Те, конечно, могли телепортироваться к нам и обратно... но, во-первых, не бесконечно – это требовало сил, и, как все на свете живые существа, духи банально уставали. Я не мог требовать от них совершать действия, равносильные поднятию грузового вагона или марш-броску со скоростью сто километров в час.
А во-вторых – даже с телепортацией, вражеский отряд оказался быстрым, и только моим связным удавалось его выследить – как он уже снова ускользал от них.
Удача улыбнулась нам под утро следующего дня. Прибывший дух сообщил, что совместными усилиями они с «грозовыми» подошли к врагу, который быстро снимается с ночёвки. Я приказал не тратить больше времени и атаковать его прямо сейчас.
Что ж; бой занял меньше четверти часа. Как я и предсказывал, одолеть полсотни обычных людей металлической броне оказалось необычайно просто. Но мы столкнулись с неожиданным моментом: увидев, что проигрыш и их собственная гибель неизбежны, санглатцы... решили прикончить пленных.
Уж не знаю, воспринимали они их как людей, или же как «нечистые порождения тьмы», но опомнившимся элементалям удалось спасти только одного своего огненного собрата; остальные пятеро, увы, были убиты.
Среди «электрического» отряда потерь, по счастью, не было, и я приказал быстрее переправлять их всех обратно, в столицу.
Портал мог доставить нас в любое место – при условии, что одна из частей артефакта была на том конце. К счастью, в сочетании с теневыми духами это не становилось такой уж проблемой.
Гораздо меньше мне нравились отчёты Глиди о том, что на повторение подобного «шедевра артефакторики» уйдёт долгое время. Это означало, что мы располагаем всего двумя порталами. Один из них активно использовался нами, другой же находился у него на изучении (и, вероятно, мог быть временно изъят в по-настоящему экстренном случае – если только он не решил разобрать его на запчасти).
Объявив всем электрическим элементалям свою личную королевскую благодарность, я велел привести ко мне освобождённого. В помещении собрались я, Тилль и Колтри.
- Интересно, - пробормотал я, пока элементаля вели к нам. – Мимик. Если его лишить источника магической силы – он останется в том облике, в котором находился на тот момент, или просто разольётся лужицей?
- Скорее, второе, Ваше Величество, - заметил Колтри.
Я хотел было спросить ещё что-то про Орли, но тут вошёл огненный элементаль. Хотя, конечно, увидев его сейчас, я вряд ли мог бы назвать его так.
Выглядел он как очень худой человек с кожей пепельно-серого цвета. Внутри, под этой кожей, возникали слабые вспышки – так тлеют почти догоревшие дрова или бумага.
- Сила уже возвращается, как я погляжу, - заметил Колтри. – Без неё не было бы даже этих искр.
- А нельзя ли как-то... поторопить процесс? – нервно спросил я.
- Можно, - кивнул маг. – Разумеется и легко. Сделать это, или сначала поговорим?
- Поговорим, - решил я. – Итак, боец. Они лишили вас сил. Что это было? Заклинание? Артефакт? Маг?
- Артефакт... – тихо проговорил элементаль. – Ваше Величество... Они держат при себе некие ларцы круглой формы. Те светятся жёлтым светом...
- Цвет Клораса, - кивнул я. – И они лишают вас сил.
- Будто высасывают их из нас... – элементаль передёрнул плечами; несколько искр отделились от него и медленно погасли в воздухе.
Собственно, мы узнали то, что хотели. Нужно было отправить теневых духов найти одну из этих штук и принести к нам на изучение. Я поднялся было, но тут элементаль спросил:
- Ваше Величество... когда вы отправляли нас... вы ведь знали, что так будет?
Что я мог ему сказать? Что да, я отправил его отряд на практически верную смерть, чтобы узнать, что есть у Санглата против нас?
- Я сделал то, что нужно было для победы, - пожал я плечами. – Это война, боец. Победа не даётся просто так.
Глава 46 - Визит в Ильфат I
Теневые духи довольно быстро справились со своей задачей и доставили нам загадочные сферы. Их оказалось пять штук, то есть по одной на каждый десяток солдат. Скверно... и это если они нашли все, что были.
Колтри, оглядев золотистые сферы, с некоторым удивлением заявил:
- Это только коробка.
- Оболочка? – уточнил я. – А что внутри?
- В том-то и сложность. Внутри... заключена какая-то энергия. И я не могу понять, что это такое! – развёл руками маг. – Это что-то из области оккультизма, и...
- Да уж думаю, - заключил Тилль. – И показывать это тоже нужно оккультисту. Но кому? Патриарху? Епископу?
- Бросьте, - махнул я рукой. – Они неплохие жрецы, но как маги... Дилетанты. С санглатскими секретами им не справится.
- Если честно, - понизил голос Колтри, хотя мы были в помещении только втроём, - я бы и не доверял нашим жрецам. Неизвестно, в какой момент и кто из них решит, что вера дороже клятвы королю.
- Тоже верно, - согласился я. – Но... ладно, запрещать их веру совсем я не буду, пожалуй. А вот поставить ниже Культа Смерти – это да.
- Культ Смерти! – хлопнул себя по лбу Тилль. – Точно! Давайте покажем это Личу!
Все согласились с тем, что это хорошая идея, и быстро послали слуг за Его Костлявым Святейшеством.
Тот, прибыв в замок, внимательно оглядел и ощупал одну из сфер.
- Опасная штука, - заключил он. – Крайне опасная. Даже не верится, что санглатцы сделали нечто такое сложное. С другой стороны...
- Так что же это такое? – поторопил его Колтри.
- ...с другой стороны, - не обращая на того никакого внимания, продолжил Лич, - если изменить это изделие нужным образом, мы и сами вполне способны его применять! Эффект... может быть очень даже...
- Магистр! – я слегка привстал. – Кончайте ходить вокруг да около. Вы явно поняли, что это такое.
- Понял, - кивнул мне череп. – Это, Ваше Величество, концентратор веры.
- Чего? – не поверил Колтри. – Серьёзно?
- Да. Эта штука берёт внутреннюю энергию того, кто её использует, и... воплощает в жизнь его верования. Если фанатик верит, что его божество рассеивает всю «нечистую», так сказать, магию – значит, с этим артефактом так и случится.
Мы какое-то время молчали. Теперь мне становились понятны слова Лича о том, что мы сами может применить артефакт. Да что там – чёрт, я больше не мог думать ни о чём другом!
- Насколько... – я задумался, подбирая слова, - насколько фанатичным должен быть тот, кто это использует?
- Нужно экспериментировать, - пожал плечами Лич. – Во всяком случае, думаю, достигать уровня Санглата не обязательно – но и вера постольку-поскольку нам тоже не подойдёт.
- А мёртвые? – быстро спросил Тилль. – Поднятые некромантией мертвецы. Те, что разумные, конечно же. Они смогут это использовать?
- Конечно, - кивнул Лич. – Отчего нет? Если у них есть душа, и они всей своей душой во что-то верят – разве важно, в каком сосуде эта душа находится?
- Отлично, - констатировал я. – Религиозные фанатики сами дали нам в руки оружие против себя самих. Видимо, они не думали, что это сможет работать в руках последователей иных богов.
- А и не факт, что оно будет работать, - спустил меня с небес на землю Лич. – Скорее всего, Ваше Величество, но абсолютной уверенности у меня нет. Так или иначе, нужна доработка, а кому ей заняться...
- Не мне, - покачал головой Колтри.
Несколько минут напряжённого молчания, кажется, подвели нас четверых к одной и той же – довольно очевидной, если быть честными – мысли, потому что я уже собирался сказать своё царственное слово, когда за меня это сделал Тилль.
- Ильфат! – провозгласил он, подняв указательный палец.
- Именно, - кивнул я. – Переслать пару штук в Ильфат, объяснить задачу...
- Нет, не переслать, - удивился он. – То есть, можно... но это потребует от нас очередной уступки. Они нам, мы им.
- У тебя другие идеи? – не сразу понял я, к чему он клонит.
- Если бы у меня их не было – я бы не возражал. Нет, вот что. Пока санглатцы ещё не вступили в нашу страну, пока мы ещё можем это сделать – нам нужно посетить Ильфат самим. Лично.
- Думаешь? – поразился я. – Сейчас самое время ходить по гостям?
- Речь не о гостях! – возразил Тилль, - Речь о выгодном военном союзе. Речь о том, чтобы посмотреть своими глазами на его наработки с твоими монстрами, и понять, годится ли это на что-то. Речь о том, чтобы уже там – куда он тебя настоятельно звал – будто бы невзначай, сунуть ему эту штуку и попросить посмотреть...
- Он звал меня... из вежливости, нет? – усомнился я. – Это же просто часть этикета.
- Этикета – несомненно, - кивнул Тилль. – Но куда больше он видит в этом возможности поразить тебя размахом и количеством чудес в своём королевстве. И через это укрепить наш с Ильфатом союз.
- Реклама, значит, - усмехнулся я. – Ну что ж. Давайте путешествовать.
Если бы не портал – я бы никогда не решился покидать страну в такое время. Но всё же возможность быстрого перемещения – великая вещь. А уж мгновенное перемещение, которого не было даже в моём мире – и вовсе чудо!
Его Величество Сенастьяр весьма обрадовался, узнав о том, что я выкроил пару дней дня визита.
- Я буду очень рад принять тебя, о достойный августейший брат Геневис! – исходил он в комплиментах через «волшебное зеркало».
Лично мне такие дифирамбы казались излишними и уж очень неестественными, но, кажется, так было принято в Ильфате. Находясь в самой восточной части материка, он сочетал в себе черты европейских и азиатских государств моего мира, и оттого казался мне немного странной смесью.
Я долго думал, кого брать с собой, а кого оставлять в столице. Но моментальная связь через духов и возможность моментального возвращения обратно через портал искушали... так что я плюнул, и со мной пошли и Тилль, и Колтри.
Прочие придворные оставались за главных, но с условием – никаких критично важных решений не принимать и обо всём мне тут же сообщать – особенно о том, что связано с войной.
Последним решением, принятым уже буквально за час до перемещения, было взять с собой Орли. Тот был замаскирован под вельможуиз моей свиты, и я надеялся, что магические средства Ильфата не выдадут его тайны.