- Достаточно больших, чтобы никто – даже магические империи – не создавали магических элементалей никогда. В истории существовало только одно такое создание.
- И?.. – заинтригованный, спросил я.
- И когда его пытались усмирить, три крупных царства полностью обратились во прах, - закончил Колтри. – Ваше Величество, если вы надумаете творить магических элементалей – предупредите меня заранее, и я перееду на другой континент.
Волшебная атомная бомба, говорите?.. Я задумался. Да, одно такое существо решило бы наши проблемы раз и навсегда... или уничтожило бы нас.
- Пока отложим эту идею, - сказал я магу. – Чувствую, тут тоже есть свои лазейки и тайные места... Но ты прав, поспешничать не стоит.
- Хорошо, - кивнул Колтри – с очевидным облегчением. – Однако, я так полагаю, прямо сейчас вы намерены пополнить ряды армии... Кем?
- Сколько у нас добровольцев? – я оглянулся на Тилля, стоящего за моим правым плечом.
- Тысяча двести, - отчитался он, - с хвостиком.
- Значит, так... – я вздохнул. – Триста и тот самый хвостик – воздушные. Основной профиль – разведка. Сразу после прохождения первых тренировок – поступают в распоряжение Талины. Сюда, кстати, идут все наиболее слабые добровольцы – женщины и подростки.
- Хорошо, - Тилль сделал себе пометку. – Дальше?
- Семьсот – ледяные, - я хотел сделать отряд побольше, чтобы часть оставить в столицу, а часть можно было потом отправить куда-то на границу.
- Остаются двести, - ответил Тилль.
- Спасибо, я умею считать... – съязвил я. – Их пока не трогаем – до момента, когда будет построен новый алтарь-преобразователь. Так, магистр?
Я помахал книгой с описанием видов монстров.
- Вижу, вам что-то приглянулось, Ваше Величество, - сдержано заметил маг.
- Что-то? – хохотнул я. – Да почти всё! Но вот эти существа...
Я раскрыл книгу на нужной странице и продемонстрировал её остальным. Изображение пыталось передать внешний вид тёмного духа, полуматериального существа. Что-то вроде того же воздушного элементаля, только из чёрного дыма.
- Знаете, - заметил Колтри, - если вы создадите это существо – нападки со стороны Санглата могут стать... сильнее.
- С такими существами они уже не будут меня волновать, - довольно проговорил я. У теневых духов было одно качество, которое меня моментально привлекло: телепортация. Точнее, это было сворачивание пространства в узел, с моментальным преодолением больших расстояний – но это уже были тонкости, и я не желал в них вникать.
- Оставшиеся двести идут туда, - распорядился я. – Включая, кстати, тех, кто из местных – на них у меня вообще особые планы.
В принципе, это были ещё более идеальные шпионы, чем воздушные элементали. Такие же неуязвимые, невидимые и нематериальные (пока не захотят проявиться в реальности). Да, они были немного слабее в бою – у воздушных был внушительный атакующий арсенал. Но телепортация... Существо, способное стать и связью, и разведкой, и кем угодно!
- Кстати, - сообразил я. – Любым нашим шпионам – всем этим бывшим уличным карманникам и тайным убийцам – предложите перевоплотиться в них же. Обещайте тройную прибавку к жалованию, повышение... Вы понимаете, какой это потенциал!
- Я-то понимаю, - заметил Тилль, делая ещё одну пометку в бумагах, - но не окажется ли в итоге, Геневис, что ты станешь человеком-королём среди подданных-нелюдей?
- Ну уж прям, - усомнился я. – Откуда столько-то добровольцев?
- Пока – неоткуда, - возразил Тилль. – Но ты же постоянно повышаешь ставки. Недавно это был экстренный ход, чтобы одержать победу над мятежниками. Сегодня – уже регулярное пополнение армии. Людьми, между прочим, которые не военные и никогда ими не были.
- Ты считаешь, наши элементали плохо показали себя в бою? – удивился я.
- Я считаю, - покачал головой мой помощник, - чтобы проводить такие реформы, нужно ясно видеть конечный итог, к которому ты стремишься – и после достижения которого ты скажешь себе «хватит».
- О, я вижу, - заверил его я. – Я вижу.
Это было правдой, и я видел – своё имя, вписанное в историю, королевство, ставшее более великим, чем когда-либо, и, возможно, даже страна, населённая монстрами.
Ведь, в конце концов, разве это не более революционно, чем всё, что делали все предыдущие короли моей династии, вместе взятые?
Глава 5 - Поступь прогресса
Наверное, со стороны это было на какую-то странную игру: я предлагал на очередном заседании совета очередное новшество, а все мои помощники наперебой доказывали мне, почему эту идею не стоит реализовать.
Причём именно доказывали – я сразу объявил, что никакие доводы в духе «это традиция, у нас так не делают» не принимаются, и если кто-то хочет в чём-то меня разубедить – пусть ищет логическое обоснование тому, почему плохая моя идея.
Например, если в одной из областей страны, как выяснилось, давно – лет пятьсот назад, в эпоху полного варварства и разобщённости – была очень дешёвая древесина, но дорогой камень, то это не причина следовать «традиции» и продолжать мостить там дороги деревом.
С другой стороны, если я предлагал повысить налоги на работорговлю, а сэр Гравуар, отец моего дегустатора и главный казначей, заявлял, что в таком случае поток работорговли просто пойдёт через Вельговию (где сейчас как раз условия чуть-чуть менее выгодны, чем у нас) – то я ему верил и сворачивал начинание.
Была, конечно, одна область, к которой я относился со смешанными чувствами – религия. Я твёрдо знал, что Боги существуют, и полностью игнорировать её я не мог. Но, с другой стороны, иногда требования жрецов выглядели крайне странно, а довод «Клорас не одобряет подобного» вызывал у меня приступы тихого гнева.
Кто вам это сказал? Лично Клорас? Чёрт его знает, конечно... такие идеи я откладывал на время, но не сворачивал до конца.
К счастью, новый епископ Растона, мессир Даклар – он приехал из дальнего монастыря вместе с новым Патриархом – нравился мне куда больше своего предшественника.
Это был неглупый мужчина, ближе к пятидесяти, и до ухода в духовенство он был начальником охраны при купеческих караванах. Объездив немало стран, он приобрёл не самые плохие взгляды и лишился части средневековой закоснелости, свойственной многим местным.
Итак, Даклар спорил со мной по вопросам богословия, Гравуар – по вопросам экономики, генералы и стражники находили доводы, чем моя идея нарушает безопасность... Талина, кстати, не спорила почти никогда.
А вот Тилль... Это было забавнее всего. Большинство моих идей ему нравились, о чём он мне сам неоднократно говорил – но в то же время он тщательнее всех стремился найти в них все возможные изъяны, испытать их на прочность. Что ж; меня такой «бета-тест» только радовал.
За месяц, прошедший после победы, мы развернули стройку качественных каменных дорог вокруг города – как к замку (в первую очередь), так и к соседним деревням. Когда закончим – двинемся дальше; марш через пол-страны хорошо показал мне, что дороги нам нужны.
Затем я вспомнил о том способе, которым мы перебрались из столицы в Лемерон. Долговечный портал, через который может пройти много людей! Это ведь была вовсе не только боевая идея.
- Что, если соединить таким порталом все крупные города? – размышлял я. – Сеть порталов...
- Не думаю, что мы найдём столько магов, согласных работать швейцарами, - заметил Тилль.
- Брось! С нашей стороны открывал дверь Колтри, а с другой – шпион, неделю позанимавшийся с ним и получивший артефакт! – возразил я.
- А если порталами воспользуется враг? – возразил генерал Сорли. – Добрался до границы – раз, и скачешь по городам, вплоть до столицы.
- А маги прямо взяли и согласились открыть врагу проход, - усомнился я.
- Меч у горла многих хорошо мотивирует, - Тилль, кажется, согласился с генералом. – Как и мешочек с золотом. Особенно если на том конце сидят не именитые маги, а простые недоучки.
Я задумался. В их словах была логика, но брать и отступаться от такой хорошей идеи мне совершенно не хотелось.
- Охраняемый пункт прохода, - сделал я свой ход. – Вооружённые стражники следят за тем, чтобы всё было чинно и гладко. В случае атаки врагов амулет изымается и прячется в тайном месте, а во все остальные пункты летит сигнал об атаке.
Все задумались.
- Но кто и как будет пользоваться таким порталом? – спросил Гравуар. – Если речь идёт о разовом проходе для посланников Вашего Величества, то незачем держать целую службу!..
- Да нет же, - доходчиво попытался объяснить я. – Купцы! Что наши, что иностранные. И, разумеется, не бесплатно. Без долгих переходов торговля пойдёт на взлёт, а мы ещё и будем получать за это дополнительные барыши.
- К тому же... – кажется, в глазах Гравуара загорались монетки, - к тому же, с таким нововведением наша страна станет самым выгодным местом для торговли!
- Именно! – подтвердил я. – На некоторое время – пока соседние королевства не опомнятся и не введут такую же службу – Гротлинг получит чуть ли не монополию!
Позже я пытался выяснить у Колтри, могут ли быть «операторами» артефактов-телепортов теневые духи, но тот ответил, что две телепортирующих магии плохо уживутся друг с другом, и идею пришлось оставить.
Однако в самую первую очередь меня интересовало даже другое. Гротлинг находился в глубине материка. От моя его отделяли другие страны, и самое близкое лежало по ту сторону от высохших степей. Соответственно, у нас не было своих морских путей – и экономика от этого глубоко страдала.
- И вот представь, - эту идею я предпочёл высказывать Тиллю наедине – пока не обговорим все основные косяки задумки. – Наш человек едет во все государства, находящиеся через море от нас! Снимает домик в портовом городе!
- И караваны телепортируются – пока другие медленно и с опасностями плывут через море, - с кислой миной закончил Тилль. – Задумка хорошая, Геневис. И я даже думаю, дальности телепорта может хватить. Но...