— Надо? Я там единственного выжившего дурака поспрашивала. Сначала руки сломала, чтобы с железом не напрыгивал, а потом уже пообщалась. Говорит — когда Ковен франки гоняли, уволокли у кого-то из благородных. Вроде из фризов Чуму купец пересидел в далеких краях. Оттуда и привез в подарок.
— Забавный зверь.
— Ага. Смотри, совсем не боится, бедолага. А эти уроды хотели его выпотрошить. Говорят — порода неправильная, морда плоская и храпит во сне.
Свернув засов, Диани достала собаку из клетки и погладила четырехлапого за ухом:
— Знаешь, когда пойдешь с главными ублюдками разговаривать, возьми меня с собой. Не думаю, что они и там все амулетами закрыли. Очень хочу лично за такое изуверство спросить. Как можно божью безобидную тварь на куски резать?
Агнесса стала загибать пальцы:
— Так, что там еще хотел со мной?.. Сестры, это само собой, они давно мечтают еретиков на куски разобрать. Как ни очередная выходка, так люди гибнут после прорывов… Значит, еще дискриты просили не забыть. Потом Ирэн с молодыми, как раз должны оружия запасти побольше. Потом родня конунгов с севера. Пока старшие по югам бегают и дикарей гоняют, эти тоже хотят себя славой покрыть… Слушай, уже человек с сотню набирается, если не больше. Мне так думается, если ты даже со скидками каждому бутылку-другую эликсира продашь, не прогадаешь. Вон, я до сих пор бодрая и хочется кому-нибудь по башке настучать… Конечно, это не в следующем месяце, подготовиться надо. Но обязательно сходим в гости. Может быть, ты даже семьей успеешь обзавестись и дочку родишь.
Поглаживая мопса, Диани поморщилась:
— Если бы. Ты же должна знать, колдуньи из-за силы полученной обычно бездетны.
— Тоже мне, проблему нашла. Удочери кого-нибудь. Сироток полно. Легко найдешь умную девочку. Будет кому науку передать.
Похоже, зацикленная на мелких проблемах колдунья с такой точки зрения на личную жизнь еще не смотрела. Поэтому промолчала, разглядывая на суету у последней телеги.
— Это что твои мастерят?
— Это мы охранника к веревке вяжем. До города доволокем, пусть епископ на очищающем костре прикончит. А то успела из гадины вытрясти — любимое развлечение у него было клетку пинать, собаку пугать. Если бы ключи от замка не потеряли, так и забили бы пса ради потехи.
Добыв из кармана стеклянный пузырек, Дилани протянула его Чумной Повитухе:
— Дай пару глотков. Тогда точно до города дотянет.
Агнесса не стала спорить. Потому что люди — они разные. И хорошие, и плохие. Но тем, кто обижает четырехлапых ангелов, уготовано самое паршивое посмертие в Аду. Так что — до места доставим и лично костер подожжем. Чтобы другим неповадно было.
И мопс был с этим совершенно согласен.
Станки-станки
По дороге домой Агнесса заглянула во Франкфурт. Недолюбливала непоседливая дама этот город. Самую малость. Потому что в руководстве уже какой год рулили очень прижимистые ребята, с большой неохотой платившие за решение любых срочных проблем. У этих прижимистых перцев в первую очередь был ордунг, во вторую план и в третьих «а не использовать ли местные ресурсы». Когда все три пункта разлетались на куски под натиском внешних обстоятельств, народ обращался к людям для решения катастрофических проблем, а затем придирался к любому медяку, записанному в счетах. Дважды уже это аукалось тем, что депеши «нас тут жрут» клали в конец неотложных проблем. О чем по итогам намекали при разговоре с глазу на глаз. Но упертых бюргеров переделать было невозможно, вот и старалась Агнесса встречаться с разного рода начальством на местных землях как можно реже.
Единственная причина, по которой не проехала мимо, а свернула с тракта — это была милая старушка в таверне «Три дебила». Одно время Мартина хотела сменить название, потому что сыновья умудрились не только в наемниках выжить, но даже вернулись домой с походов живыми, при деньгах и хозяйством обзавелись. Но местные попросили вывеску не трогать. Ибо — привыкли. Да и просто название хорошее.
Так вот к этой бывшей Сестре и заглянула на огонек Чумная Повитуха. Да, Мартина отжигала в самом начале диких времен, успев до выхода на заслуженный отдых немало клыков выдрать. И сейчас аккуратно посматривала по сторонам, делясь собранной информацией с правильными людьми. Например — с милой во всех отношениях дамой, кто не просто в гости заехал, а еще несколько банок маринованных грибов с перчиком привез, копченую грудинку и огромную бутыль дважды очищенного первача, способного с одной кружки вогнать прямиком в нирвану.
— Деточка, так что тебя беспокоит? — спросила хозяйка таверны, успев снять пробу с прозрачной жидкости и закусить хрустящими грибочками.
— Сплю плохо ночами, фрау Мартина. Снится одно и то же: идем на штурм колдунов и еретиков, а те нас дрянью забрасывают. С монстрами мы бы справились, как понимаю. Но как с разной магической дрянью и гадостью бороться — ума не приложу.
— Хочешь сказать, не просто так сны видятся? Не зря мерещится?
— Да, подбираемся потихоньку к чужой глотке. Может получиться, что скоро уже в рукопашную сойдемся. Просто я аккуратно, на цыпочках, чтобы не спугнуть. И друзей, кто просится со мной рядом в строй, терять не хочу.
Старушка почесала крючковатый кончик носа и порассуждала вслух:
— С городскими дела не порешаешь. Нет, люди все набожные и правильные до невозможности. Но они же за старый ремень для доспеха удавятся. Тебе же нужно что-то такое, чтобы прогреметь на всю империю… Знаешь что, давай мы завтра по утру к одному человеку заглянем. Живет у нас по дороге на Вюрцбург мастер хороший, как раз где река петлю делает и мосты стоят. Мельницы поставил, водяные молоты подцепил. Обычно для селян плуги и лопаты делает, по цене не обдирает. Если где клеймо из скрещенного молота и кирки видела — его работа.
— Да? — заинтересовалась Агнесса. Была у нее небольшая лопата в наборе, как раз с похожей отметиной. В бою использовать особо не получится, исключительно шанцевый инструмент. Но могилку изничтоженному монстру выкопать или бандита какого определить, чтобы не вонял в канаве — самое то. — Как зовут мастера, может слышала?
— Вико Вазилье.
— Лангобард? Или вообще из романов?
Старуха захихикала:
— О, там замечательная история. Могу рассказать… Он сам откуда-то с северов, чуть ли не из дэнов. Еще молодым ходил с братьями пощипать зажиточных купцов и в набеге взял себе красавицу в наложницы. Из образованных. Но девка — кремень. Сказала, что принуждать ее можно сколько угодно, а любить станет только равного. Так Вико ей сначала свободу подарил. А позже к родне жены на юга добрался. Уж не знаю, что там у него дома стряслось, почему братья наследства лишили. Однако принял новую фамилию, научился еще всякие штуки хитрые мастерить, а не только мечом головы сшибать. Ну, там несколько дуэлей было, на которых врагов на куски порубал. И после осел в наших краях. Мануфактуру собрал, артефакты чинит, если в руки попадаются. Книжки умные листает, жена в этом способствует. Детишек у них куча. Живут, божьему свету радуются.
— Артефакты, значит… А зачем я ему нужна буду?
— Ты наших скупердяев знаешь. Вико развалины выкупил, стены под крышу поднял, станки собственными руками собрал. На хлеб с маслом зарабатывает, все эти бороны и лопаты во всей империи берут охотно. Только я знаю, что никто ему не поможет в серьезном деле поучаствовать. Конкурентов никто терпеть не может. И Мать Церковь золото просто так выложить не захочет — до сих пор с трудом в приграничье новые монастыри восстанавливаем. Поэтому — надо тебе с ним будет поговорить. Без заумностей, как ты умеешь. А дальше уже будет видно.
Мануфактура Агнессе понравилась. Да, побелка на стенах в один слой, крыша местами из досок, а не долговечной черепицы. И станков не так много, как наверняка хозяину хочется. Но — стекла слюдой забраны и света достаточно дают. По бокам лампы большие, чтобы вечером в темноте глаза не ломать. Все детали по ящикам, на выметенном полу ничего не валяется. И парни у хозяина работают серьезные. Языками зря не болтают, каждый собственным делом занят.
Вико гостей встречал у ворот, провел по длинному зданию, пригласил к себе в выгороженный угол. Дверь оставил открытой и туда моментально просочились трое пацанят, похожие на отца как две капли.
— Баббо, мы урок сделали, рукоять для лопаты закончили!
— Покажите.
Осмотрев результат, хозяин мануфактуры взял каждого из сыновей за ладошку и медленно провел вдоль деревяшки.
— Как оно? Шершавое, да? А надо, чтобы гладко было. Для людей стараемся, не в печь для растопки. Поэтому каждый возьмет по куску пемзы, которой на днях колокол чистили. И несколько раз пройдется, самое крупное уберет. Потом на тряпицу речного песка светлого, он самый мелкий. И еще раз. Чтобы — ладонь ни одной щербинки больше не чувствовала. Понятно?
Озадачив новым уроком детей, мужчина посмотрел на Агнессу и Мартину. Старуха ради визита не поленилась и подпоясалась широким ремнем, подвесив на него кургузый меч.
— Счастливы будьте, Сестры. Чем могу вам помочь?
Чумная Повитуха добыла из сумки листы пергамента и выложила на стол.
— Колдунов бить собираемся. Падаль еретическую, кому мало смертей и бед людских. Мотаются по дорогам, новые пентаграммы выводят, прорывы устраивают. Но вроде нашли мы, где их главное гнездо. Поэтому будем порядок наводить. Беда только в том, что наверняка встретят нас самые сильные из Ковена. И бойцов потерять можем без счета.
— Армию собирать придется.
— С этим сложно, — вздохнула Агнесса. — Как только зов официально бросят, моментально слухи до гадов дойдут. Платят щедро, осведомителей полно. Нам надо малыми силами, только кому лично верим. Поэтому от силы сотня или полторы воинов будет. А этого обычно даже на серьезный прорыв не ставят. Задавят… Вот и пытаюсь понять, как бы нам выкрутиться и в живых остаться.
Бегло пролистав бумаги, Вико взял кусок угля и начал дорисовывать сразу поверх картинок.