Переглянувшись, пара будущих потрошителей подняла руки:
— Про защиту не забывать!.. И как разбегутся, так и назад придут!..
— Молодцы. Поэтому для быстрой разведки или как слабое временное воздействие подойдет, но о возможных проблемах не забываем. И про цену — каждый такой «зубодер» стоит четверть рейхсталлера и после использования рассыпается в пыль… На сегодня все, после обеда выезд в поле для тренировки.
Вечером «могучей кучкой» посидели хорошо. Ницитос с Эрвином больше налегали на мясо с овощами, Лотти с Агнессой на пиво. Одновременно на расстеленной карте Империи набросали цепочку отметок будущих книжных магазинов.
— Вот это — рекомендательные письма в отмеченные города. Каждое с благословением святого Трибунала. Сколько у тебя любителей книг сможет самостоятельно начать новое дело? Шестеро? Хорошо, тогда пусть поближе будут, вдруг какой совет понадобится. Тебе раз в полгода в гости к ним заехать. Еще через месяц две монахини к вам в Лозанну приедут, станут помогать с обучением будущих кадров. Учить читать, писать, бирочный учет вести. Ближе к весне послушников еще отправим, по одному в каждую новую лавку. Они классы для желающих откроют… Вот тебе официальные векселя на выкуп домов и обустройство на месте. Золото позже под охраной местным властям доставят. С этим все понятно?
Аккуратно разложив полученные бумаги, Ницитос сделал пометки в крохотном блокнотике и начал укладывать все в большую сумку.
— Сестра Агнесса, можно вопрос?
— Разумеется.
— Вы подарили моей мечте крылья, дали возможность заниматься любимым делом не только дома, но по всей Империи. Но я пока не понимаю, зачем это лично вам?
Свернув карту с пометками, Повитуха грустно улыбнулась:
— Мне уже скоро на покой уходить, о семье и детях думать. И я очень хочу, чтобы они жили чуть-чуть лучше, чем я. Чтобы сказки могли сами прочесть. Чтобы письма мне писали, когда из родного гнезда улетят. Чтобы и внуков моих могли по букварям научить… Мы чудом выжили, сейчас выгрызаем обратно утраченное. Поэтому я тоже приближаю собственную мечту, помогая другим…
Когда весной солнце растопило снег и брат Эрвин начал печатать комиксы про рыцаря и клерика, в девяти городах на западной границе Империи в новых книжных лавках были готовы продавать новинку. Учителя из послушников для любых желающих каждый день вели классы, где учили читать и писать. Все — на деньги, выделенные из специального церковного фонда. К осени таких магазинчиков стало уже одиннадцать.
Ницитос Авэ большую часть времени проводил в разъездах, навещая воспитанников и расширяя книжную сеть. Но каждый раз возвращался домой, чтобы посидеть за любимым столом и полюбоваться бесконечными тяжелыми томами на полках. Правда, он так и не смог расшифровать сказанное Агнессой:
— Что же. Теперь у вас из полезного не только озеро…
Тычинка и пестик
Настроение у сидевших в самобеглой телеге было не очень. Агнесса с утра набила морду трактирщику за прокисшее пиво. Две молодых Сестры, приданных в усиление, получили на орехи за плохо подогнанное снаряжение. Поэтому когда панцеркрафтвагену пришлось остановиться посреди густого леса, троица вылезла наружу с желанием освежевать любого, кто попадется на глаза.
— Плевуны? — удивилась невысокая девушка со светлыми кучерявыми волосами. Среди своих ее часто называли «слишком умной овцой», но делали это тихо. Если Хулда слышала подобное сравнение, в драку кидалась без раздумий. А удар у нее был поставлен неплохо.
Подруга с черными короткими волосами стояла сбоку, сжимая в руках небольшую алебарду. Франциска вообще говорила мало, больше предпочитая колоть, кромсать и всячески изничтожать разнообразную нечисть. Но назревающее побоище прервала Чумная Повитуха. Успела до того, как замелькало острое железо:
— Отставить! Да, плевуны. И, что? Вы их раньше не видели?
— Видели. За десять шагов в глаз ядовитой слюной попадают.
— Для защиты вам очки новомодные и выдали… Но мне непонятно другое. С чего бы это шесть штук выбрались на солнышко и пузо греют посреди лесной дороги? Это же ночные твари, днем обычно в кустах дрыхнут. И морды у них слишком довольные.
Похожие на жаб-переростков монстры в самом деле сидели рядком, пучились на облака над головой и не реагировали на людей. Даже когда Агнесса потыкала окованным носком ближайшего, плевун так и продолжил сидеть, безмятежно нюхая воздух черной носопыркой.
— Так. Дело ясное, что дело темное. Где там у нас мешки были? Доставайте самый большой. Есть у меня одно подозрение, надо его проверить.
Для проверки подозрения свернули на небольшую тропку, по которой и покатили, в наиболее узких местах буквально продираясь через зеленые заросли. Наконец сквозь глухой рев мотора издали долетел крик петуха. К звонкому «да-пошли-вы-все» добавился недовольный брех собаки. Лес раздался в сторону и впереди показалась огромная поляна с небольшим холмиком в середине. На верхушке которого торчал домик с резными коньками, жестяным флюгером и тем самым петухом, который взобрался на закопченую трубу. Барбос следом не полез, сидел на крылечке и оттуда контролировал бесконечные грядки вокруг.
— Хутор? В лесу⁈ — удивилась Хулда. Девушка прекрасно помнила главное правило — в любую зелень заходить командой из четырех человек, предварительно обработав наиболее густые места из огнеметов.
— Хутор, да, — Агнесса ловко провела панцеркрафтваген по следам, оставшимся от телеги. Пристроив агрегат рядом с крыльцом, приказала: — Сидите на жопе ровно, местных не провоцируете. Семья здесь живет очень специфическая, незванных гостей недолюбливает.
Убедившись, что парочка поняла все как надо и острое железо пока из ножен не достает, Повитуха открыла дверцу, вышла сама и выпустила доберманов. Те моментально проскакали на крыльцо и начали довольно нюхаться с местным мохнатым старожилом — псы друг друга неплохо знали и при каждом визите с удовольствием играли в ближайших кустах.
— Валенсис, леший ты хитровыкрученный! Покажись, будь добр! А я с тобой «крысобоем» поделюсь!
Первыми на крыльцо выскочили двое пацанят лет четырех. Оба белобрысые, в закатанных по колено штанах, домотканных рубахах и с деревянными ложками в руках. Похоже, рванули прямо из-за стола, не закончив обедать.
— Тетя Агнесса! Тетя Агнесса приехала! И «петушки» привезла!
Заметив протянутую руку, Франциска подала тяжелый мешок, лежавший в ногах.
— Конечно привезла! И «петушки», и «соломку», и прочие сладости. Но, вы сначала это отдадите маме. А потом уже она решит, кто хорошо кушал и не безобразничал, кому можно угоститься, а кто подождет.
Мальчишки спорить не стали, уволокли мешок внутрь дома, громыхнув им о высокий порог.
Хозяйка хутора тоже вышла встречать гостей, улыбнулась Повитухе:
— А я думаю, на кого собака бубнить стала. Вроде и не жалуется, а побрехивает.
— День добрый, Тересия. Решила заскочить по дороге. Твой опять где-то по лесу бродит?
— Дома он, в сеннике корм корове подбрасывает. Что-то срочное?
— Скорее, необычное. Может быть, ты подскажешь?
С Тересией Агнесса разговаривала максимально вежливо. Потому что эта черноволосая невысокая женщина шесть лет назад во время первого знакомства знатно накостыляла Сестре, используя для беседы обычное коромысло. Позже в баню вместе не один раз ходили, медовуху пили, подружились. Но Повитуха знала, что если дело дойдет до серьезной драки, то победителей не будет. Может, и получится хозяйку упокоить, да только сама после такой «победы» без рук и ног останешься.
— Вот, смотри, — из мешка на траву высыпались шесть пучеглазых плевунов. — Я присмотрелась, вроде шерсть в косы у них заплетена на ваш манер. Подумала, что местные животины, не стала трогать.
— Да, наши. У них гнездо рядом с оврагом, шагов триста от нас в ту сторону. Бегают вокруг хозяйства, мелочь жрут и крупную дрянь отпугивают.
— Тогда чего они дурные такие? Днем посреди дороги сидели, облака считали.
Подцепив ближайшего монстра, Тересия приподняла пупырчатый «шар» с ножками, потыкала пальцем в пузо, приоткрыла рот, полный острых зубов.
— Вот идиоты… Валенсис вчера вечером жмых палил, чтобы лютая лоза грядки не заплела. А они — надышались. И ведь сумели как-то поближе подобраться, чтобы дымом прямо на них попало… Ладно, давай их к дровяннику перетаскаем, к вечеру очухаются и к себе утопают.
Гостей пригласили на обед и теперь уже вся многочисленная семья угощала разносолами Агнессу и ее подопечных. Грибы моченые и соленые, ягоды крученые, морс кислый и сладкий, самые разнообразные овощи и пять сортов мяса. Старшие разлили по кружечке медовухи, младшим нахлюпали брусничный кисель. Агнессу усадили на почетное место, по правую руку от Валенсиса. Крепко сбитый мужчина лет сорока с короткими волосами и чисто выбритым лицом не забывал подкладывать вкусные кусочки, рассказывал смешные истории про местную живность и часто произносил тосты. После обеда выбрался на улицу и уточнил у Повитухи:
— Спешите куда или в баньку сходите?
— Не откажемся. В Туль собрались, но до него еще дня два ковылять.
— Скорее — три. Ураган недавно прошел, сухостоя на местных дорогах повалило ужас сколько. Поэтому лучше крюк южнее сделать. Там новую крепость ставить начали, по холодку как раз округу чистят и дрова запасают.
— Поняла, спасибо… Да, я тебе два кувшина с «крысобоем» привезла. Просушенный, на жарком огне прокаленный. Будешь в прикормку для растений добавлять, разбавлять не забывай.
— За это — спасибо! Сама видела, много у меня травок-муравок хороших растет и постоянно сорняки к ним подобраться пытаются. Только эта зараза и отпугивает.
Еще бы не отпугивала. «Крысобой» изобрели в монастырях, чтобы бороться с хитрыми хвостатыми тварями. Никто не знает, что именно мешали в закрытых чанах, но пасюки жрали приманки с заразой, не в силах справиться с искушением. И дохли через несколько часов. Стоили крохотные бурые кристаллы по золотому рейсхгульдену за унцию и на рынке у купцов отраву разбирали сразу, как выкладывали на прилавок. Где и как Агнесса добыла два полных кувшина — тайна, покрытая мраком. Впрочем, как и любые финансовые махинации Чумной Повитухи.