Утром рядом с костром устроились две красивые черноволосые женщины, периодически помешивая булькающую кашу и обсуждая особенности модных нарядов. Госпожа Диани и Девятиглавая Хельга. Чуть позже к ним присоединилась Агнесса, сменившая порубленные и мятые доспехи на привычную кроваво-красную одежду.
— Морду уже кормила?
Погладив мопса, колдунья пожаловалась:
— Придется на диету сажать. Пока веселились, он умудрился кусок дохлого еретика утащить, обожрался и теперь поносит.
— Может, это один из тех, кто клетку пинал?
— Возможно. Ругать не стала, но придется ему чуть-чуть попоститься… Кстати, спасибо тебе за совет. Я месяц назад по делам ездила, подобрала в таверне служку малолетнюю. Гертруда, белокурый ангел. Семь лет, а хозяин шпынял и за любую провинность наказывал сиротку.
— В рыло дала мерзавцу? — спросила Повитуха, ложкой сняв пробу с каши и добыв из раскрытого рядом сундука стопку глубоких мисок.
— Хуже. По карману ударила. Заглянула к местному священнику и намекнула, что жирный урод десятину полностью не платит. Думаю, ему все припомнят… А девочку с собой взяла. На битву не таскала, но она помогала лекарям в лагере, за раненными ухаживала. Умаялась, отсыпается сейчас.
Поблагодарив за полную миску, вождь амазонок спросила у Диани:
— Послушай, разве колдуньи бывают светленькими? Вроде черными должны быть?
— Предрассудки, — отмахнулась ведьма с официальной лицензией, выданной церковными властями. — Данов спроси, у них как не говорящая с предками, так обязательно или седая, или рыжая. Поэтому я торопиться не буду, но у нас с Гертрудой впереди лет триста спокойной жизни. Успею все тонкости передать, чтобы она дочерей тоже могла чему полезному научить.
Распробовав первую ложку, Агнесса нашарила бурдюк с водой, выпила половину и сипло заявила:
— Первое, чему тебе надо ее научить, это класть поменьше перца в еду!
— Да ладно, мне нравится! — исключительно из чувства противоречия заявила амазонка, одновременно подтаскивая поближе кувшин с брагой. Пить воду по утрам — какая гадость! Только правильные напитки, чтобы залить пожар в желудке!
Через неделю лагерь опустел. Кто-то покинул своим ходом, кого-то отвезли на телегах. Последним вслед за тяжело груженым караваном отправился Йорг. Монах сопровождал остатки сокровищ из обгорелых подвалов, попутно не забыв набросать черновик будущего отчета. Помахав ему следом платочком, Агнесса посмотрела на уставшего лекаря и заявила:
— Думаю, вам тоже стоит заглянуть к госпоже Хаффне. Мне кажется, опалу должны снять.
— Уже. Я получил официальный прескрипт еще перед битвой.
— А чего тогда жизнью рисковали и под заклятья лезли? — удивилась Повитуха.
Паулус не стал отвечать на дурацкий вопрос, взобрался на ослика и напялил пропахший дымом и кровью мятый берет.
— Всего вам наилучшего, дамы. Надеюсь, еще увидимся.
— Легкой дороги вам, мэстер. Если что, меня можно будет найти ближе к Антверпену.
— Там же монстры?
— Ну, пока там монстры. Но я хочу присмотреть себе тихое место, где смогу вечерами благодарить Господа, что осталась жива за все эти годы. Заодно этих двух дурех на путь истинный наставлю. Чтобы семью заводили, детишек рожали и перестали пытаться свернуть шею в очередной авантюре.
— Дай бог, может у вас что-то и получится…
Посмотрев, как медикус не торопясь пылит по тропинке на юг, Агнесса скомандовала:
— Все, пора и нам. В кои веки не приходится оставлять за спиной могилы друзей… Я первая, Франциска следом, Хулда замыкающей… Чего грустные такие?
— Брат Йорг все до последней монетки выгреб. Как мы на диких землях обживаться станем?
Усмехнувшись, бывший главнокомандующий погладила помощниц по коротко стриженным головам и пообещала:
— Прорвемся, не в первый раз. Кроме того, Ковен выжгли под чистую. А местные святилища у всех на слуху. Поэтому пусть наш умник доклады строчит и золотые пересчитывает. Я ведь не все бумаги из архива сдала. Есть пара очень интересных мест, где ублюдки на черный день припрятали чуток. Хватит нам и на маленькую крепость, и на храм с колокольней. Главное — не торопиться. Отстроимся с божей помощью.
Путь в тысячу лет начинается с крохотного шага
Идущего вдоль дороги путника Агнесса заметила, как миновали Триер. До Льежа еще пылить и пылить. Поэтому чуть притормозив тяжелый панцеркрафтваген, женщина распахнула пассажирскую дверь:
— Садись рядом, человек божий! Что ноги зря сбивать.
— Спасибо, сестра, не откажусь.
Набрав скорость, Повитуха глянула на мужчину, спросила:
— Не могла раньше видеть? Вроде лицо знакомое.
— Если только в монастыре Карающих Кармелиток. Бывал там разок.
— Да? И что, мою маму знали?
— Застал, было дело… Меня Сандр зовут, калика перехожий. Много где ходил, с разными интересными людьми разговаривал. Я вообще люблю с умными побеседовать. Жизнь, она обычно интересная. И каждый со своей стороны ее разглядывает. Там кусочек узнаешь, тут другой. Глядишь, мозаика и сложится.
— Я бы не сказала, что вы такой старый, — не поверила Агнесса. Но путник только беспечно отмахнулся:
— Мы выглядим так, насколько себя ощущаем. Вы тоже молоды еще, а горечь прожитых утрат давит на плечи. Не давайте прошлому вас жрать, живите и солнышку радуйтесь. Друзей в гости приглашайте, детей растите, ангелов земных косточкой радуйте. И морщины разгладятся, на сердце легче станет.
— Может быть, — не стала спорить Повитуха, задумчиво разглядывая бегущую под колеса дорогу.
У маленького лесочка Сандр неожиданно попросил:
— Там с нами один серьезный господин желает пообщаться. Можно вон туда свернуть? Только сразу прошу, не надо в него железом тыкать. Я его уже предупредил, что если начнет глупостями заниматься, так мигом рога обломаю.
Заинтересовавшись возможным приключением, Агнесса притормозила и повернула на тропку. Но когда крохотный караван остановился на поляне, наружу сестры выбрались полностью вооруженными. Потому что на пенечке сидело малопонятное чудо-юдо, размерами чуть меньше выворотня, но украшенное острыми шипами по плечам, спине и тяжелыми рогами на башке.
Встав перед ним, калика поудобнее перехватил посох и предупредил:
— Ты хотел с ней поговорить. И дал слово, что никаких гадостей не будет.
— Дал, дал! Знаешь ведь, держу слово!
— Знаю. Поэтому и предупреждаю. И рядом постою, чтобы не пытался учудить что-нибудь.
Монстр зло ощерился, но промолчал. Посмотрел на Чумную Повитуху, фыркнул:
— И что вам, людям, постоянно неймется! Сначала дыры к нам прорубили, дикую мелочь свежим мясом завлекали. Потом их резали, обвиняли Лордов в нападениях, в которых мы не виноваты. Сейчас резню устроили, капище спалили. Что дальше, войной пойдете?
— О чем это он? — Агнесса хоть и держала дробовик наготове, но пока не собиралась стрелять. Надо было понять — что за непонятный гость и на что именно жалуется.
Сандр посмотрел на Чумную Сестру и постарался объяснить:
— Все несчастья, что на людей пали, Ковен устроил. Ради власти. Ради заемной силы. Ради желания гордыню потешить. К таким вот на задний двор вломились, порталы создали. Когда демоны и монстры на земли человеческие пришли, владыки Тьмы постарались дыры заткнуть. Кое-что к рукам прибрали, само собой. Щедро боль и горе черпали, в чужих страданиях силу взращивали. Позже еще поганые молитвы принимали, специально на убой тварей гнали.
— А мы их рубили без остановки, кровью платили за каждый прорыв. Понятно… Потом что?
Темный Лорд фыркнул:
— Кто нажрался ваших даров, совсем с головой дружить перестал. Построили себе храм посреди пустошей, подношений требовали. Но ты с себе подобными неплохо хвосты пообрубали любителям дармовщины. Прижали этот ваш Ковен, под камни загнали. А на днях что-то невозможное устроили. С небес огонь падал, спалил все до основания. Нет больше многих Старых Семей. Самые наглые сдохли, сдирая с себя оплавленные шкуры. Совет заседал, с ужасом ждал, когда и до нас людишки доберутся. Хвала Мраку, минула чаша сия…
— Как мы удачно огнесмесь намешали, — восхитилась Агнесса. — Ладно, с этим понятно. Остатки больших ребят жидко обгадились, тебя выпнули сюда о перемирии договариваться… Что хотите?
— Мир хотим, да. — Не стал юлить монстр. — Мы диких к вам выпускать не станем. И вы к нам не будете с набегами заглядывать. А то дожили, на лавовых полях работать уже некому, все в проклятые холодные края подались жрать и веселиться!
— Это еще надо посмотреть, кто тут проклятый… Понятно. Вроде и я не против с бардаком заканчивать… А эти, которые уже у нас бегают? Кого пока еще не прибили совсем?
— Можете под нож всех пустить. Вольнодумцы, дома такие точно не нужны. И дурные все, раз на чужие посулы поддались…
Поразмыслив, Агнесса решила уточнить:
— Как понимаю, договора с вашим братом заключать бесполезно. Сегодня вы одно сказали, завтра другое. Но гарантии какие-нибудь будут?
Стоявший сбоку Сандр тихо засмеялся:
— Ты сама знаешь, какие именно гарантии лучше все подходят. Когда снова кто сдуру решит дырку мастерить, ты сверху бочку поставь. Чтобы внизу все пылало, горелым мясом воняло и шкура кусками отваливалась.
— За младших идиотов я не отвечаю! — забеспокоилась тварь. — Вон, на своих посмотри! Так и сверлят буркалами, так и хотят клыки выдрать и прикончить меня! Поэтому — держи на привязи, а я постараюсь остальным объяснить, какие теперь правила действуют!
Что же, вот теперь Чумная Повитуха вполне границы будущего условно мирного сосуществования для себя поняла. Это как с дикарями с далеких южных земель. Может, даже торговать получится. Но картечницу держи заряженной и любую банду сначала истребить, а потом уже претензии высказывать. Главное, Ковен сдох и массовых набегов больше не предвидится. Хотя бы за это спасибо.
— Хорошо. Ты идиотов на поводок посадишь. Я горячим головам сообщу, чтобы домашними проблемами занимались. Но если что, не обижайся.