Конечно, Агнесса могла бы выгнуть удивленно бровь и спросить, а ей это все зачем? Но когда Констант принял оплату, то сразу предупредил:
— Насильно никто держать не будет. Не нравится — жопу в кучу собрала и домой с попутным ветром. Но если останешься, я постараюсь в тебя втрамбовать тот минимум, без которого в ближайшие каменоломни лучше не соваться. Потому что создавая Ад, Господь проявил изрядное чувство юмора. И если в Лотарингии у вас задний двор Преисподней, то у нас в катакомбах полно гостей из Чистилища.
Примиряло с необычной программой гостью то, что после тактических занятий наступала практика. И вот там приходилось выкладываться на все сто. Констант считал, что хороший командир обязан знать и уметь все, что будет позже вдалбливать в головы солдат. И если ты не умеешь держать строй, слаженно колоть, рубить и давить нечисть в команде, то и людей позже научить и проконтролировать не сможешь. Поэтому пасть захлопнул, пот смахнул и вперед:
— Держим строй! Еще раз!.. На пары разбились! Атака сбоку!
— Тебе кто нос разбил?
— Дикая приложила. Я в душевой предложил спинку потереть, так она мной двери в коридор открыла.
— И как?
— Ну, башка вроде целая, хотя гудела весь вечер потом. И хорошо еще, что я обратно ввалиться успел. А то бы попался барону во время обхода и с утра бы дневальным шуршал…
— Надо ей темную устроить. Возомнила о себе не пойми что.
— Не, я в это не полезу. Баба она дурная и резкая, не спорю. Но не маркитантка. И живого места на шкуре почти нет, вся в отметинах… Так что — я бы не стал ее трогать.
Похожий на сгорбленного тролля мужик с огромными надбровными дугами фыркнул:
— Дело твое! А я до конца месяца вряд ли дотерплю. Придумали же — без нормальных выходных! Только легкая пьянка по субботам!.. Но звать не стану. Тут главное — подол ей на голову задрать, чтобы потом не жаловалась. Дальше уже сладится.
Почесав опухший нос его приятель криво усмехнулся:
— Жаловаться она точно не станет. Но ты, главное, потом не обижайся. И не бойся сам на помощь звать, если совсем все плохо будет…
Утром барон прогуливался перед строем «старперов» и с интересом разглядывал четверых громил на правом фланге. Один еле стоял, периодически проверяя наличие гениталий на месте. Еще трое дышали через раз, прижимая руки к отбитым бокам. Агнесса же в конце строя — наоборот, выглядела до неприличия довольной жизнью.
— Бракоделы! Как я понимаю, часть из вас сегодня до леса добежать не сможет. Поэтому — отправляетесь к коновалу. Он у нас специалист при помощи разнообразных зелий приводить заболевших в чувство… Но, так как жрать хотят все, то кому-то придется принести не одно бревно, а пять. И кто это у нас будет…
Будущие офицеры замерли, краем глаза заметив шагнувшую вперед худую фигуру:
— Разрешите мне, господин барон!
— Считаешь, что мало тебя нагружают?
— Считаю, что пока кто-то прохлаждается в лазарете, самое время его подменить.
Спорить Констант не стал. Дал отмашку и потом краем глаза наблюдал, как Агнесса таскает тяжеленные деревяшки.
На третьем она уже хрипела, но изображала бег. На четвертом волокла бревно через силу. Но за пятым развернуться не успела, потому что ей перегородили дорогу остальные курсанты, ожидавшие завтрак:
— Ты дурная? Что доказать хочешь, подыхая?
— У тебя со слухом как? Слышишь, как мослатый орет? Это ему и другим кости вправляют и элексирами в чувство приводят. С барона станется — за нарушение распорядка дня прикажет мне клизму влить. Поэтому я лучше мулом поработаю.
— И при чем здесь ты?
— Ну, я же повеселилась вечером. Значит, надо будет как-то оплатить за доставленное удовольствие.
Самый старший из бойцов вздохнул и ткнул пальцем в соседа:
— Пошли, поможем последнее бревно дотащить. Жрать хочется, а она точно на полдороге свалится.
Вечером к Агнессе подошли любитель «клубнички» и трое друзей, кто вздумал за него заступаться. Мрачно нахмурив густые брови, «тролль» пробурчал:
— Я, это… Я ничего не хотел… Просто — ходишь, титьками голыми в помывочной трясешь… Хотя там этих титек — даже не подержаться… Ну, это…
Шагнув поближе, Чумная Повитуха недобро усмехнулась:
— Короче, ты меня с девочками из обоза спутал. Бывает… Расклад простой, парни. Спину я вам прикрою, если где вляпаемся. Но еще раз руки распустите — на куски порву. Даже без железа… Да, барон меня после этого выпрет, но я слово сказала. А вы услышали.
Подумав, могучая кучка согласилась:
— Согласны.
Скрепив сделку крепким рукопожатием, Агнесса подсластила пилюлю:
— В эту субботу пиво с меня. Надо же вкус зелий забыть.
— Что, тоже попробовала?
— Мальчики, я эту гадость в лицее ведрами употребляла почти каждый вечер. Иначе было не выжить.
К концу месяца будущие обладатели офицерских шпор худо-бедно вколоченную науку освоили. Да, помогал накопленный опыт и поддержка товарищей по крепко сбитому строю. Теперь половину дня развлекались с железом, вторую половину барон и его помощники объясняли разницу между уровнем жандарма, банерета и того же лейтенанта наемной роты. Похоже, до большей части удалось донести главную мысль: учиться придется много, каждый день и остановиться уже не получится. Зато для бывших нищих головорезов впереди маячила действительно обеспеченная жизнь и возможность оставить будущей семье не только покосившуюся хижину в наследство.
В четверг вечером барон выдернул Агнессу к себе в кабинет и выложил перед женщиной исписанные листы.
— Посмотри, все ли я правильно понял из тех выкрутасов, что ты изображала за время учебы?
Красиво писать Повитуха не умела, но бегло читать худо-бедно в монастыре научилась. Поэтому просмотрела собрание сочинений и недовольно покачала головой:
— Господин Констант, тут половина через пень-колоду. Да, я не всегда правильно применяю полученные знания. Вам лучше списаться с моей наставницей, Святой Валькирией Маринэ из лицея Чумных Сестер. Я могу вам рекомендательное письмо составить. Она или пришлет кого-то из сестер, кто все в деталях разрисует. Или вы в гости загляните с оказией. Там — интересно…
— К госпоже Драконессе, — хозяин замка задумчиво почесал бровь. — Может быть, ближе к зиме в самом деле скатаюсь. Не уверен, что меня смогут удивить в вопросах, как командовать ротой. Но вот с железом и пистолетами ты управляешься в одиночку очень бодро. Парням такое пригодится…
Похоже, в пределах лоскутной Империи знающие и понимающие люди друг о друге слышали, а то и лично за столом кувшин-другой вина приголубить успели. Это шелупонь разную из «блаааааагородных» никто толком не знает. А тех, кто в теме, по пальцам одной руки можно пересчитать.
— Хорошо. Завтра у вас выпускной экзамен. Постарайтесь не угробиться. Можешь идти отдыхать.
Вооруженные до зубов бравые вояки выстроились в «коробочку» перед черным зевом входа в катакомбы и приготовились к штурму. Толпу зомби в этой штольне специально пока не трогали, хотя заказ на их истребление барон получил еще две недели назад. Просто выставили рогатки и смотрели, чтобы любопытные дети сдуру не сунулись, куда не просят. Здоровяк Курт, после «близкого общения» зауважавший Агнессу, оглянулся в ее сторону и удивленно хмыкнул:
— Эй, Повитуха! А ты чего на бочках сидишь? Экзамен — он для всех!
— Я знаю, — женщина закончила инспектировать левый мизинец и решила, что пилочку для ногтей можно убрать в крохотный саквояж. Да, в дороге подобными глупостями заниматься особенно некогда, но на привале — время отлично убивается.
— Ну, если это… Тогда чего сидишь? Щит не берешь?
Вздохнув, Агнесса соскочила с огромного бочонка и подошла к замершим соратникам по тяжелому учебному процессу.
— Курт, я понимаю, у тебя в голове кость. Там даже места пустого нет — одна сплошная кость… Но чему нас учил господин Констант? Кто скажет? Что, вы с утра где-то раздобыли пива и без меня все вылакали и башка не работает?.. Господин барон что нам приказал?
Вперед вылез Фрэд — самый быстрый на дурацкие решения, за которые обычно ему и прилетало:
— Сказано — всех зомби прибить! И катакомбы зачистить от нечисти!
— Вот. Зомби к ногтю и проверить, чтобы ни одна зараза в какой щели не забилась… Но разве нам сказали — идти туда всей кучей, получать укусы и рубиться на остатках здоровья?.. Не помню такого… Зато помню, что господин Констант всегда говорит — сначала думать, затем проверять, что в голову пришло и только потом гнать подчиненных на убой… Короче, я вчера устала с вами, лоботрясами, железом в чучела тыкать. Поэтому предлагаю поступить, как нам приказало руководство…
Вернувшись к бочкам, Агнесса погладила маслянисто лоснящийся бок и поведала великую тайну:
— Баталер в замке — такая душка. У нас четыре подарка для нежити. В каждой — огненная смесь. Подтаскиваем ко входу, аккуратно сбиваем крышку и выливаем внутрь. Одну за другой. Ждем с полчаса, пока под уклон это все утечет подальше и поджигаем. Как перестанет дымом из катакомб тянуть, можно спускаться и добивать тех, кто не сгорел. Я смотрела план — здесь штольня маленькая. Ничего ценного внизу нет. Поэтому — бочки, горящий факел и ближе к обеду инспекция. К вечеру должны управиться…
Управились к трем часа дня. Сначала сидели чуть в сторонке и смотрели, как на свет божий выползают горящие зомби, чтобы сдохнуть с недовольными воплями. Потом подождали, пока сквозняком вытянет остатки вонючего серого тумана. И затем уже бодро попарно прошлись внутри, разрубая железом останки тех тварей, кто даже выбраться наружу не смог. Головы погрузили в корзины для отчетности. Никого даже не укусили, не говоря о более серьезных травмах.
С хозяином замка Повитуха прощалась с чувством облегчения. Нет, науку она усвоила как положено. И теперь в подземельях сможет слаженно работать в любой команде. Но где-то в подкорке свербела мысль: а не является ли барон дальним родственником наставницы из лицея? Уж больно методы подготовки у них похожие — через немогу и нехочу, с криком «ура» и так, пока не задолбаешься окончательно.