-ай, дескать.
Иштван сел ровнее, посмотрел на гостя с нескрываемой ненавистью. Его приятель ничего не понял. Завертел головой:
– Что происходит? Кто вы?
– Я – Ферг. Мне нужно поговорить с мастером Бертом.
– С кем? – вновь переспросил приятель Иштвана.
Махиз поморщился:
– Он так называет мастера Туули. Это Эрно Шорош, паннонский Князь Мертвецов.
– Зовите меня Фергом. Эрно некоторое время назад был казнен в Агере по приказу князя Джерго. Даже свидетели есть. Иштван, проводите меня к Берту. Это важно. Обещаю, что никого не убью. Если только сами нарветесь…
– И ничего нельзя сделать? – изумился второй участник вылазки.
– Он темный. Сильный маг. И наверняка хорошо подготовился к этому визиту.
– Совершенно точно.
Так, втроем, они и спустились на тропу, по которой преодолели весь путь до высоких палаток иберийского мага.
Берт у костра занимался мирным и не магическим делом – ремонтировал прохудившийся сапог. Услышал шаги, оторвал взгляд от рукоделия. Оценил картину:
– Так…
– Доброго дня, мастер, – поздоровался Ферг.
Острый наконечник болта продолжал отслеживать каждое движение молодого мага. Это был не обычный армейский арбалет, а легкий, сделанный когда-то на заказ оружейником-гномом. Держать такой на весу тренированному человеку не составляло большого труда. У Джерго тоже был такой…
– Чтобы меня шантажировать, – с чуть удивленной интонацией заметил Берт, – нужно иметь самомнение поднебесных размеров. И такую же наглость.
Ферг отвел арбалет в сторону:
– Я пришел просить помощи. Откажете – пойму. Сейчас мне больше не к кому обратиться.
Берт нахмурился:
– И после всего, что ты сделал, ты еще смеешь…
– Именно поэтому. Хочу исправить хотя бы то, что еще можно исправить. И шансы есть, что бы вы ни говорили. Но сам я не смогу – меня не учили магии специально, хотя все придворные маги отца и говорили в один голос, что у меня к колдовству особый талант.
Берт жестом отпустил своих подчиненных… или все-таки друзей?.. Но они, разумеется, далеко не ушли.
– Что ты задумал?
– Я почти уверен, что знаю, как действует проклятие, и хочу сделать амулет. Кое-что даже посчитал уже. Но мне нужна помощь опытного мага, который раньше имел дело с подобным колдовством.
Берт потер шею. Задумчиво и словно бы нехотя сказал:
– Я не помогаю последователям Хаоса.
– Что ж, ваше право.
Уйти ему, конечно, никто не даст. Зря он отпустил Иштвана. Но рискнуть все-таки стоило – Берт много лет в ордене, говорят, он один из самых опытных зачаровывателей…
Обернулся к тропе и пошел себе потихоньку, ни на кого не глядя.
– Стой! – донеслось вслед. – Покажи свои расчеты!
Тогда Берт ему поверил.
И несколько вечеров подряд они не покидали просторного общего шатра – разбирались в расчетах, искали ошибки…
Боруш расположен в верхней части лощины. Мимо его стен проходит дорога, которая чуть дальше ухает в темное ущелье, пробитое горным ручьем. За ущельем – прекрасный вид на Еловую гору и излучину Тисы. Удачное место. Правильно его хотел сделать своей столицей наместник Чордаш.
Когда-то здесь проходил шумный торговый тракт, ведущий к самому морю. Сейчас дорога выглядела жалко.
Крепость возвышалась над ней гребнем темных скал. Стена не казалась столь уж высокой, так что солдаты посматривали на нее с оптимизмом, а маги даже пару раз успели опробовать прочность ее камней и защитных заклятий.
– Будет трудно, – заметил пехотный лойтнант, имени которого Дальгерт не помнил. – Там, поди, куча народу засела…
К замку, конечно, никто не совался – меткие стрелки на стенах не дремали.
– Мы уходим за реку. Сегодня был приказ.
– Вам, разведчикам, всегда больше известно, чем всем прочим. А нам куда прикажут, туда и идем. Гусары-то тоже, поди, уходят?
У него блестела кольчуга, на буром, из толстой замши, плаще виднелись следы грубого ремонта. И лет ему было уже немало. Даль пожал плечами.
По его мнению, у здешних разведчиков-следопытов вовсе не было никакой школы. То, что у них считается мастерством, в Горном Убежище именовалось элементарными навыками выживания. Правда, магия… Здесь она иная, иные приемы подслушивания и подглядывания. Не сказать, чтобы плохая – просто не доведенная до ума. Видать, редко обитателям этих мест требовались тайные дознатчики…
Бивак пехотного полка, к которому относился лойтнант, располагался рядом с лагерем разведчиков. Дальгерту и раньше приходилось перекидываться с пехотинцем парой слов.
– Не слышал про гусар.
– Уйдут они, говорю. Что им с лошадями под крепостью делать?
Даль точно знал, что «лисий» полк завтра переместится к северу – патрулировать новообразовавшуюся границу с горным Мурешем, но по привычке помалкивал.
– Большая крепость… и народу в ней засело… маги опять же. У Муреша сильные маги. Когда уж до дела-то дойдет?
– Скоро. Нет смысла тянуть. Так что совсем скоро.
Даль, присутствовавший на вечернем совете, знал точное время, когда начнется штурм. Предполагалось взять крепость в три, а лучше в два дня, с тем чтобы как можно раньше прорваться к переправе через Тису. Оставалась очень большая вероятность, что враг, отступая, сожжет мосты. Это крайне нежелательно: ближайшие переправы в двух днях пути, а броды и того дальше.
Именно из-за надежных мостов, наведенных за лето мурешцами, генерали соединенной армии и решили предпринять штурм. Другого пути, кроме как мимо крепости, на левый берег не было.
Даль ждал приказа выходить, вещи все уже были собраны, другие разведчики маялись бездельем точно так же, правда, у своего костра.
И счастливый миг настал. Почти через час.
Вернон вернулся с кожаной сумкой через плечо, позвал с собой Дальгерта и его товарища по недавней вылазке, молодого парня, бывшего крестьянина из местных, который знал горы лучше, чем свой родной дом. Парня все называли Лутом, но это было не его родное имя.
– Планы немного изменились, – обрадовал их командир. – Сегодня окончательно решили, что армия пойдет за реку. Иначе смысла не было кашу заваривать.
– Значит, поменяли задачу? Куда идем?
– Нет. Но сейчас важней не дать врагу уничтожить мосты. Выступаете вчетвером. Немедленно. С вами пойдут еще два мага. Переправитесь через реку вот тут…
Он развернул карту и указал пальцем место. Там чьей-то торопливой рукой был дорисован домик, что означало наличие обитаемого поселения, и даже было подписано название, но Дальгерт на здешнем языке читать только учился. Не смог разобрать слово.