И мы, ничего не говоря ни Валиссе, ни кому-то ещё, стали готовиться к встрече, так сказать, «варварской делегации».
Она действительно добралась до нас через два дня. Все эти самые два дня мои глашатаи ходили по улицам Растона и предупреждали народ о грядущем визите. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь решил, будто это набег; не хотелось также, чтобы кто-то принялся оскорблять моих гостей и тем самым испортил всё впечатление.
Поэтому людей два дня предупреждали: не бояться, не кричать, вести себя с гостями тихо и вежливо. Если бы люди сами знали, что эти варвары – наши пока единственные союзники в новой войне, и, возможно, в войне на два фронта... Но, увы, выдать такие данные на весь город я не мог.
В любом случае, когда кавалькада всадников показалась в городских воротах – я вместе с почётным караулом уже встречал их там.
Крохена можно было узнать сразу же – он сильно выделялся среди своих людей. Молодой – где-то мой ровесник – но кажущийся старше из-за длинных волос и бороды, а также из-за развитой мускулатуры.
Нет, конечно, он не следовал штампам бульварной литературы и не выставлял напоказ эту мускулатуру, обнажив торс. Но вот его руки ниже плеч были полностью открытыми – и, думаю, многие вокруг получили комплексы при виде таких бицепсов.
Мы встретились, и всадники остановились. Я дал своему коню сделать шаг вперёд.
- Я, Геневис Первый, единовластный король Гротлинга, приветствую вождя Крохена и его дружину на своей земле, - торжественно произнёс я. – Долгие годы вражда с вашими племенами не давала нам образовать союз, но я рад, что теперь с этим покончено – к вящей славе и мощи нас обоих.
- И я рад приветствовать короля этих земель, - прогрохотал Крохен. Мощный парень, однако. – Я просил у тебя помощи, Геневис Первый – и ты не отказал мне. Вместе мы одержали славную победу! Теперь я твой должник, как и обещал.
Да, этикету его учить и учить, конечно же. Но... разве это главное? Важнее то, что он отважен, хорошо умеет драться и на нашей стороне.
- Прежде, чем мы направимся в мой замок, - кивнул я, - я хотел бы показать тебе столицу – сердце моих владений, украшение моей страны. Ты – мой гость, вождь, и вся твоя дружина – тоже мои гости.
Конечно, в нормальной ситуации следовало бы сначала дать гостям поесть и отдохнуть – а уже потом тащить на экскурсии. Но, во-первых, речь шла о варварах, тех самых варварах, которые знамениты своим умением скакать без перерыва много дней. К тому же, сейчас было утро, значит, выехали они недавно.
А во-вторых... Меня больше волновал первый эффект, то впечатление, которое останется у варваров от поездки по столице. Ну и в третьих – экскурсий было запланировано несколько (они явно пробудут тут не один день), и сейчас я хотел просто торжественно и красиво проехать по городу, показав его красоты. Несколько крюков на пути к замку.
Занял этот проезд часа полтора, однако я был полностью доволен произведённым эффектом. Что видели варвары из цивилизации раньше? Приграничные крепости да деревни? Они и понятия не имели, что ожидает их здесь.
И даже на пути сюда, останавливаясь в некрупных городах, они не видели ничего даже близко подобного. Это был мой личный приказ: строить маршрут так, чтобы столица стала для них первым по-настоящему громким впечатлением.
Так и вышло. Мускулистые бородатые воины громко дивились всему подряд: архитектуре, высоте уходящих ввысь храмов, закованным в броню отрядам городской стражи, патрулирующей рынок...
Затем мы поехали в замок – и, само собой, варвары увидели Королевский сад. Это было не меньшим потрясением. Все они родились и выросли на землях, лишённых нормальной растительности, а тут такое буйство... стояла середина тёплой южной осени, многие деревья были усыпаны плодами, на других как раз начали желтеть листья.
- Скажи, о король Гротлинга, - обратился ко мне один из варваров, - магией ли создан этот сад? Мы слышали, в твоём королевстве многие умеют колдовать.
- Это так, в королевстве знают магию, - кивнул я. – Но сад этот – дело рук человеческих. Наша почва плодородна и даёт большие урожаи; эта одна из причин, по которой королевство богато.
Затем я помолчал и добавил:
- Впрочем, есть пути – и магические, и доступные обычным людям – как сделать более плодородной землю степей.
Не то чтобы я много знал о терраформировании и мелиорации... Но я знал о теоретической возможности сделать подобное; значит, с помощью магов и местных учёных – найду способ сделать и это.
- А теперь, - поглядел я на опешивших варваров, которым мои слова, наверное, показались словами божества, не меньше, - я приглашаю вас всех на торжественный пир в честь нашей долгожданной встречи.
Глава 28 - Заключая союзы I
Всего варвары пробыли в столице три дня. За это время я успел поразить их воображение двумя пирами, охотой, несколькими поездками по городу – со мной или без меня, но неизменно в сопровождении всё поясняющих слуг – и просто жизнью цивилизованной средневековой страны.
Помимо этой культурной программы, я, зная трепетное отношение варваров к магии, заранее вызвал на ковёр всех своих магов – Колтри, Глиди и Кеана – и устроил настоящее магическое шоу, растянутое на все три дня.
Нет, никто не собирал варваров в зрительном зале и не вытаскивал кроликов из шляпы под бурные аплодисменты. Всё было устроено иначе: я максимально увеличил роль магии в своей повседневной жизни.
Вино на пиру разливали воздушные элементали – невидимые в этот момент для гостей. Двери во дворце открывались хлопком в ладоши, а свечи зажигались волшебным словом (кстати, это было удобно, так что я напряг Глиди созданием подобных «магических услуг» на постоянной основе). И так далее.
Гостям было даже продемонстрировано превращение человека в огненного элементаля. Это вызвало... не совсем ожидаемую реакцию. Чуть ли не все варвары поголовно пожелали пройти эту «процедуру»!
Мы слегка растерялись, услышав такую просьбу. С одной стороны, отказывать гостям было как-то невежливо, а прежде всего – невыгодно для нашего союза. Соглашаться... всё же варвары были чужаками, даже не смотря на клятву, принесённую вождём Крохеном ещё в первый день. Давать им такую силу в руки было бы неосмотрительно.
В итоге выкрутился Тилль, который подробно расписал варварам, чего они лишатся, если пройдут через изменение. Перспектива остаться без возможности поесть, выпить и трахнуть добрую красотку заставила многих изменить своё решение, но двенадцать отчаянных смельчаков всё же настояли на своём.
Что же; такое количество магических существ в армии вождя я вполне мог допустить – и их просьба была выполнена, перед самым их отъездом.
Кстати, сами варвары вблизи действительно оказались не вполне людьми, как я и читал ранее. Крохен, например, довольно сильно похож на обычного человека – его выдавала только желтоватая кожа на чуть увеличенные по сравнению с нормальными зубы.
С другой стороны, многие из его бойцов напоминали больше орков, чем людей. Кожа – всех оттенков, от почти чёрного до болотно-зелёного; громадные уши, клыки, руки как у гориллы... У парочки даже были небольшие, толстые рога.
Кроме того, в дружине вождя обнаружились шестеро кентавров. Изначально они ехали – или правильнее будет сказать «шли» - в хвосте отряда, поэтому я не заметил их сразу, в первый день. Как я выяснил у Крохена, его племя (состоящее из обычных людей-полукровок) давно жило в союзе с кентаврами, за счёт чего они частенько одерживали победы.
Я едва не сорвался и не упросил вождя оставить кентавров в столице. С моей возросшей после успешных опытов страстью к нечеловеческим расам!.. Хотелось изучить их быт и характер, их возможности, потенциал... Остановило только то, что это было бы... ну, как-то не величественно. Ничего, ещё придёт время.
Кстати, это натолкнуло меня на интересую мысль, которую я высказал Колтри сразу после отбытия гостей. Что, если пропускать через магический преобразователь не людей – а других существ? Тех же кентавров, например?
- Зависит от множества вещей, Ваше Величество, - задумался Колтри. – Варвары-полукровки получат тот же результат, что и люди, только ростом будет повыше. Да, в принципе, и любые существа получат просто гибрид своей расы и того, во что они превратились.
- Огненные кентавры, ледяные кентавры... – задумался я.
- Почему именно кентавры, Ваше Величество? – усмехнулся маг. – Кто угодно. Кони, собаки, да хоть мыши.
- Кони, - я постучал пальцами по столу. – Погоди, ты хочешь сказать, что мы уже давно могли снабдить элементалей конями? И им не пришлось бы всюду ходить пешком только потому, что обычные лошади сгорят или замёрзнут от прикосновения к ним?
- Да, Ваше Величество, - кивнул Колтри. – Правда, придётся слегка изменить печать, или даже создать новую... Прикажете?
- Прикажу, - согласился я. – По числу элементалей, умеющих ездить верхом. И нужно будет выстроить огнеупорные конюшни. Но вообще у меня другой вопрос. Что, если прогнать существо через печать дважды? Человек стал огненным элементалем, а затем ещё и ледяным?..
- Элементаль – просто «переключится» на новую стихию, - задумчиво покивал Колтри. – Но это потому, что все они – разновидности одного существа, и используют одну печать. А вот с другими магическими существами, увы, ничего не выйдет.
- Остаёмся без огненных горгулий... – умом я понимал, что для меня это как игрушки в солдатики, но всё равно огорчился.
Впрочем, через пару дней нашёлся весьма весомый повод порадоваться: шпионы из Санглата донесли интересую новость.
Оказывается, помимо нас, у Санглата был ещё один враг. Судя по всему, зуб на него они точили давно, но сейчас, мобилизуя силы, решили, что можно устроить войну на два фронта и прихлопнуть двух врагов разом. Или сначала нас, потом их?..
Мне было странным, что они столь самонадеянны. Видимо, ожидали, что покровительство Клораса обеспечит им победу в два счёта.