Я задумался.
- С другой стороны, возможность контролировать разум элементалей лишила бы нас проблем с пополнением их рядов. Вражеские пленные стали бы отличным сырьём...
Интересно, насколько злодеем я сейчас выглядел со стороны? Не ужасаюсь таким вещам... обсуждаю, планирую...
- Вы правы, уважаемый Геневис, - согласился Сенастьяр. – Использовать только добровольцев – значит, ограничить себя в человеческих ресурсах. Особенно, если им полагается для превращения пройти через нечто... крайне неприятное и болезненное.
- Вот что, - задумался я. – Может, конкретно этот образец с нами работать откажется. Но теперь, когда у нас есть способ – можно разработать его облегчённый вариант? Без боли?
- Это вряд ли, - вздохнул Сенастьяр. – Что ж, пройдёмте дальше, вот ещё один результат нашей работы.
Кровавое создание скрылось с моих глаз за вернувшейся стеной – зато отодвинулась другая. Там я увидел нечто, похожее на огненного элементаля – только пламя было более бурное, да на огненной фигуре не было никаких доспехов. Просто столб пламени в форме человека, и всё.
- Живое пламя, - с гордостью в голосе объявил Сенастьяр. – Отличается от огненного элементаля тем, что не подпитывается от магии. Точнее – имеет собственный её источник, который питает его пламя.
- Иными словами... – обрадовался я, - любое антимагическое средство, вроде того, о котором мы уже упоминали в разговоре и ещё обязательно поговорим...
- Не подействует на него, - закивал Сенастьяр. – Совершенно верно, дорогой Геневис!
- Но на нём нет цепей, - заметил я. – Здесь всё прошло легче?
- Увы, временная недоработка, - развёл руками ильфатец. – При создании существа у него... как бы это... выгорел разум.
Итак, передо мной был сверхсильный овощ.
После этого Сенастьяр ещё какое-то время расписывал те эксперименты, которые только предстоят – аналогичные «живому пламени» ледяные сгустки, горгульи, чьи силы не будут основаны на магии... но образцов больше не демонстрировал.
- Увы, показывать там пока нечего, - признавал он. – Все наработки пока не слишком удачны. То есть, с теоретической точки зрения мы продвинулись, но практика...
Я не знал – то ли ему действительно нечего показывать, а то ли... результаты слишком страшные, даже для меня? Я представлял себе то, что он творил с подопытными, и мысленно согрогался.
- ...возможно, нам понадобятся ещё подопытные, - донёсся до меня сквозь кошмарные фантазии голос Сенастьяра.
Я помотал головой.
- Ещё подопытные? – тупо повторил я.
- Да. Старые... ещё не совсем кончились, но всё же начали кончаться, - кивнул Сенастьяр. – Хочу заметить, что людей для экспериментов я беру из числа своих подданных, чтобы мы внесли равный вклад в это дело...
Был ли я готов предоставить ему ещё людей? То есть, я знал, что их ждут какие-то эксперименты и, возможно, смерть. Но тут... пытки, выжигание разума, едва ли не выворачивание наизнанку...
- Знаете, дорогой Сенастьяр, - неожиданно для себя ответил я, - давайте об этом потом. Сначала я хотел бы обсудить с вами... одну вещь.
Я обернулся на Тилля.
- Концентратор. Он у нас с собой?
- Концентратор? – заинтересовался Сенастьяр. – Звучит уже интересно. Что это? Ваша новая магическая наработка?
- Если бы, - поморщился я. – Санглатская. Небольшой прибор, который концентрирует энергию фанатичной веры санглатцев и позволяет им рассеивать магию. В том числе магию элементалей... Ага, вот и он.
Тилль молча (он вообще предпочитал молчать при чужом короле) вынул откуда-то сферу и отдал её мне, а я вручил её Сенастьяру. Тот радостно принялся её изучать.
- Интересная вещица... – повертел он её в руках. – Даже странно, что её изготовили санглатские солдафоны-фанатики. Изящно... весьма изящно.
Я же мучительно думал над тем, удастся ли избежать разговора о «новых подопытных». Кажется, всё же существовала граница, которую я переходить не хотел.
Глава 49 - На нас наступают
Наверное, если бы не факт нависшей над моим королевством атаки Санглата – я бы счёт этот визит в Ильфат неплохим отпуском. А что! Пиры закатывались куда роскошнее моих собственных, за «культурную программу» нам переживать тоже не приходилось...
Охоту, правда, Сенастьяр устраивать не стал – по его телосложению было видно, что сидячий и сытный отдых он предпочитает активному. Но зато не давали заскучать всевозможные магические диковинки и чудеса.
Тем не менее, всё это происходило в дни, когда война уже велась, и нас всех нервировал этот факт. В Ильфат мы шли затем, чтобы узнать об экспериментах, попросить помощи с концентратором веры, а также просто обсудить дела не через «волшебное зеркало».
Что ж – к концу второго дня со всеми этими делами было покончено, но Сенастьяр настаивал, чтобы я погостил ещё пару деньков, обещал показать свою столицу (в третий раз), закатить роскошный пир (четвёртый), продемонстрировать кучу волшебных чудес (в основном декоративных)...
Отказаться было неудобно, и, следовательно, пагубно для наших с Ильфатом отношений. Согласиться – значило промедлить и ещё несколько дней маяться дурью, пусть даже и приятной, вместо по-настоящему срочных дел.
Всё решилось, когда прямо посреди очередного пира двери распахнулись, и ильфатский слуга в причудливом вычурном наряде с поклоном вручил мне свиток.
Переглянувшись с моментально посмурневшим Тиллем, я взял пергамент. Что ж, его содержимое можно было легко предугадать.
«Ваше Величество! Дела в королевстве требуют вашего немедленного прибытия. Враг почти добрался до наших границ».
Пергамент был подписан генералом Силли и Олди. Чёрт, после превращения в вампира он особенно не лез в государственные дела – не мог подстроиться под общий ритм. Если уж даже он взялся за дело...
- Достойный брат Сенастьяр, - обратился я к ильфатскому королю. К этому моменту и сам он, и вся его свита пристально за нами наблюдала. – Мне доставило неземное удовольствие гостить у вас, но... сами видите – дела. Проклятые санглатцы перешли в наступление.
- Я всё понимаю, дорогой Геневис, - с важным видом кивнул Сенастьяр. – Понимаю и надеюсь, что когда мы разобьём этих наглецов – а я, разумеется, верю в нашу победу – то вы снова заглянете кто мне, и на этот раз уже надольше.
- Непременно, - искренне согласился я. В мирное время погостить тут было бы довольно приятно.
- Что ж, - тяжело, будто жена, провожающая на фронт любимого мужа, вздохнул Сенастьяр. – Санглатцы нам выбора не оставили... И всё-таки не откажите мне в любезности. Я просто не имею права отпустить вас без ещё одного бокала чудесного кренгольского вина.
- Что ж, такую любезность я буду только рад оказать, - с улыбкой кивнул я в ответ, хотя на самом деле после послания мне кусок в горло не лез.
Мы выпили ещё по бокалу этого самого кренгольского; вино, надо признаться, было действительно хорошим, и я отметил в памяти – приказать, чтобы мне такое тоже доставляли. После мы с Сенастьяром торжественно обнялись... и я шагнул в уже подготовленный портал.
Родной гротлингский замок встретил меня мрачными лицами придворных и неожиданно бодрствующим Виалем. То есть, да, артефакторик уже давно изготовил моему другу амулет, позволяющий ему бодрствовать в дневное время... но тот уже по привычке продолжал спать днём и просыпаться ночью. А может, ему теперь так было приятнее.
Так или иначе, то, что он не спал, значило лишь одно – ситуация и правда серьёзная.
- Итак, - поглядел я на него, когда все лишние ушли, и в моём личном кабинете остались только я, Виаль, Тилль, Колтри и два генерала.
Обычно на подобных советах «самых приближённых» Виаля не было, зато присутствовала Талина; как мне уже успели доложить, сейчас она выехала куда-то недалеко по срочному делу – но не сообщили, по какому именно.
- Санглатцы тронулись в путь, - сообщил мне Силли. – Если они сохранят нынешний темп передвижения, то пересекут нашу границу сразу после рассвета.
- Это с ночёвкой? – уточнил я зачем-то.
- Да, Ваше Величество, - кивнул генерал.
Я глубоко вздохнул. Вот так. Мы больше недели знали об этом наступлении. Кажется, даже что-то обсуждали... а теперь, когда оно вот-вот свершится, становилось понятно, что мы не готовы.
- Что ж, - взял я себя в руки. – На самой границе у нас... Что? В месте, где они перейдут?
Поскольку определить маршрут наступления было сложно, то и точное место, где они пересекут границу, до сих пор было нам неизвестно. Теперь – другое дело; если они подобрались близко, значит, можно хотя бы примерно что-то понять.
Генерал Сорли быстро встал и подошёл к большой карте Гротлинга, висящей на одной из стен. Помотав головой в поисках указки, он вытащил из подсвечника длинную свечу, и, точно заправский учитель географии принялся пояснять.
- Вот здесь они находятся сейчас. Если они продолжат идти прямо – то перейдут границу вот в этом месте. Теоретически, они могут свернуть, но всё равно ограничены отрезком отсюда... и досюда.
- И что там у нас? – осведомился я.
- По центру и слева – ничего, только деревни. Справа замок Сандалор, но обороной он похвастаться не может – барон Сандал старик, наследников у него нет, и потому его армия весьма невелика.
- Вот что... – задумался я. – Нужно сообразить. Будут ли санглатцы нападать на мирное население? Или на старика барона?
- Замок они взять могут, - задумался Тилль. – Всё же укрепление на границе лишним не будет. Население... они могут подвергнуть его испытанию крепости их веры, и, не удовлетворившись результатом, казнить. Но... не сейчас.
- Почему?
- Это их задержит, - пояснил мой советник. – Я бы в аналогичной ситуации не стал бы тратить время на каких-то крестьян.
- А ты и не фанатик, - заметил я.
Повисла тишина.
- Предлагаю испытать наше новое оружие, - вздохнул я. – Может быть, рано. Но других идей всё равно пока нет. Крестьяне... если честно, я не хочу, чтобы они гибли, но смертям всё равно быть, а отдельные деревни ничего не решат.