— Это кому я не нравлюсь? Тебе, странная баба на железной дряни? Жаль, женщин не бью, а то бы…
Шагнув поближе, Агнесса от души пнула в чужое пузо, отправив Йохана полетать:
— Не бьешь? Тебе же хуже. У нас тут правила простые. Или ты нечисть кромсаешь, или она тебя. А баба ты или мужик — роли не играет… Что, на кулачках? Или на топорах проверим, кто лучше умеет?
Выбравшись из руин развалившейся на куски бочки, викинг стряхнул налипшую рыбу и недобро оскалился:
— Топор о тебя пачкать, ага… Давай на кулачках, как положено. Посмотрим, у кого кость крепче.
Через десять минут оказалось, что кость крепче все же у Повитухи. Да, ей рассадили бровь, разбили нос и верхний левый клык опасно шатался. Но Йохана после пару хуков и апперкота отливали холодной водой. Благо — река рядом, течет, льда нет. Поэтому зачерпнули десятое ведро, на голову вылили и вроде как заворочался клиент.
— Так, я сейчас зелья из багажника достану. Себя поправлю чуток и ему накапаем. Потом можно будет мировую разлить. Ян, у тебя та штука еще осталась? Которая горит синим огнем и в желудок проваливается, словно углей заглотил?
Рыбак вылил остатки воды и довольно кивнул:
— А как же. Целая бочка. Нагнал, пробу снял и в подвале спрятал.
— Зачем спрятал?
— Ну, меня после пробы неплохо так растащило, я милю в одиночку проплыл на любимой лодке.
— И?
— Так по земле проплыл. И удивлялся еще, что это я веслами загребаю, а баркас плохо идет…
К вечеру на бровях были все. Хозяин старался налегать поменьше, Агнесса же буквально устроила состязание — кто выживет после застолья. Как-то накопилось разного, хотелось посидеть в дружной компании. В монастыре с этим не сложилось, зато здесь и сейчас можно было оторваться.
Одеревеневший Йохан механически заглатывал очередную налитую порцию, сипло выдыхал, занюхивал бородой и жаловался вникуда:
— Ведь батя у меня еще ого-го! Он и в поход бы тоже сходил, но кто конунга отпустит? Ведь без конунга на островах что?
— Бардак! — попадала в паузы Повитуха, делясь собственными проблемами. — Я этих дурочек учу, чтобы живы остались, а они все бегут подвиги совершать!..
— Во! Понимаешь! Бардак без конунга! Поэтому братья старшие все разбежались в походы. А я как домой пришел — так мне матушка пятьдесят невест привела! Сразу!.. Представляешь? Пятьдесят! И все хотят дом, детей и чтобы меч на стену… И батя с трона орет: «Младшенького на хозяйстве оставлю, сам разомнусь лет на пять».
— Пять лет, точно! И ведь не откажешься! Уже ходят рядом, как упыри, принюхиваются… И когда это Агнесса за ум возьмется? Когда начнет золото не только на порох и зачарованные пули тратить…
— И я сразу, с места — раз! По дорожке из щитов — и на драккар! Не… Если бы не пятьдесят невест, а хотя бы штук десять… Я бы еще подумал. Но полста — перебор… И сюда. К старому другу… Ян!.. Наливай!..
Утром в речку прыгали все. В том числе и Агнесса. Потому что в башке звенела кристальная ясность, но в остальном мир воспринимался накренившись. Поэтому облачение долой и с разбегу в ледяные волны. Ух — хорошо!
На берегу жена Яна подала мохнатое полотенце и тихо поблагодарила:
— Спасибо, Сестра. Если бы не ты, ушли бы в запой мужики. А так вчера посидели до упора и теперь будут рассолом отпаиваться. Потом в поход дальше пойдут.
Подошедший Йохан подал пояс с тесаками и одобрительно прогудел:
— Вижу теперь — из наших! Из настоящих валькирий! Вон тебя как подрали.
— На тебе тоже места живого нет. Чего доспехи не носишь?
— На палубе в них неудобно. И если за борт сковырнулся — все, сразу ко дну.
— Значит, правильные надо подобрать. Отдохнем и скатаемся в одно место. Там недавно жуков подземных истребили и панцири в дело пустили. Отличную кирасу с наборной юбкой и прочим подберем. Местные нос воротят, а по мне — самое то. Даже мушкетную пулю на тридцати шагах держит. При этом легкое, в воде не тонет и хозяина в глубину не утащит.
— Беру! Может, парням моим тоже что прикупим.
Через неделю Агнесса прощалась с организованной бандой морских грабителей. Обменялись адресами, Повитуха подарила копию карт Африканского побережья. Викинги хотели прошерстить захваченные нежитью крепости, откуда не успели вывезти все ценное. Попрощавшись, команда разобрала весла и направила драккар вниз по течению. Предстояло пройти по Маасу до Рейна, а оттуда уже мимо Брюгге на юг, по морю.
— Йохан! Ты постарайся с походом годика за три управиться. Потом найди меня! Есть мысль замок местный подобрать, чтобы там осесть уже и не болтаться по всей округе, как дерьмо в проруби!.. Обещаю, что из местных тебе какую-нибудь королевишну найду, если захочешь! У нас тут их тоже полным-полно бегает. Мужиков-то приличных почти всех сожрали.
— Три? Три — это можно! До трех я считать умею! Увидимся!
И весла зашлепали по воде куда бодрее. Викинги отправились на встречу приключениям. Агнесса же попрощалась с семьей рыбака и покатила домой, в монастырь. Ждали ее обычные дела-заботы и неупокоенная нежить мелкой россыпью.
Время удивительных историй
Если у Агнессы была возможность заехать по делам в Ингельхайм, она ее не упускала. И дело было не в хорошем пиве, которое варили местные кудесники хмельного напитка. И не в отменных стейках, которые подавали в множестве мелких таверн. И даже не в том, что хорошо укрепленный город сумел отбиться от разнокалиберных тварей и практически не пострадал во время Темных Лет. Эдакий кусочек старой спокойной жизни.
Нет, Чумная Повитуха приезжала ради одного конкретного человека. Вашбер, уроженец славного Ингельхайма, бывший наемник и ныне владелец «Трех Лютиков». Бритый налысо здоровяк с окладистой бородой, кто держал гостиницу, известную последнему головорезу во всей Империи. Потому что только здесь можно было получить скидку на проживание, продемонстрировав заработанные шрамы или назвав имя капитана роты, где ты служишь. Здесь любой из наемников был желанным гостем и никого не попрекали бандитской рожей или сбитыми в кровь кулаками. В «Лютиках» умели справиться с любым бузотером, одновременно с этим предоставляя возможность поесть, выпить и отдохнуть без серьезных проблем. Не доставляй неприятности соседям за столом и останешься доволен оплаченным сервисом.
Но самое главное, это скидки. Если кто-то мог рассказать интересную историю, хозяин выставлял огромную кружку пенного напитка бесплатно. Главное — не врать. Если ты сочинил что-то, потеряешь лимит доверия и больше никогда с тобой не станут разговаривать, как с равным. И можешь быть уверен — лжец попадется почти сразу. Слишком много людей бывает в таверне проездом. Слишком много слухов, сплетен и невероятных баек ходит между наемниками. И проверить «как я крутил хвост болотному ящеру» проще простого.
Агнесса редко что рассказывала из личного прошлого. Не любила хвастать, сказывалось полученное в лицее воспитание. Хотя с удовольствием слушала других. Но иногда хозяин приглашал ее к себе за стол, где угощал деликатесами и травил байки о чужих подвигах. Делал это всегда с шутками-прибаутками, не называя имен. Забавно, что изредка в этих застольных беседах Агнесса узнавала эпические деяния других Сестер. Правда, это «младший брат медведя» восхищался тем или иным приключением. В закрытых рассылках Братства подобного рода инциденты обычно сопровождались пометкой «мы не знаем, как эта безбашенная оторва вообще выжила по итогам, но рекомендуем выпороть, чтобы другим не повадно было».
— Представляешь, этот парень рубился с тварью, прикрывая молодых послушниц! Бился, как лев! Лапы пытался отрубить, в морду алебардой тыкал! И победил бы, если бы не уволокли на канате.
— Уволокли? Ты хочешь сказать, его заарканили и утащили куда-то подальше?
— Ага! Как куренка! Раз — и только ноги мелькнули!
Подумав, Повитуха решила уточнить мелкие детали:
— А тот, кто рассказывал байку, концовку не забыл? Монстра-то как запинали?
— Грохнули его. Правда, я до конца так и не понял, каким образом. Просто сказали, что в клочья порвали.
Понятно. Запив изрядно проперченные ребрышки пивом, Агнесса кивнула:
— Да, порвали. Ящик динамита шарахнул, одну лапу потом в соседней деревне из крыши выковыривали.
Бритый бородач обрадовался:
— О, значит, ты про эту историю знаешь! Отлично, не подскажешь, кто зубастую нечисть приголубил?
— Большую часть работы доминиканец Дэзи выполнил. Он и отход основных сил прикрывал, и махался с чучундрой этой в полную силу. Но когда мы поняли, что панцирь прорубить не может, выдернули его от греха подальше. Хороший мужик, смелый и без понтов дурацких. Жалко было — сожрали бы по итогам.
— А динамит?
— Что — динамит? Большую часть мы в пещерах потратили, а это были остатки. Хотя бумкнуло душевно. Я пальнула, зверюгу в клочья, молодых заставили потом с телегами бродить и собирать остатки. Очень уж вонючие, мне лень было в них ковыряться. Но, вроде продали все и кучу золота выручили.
Подумав, трактирщик попросил:
— Так, ты пока не уходи! Детское время еще! Я пару кувшинов принесу, продолжим. Похоже, ты почти в каждом серьезном деле за последний год успела отметиться. Хочу узнать из первых рук.
— Два кувшина будет мало. Неси больше.
— Легко. У меня с обеда свежая бочка открыта, нам до утра хватит.
Ближе к опустошению третьего кувшина парочка устроила подобие игры. Каждый пытался вспомнить что-то из чужих похождений и проверял — правильно ли угадал действующее лицо.
— Значит, сидела Сестра на берегу и динамитом рыбу глушила. А рядом зверюга огромная — только успевала выгребать и в коптильню таскать.
— Сомов. И карпы еще были — большие такие, от носа до хвоста как раз на столешнице здесь поместятся.
— Вот! Значит, была рыбалка.
— Была, кто спорит. Там еще потом с крабами речную мелочь гоняли, но я только смотрела… Лучше давай про то, как один милый дяденька на крепостную стену первым взобрался. А на стене — полсотни упырей, кто замок под себя подмял и местных крестьян в рабстве держал.