В итоге мы всё-таки решились. Итак, вот каков был план: при помощи портала забросить небольшой отряд (триста солдат-людей и сотня огненных элементалей) в самый тыл врага, а именно – к границе. Туда, где располагались первые несколько захваченных замков.
Расчёт был на то, что основная масса войск уже ушла оттуда, а значит, сразиться нам предстоит только с теми, кто остался сторожить захваченные замки. Много же народу они оставить не могли – их сила была в количестве, и дробить свои войска ради удержания каждого конкретного замка им было бы невыгодно.
Ради безопасности столицы Тилль уговорил меня принять следующие меры: портал должен был открыться не из самого Растона, а с лесной поляны в дне пути оттуда. Кроме того, портал охраняли бы войска, чтобы, выйди оттуда кто чужой – сразу же дать отпор. Это было разумно, и я согласился.
Первая атака прошла... крайне спорно. Да, из портала на нашу сторону никто не вырвался. Но и нам не удалось открыть этот самый портал внутри замка. Он был надёжно защищён санглатскими светлыми артефактами. А значит – возникла необходимость его штурмовать.
Если бы мы только знали какой-нибудь ход из замка... Он ведь наверняка был; как я понял, стоить подобные вещи было здесь традицией.
Увы, знал его только прежний владелец, убитый санглатцами при захвате. Даже его труп мы не нашли, чтобы оживить и допросить.
Итак, вот каков был итог. Замок вы взяли, но... погибла примерно треть элементалей и девять десятых людей. Успех? Нет, пиррова победа. Мы не могли позволить себе так раскидываться человеческими ресурсами ради каждого замка, и санглатцы это понимали.
- Ладно, - сказал я на совете, когда мы обсуждали последствия этой атаки. – Не забывайте – мы ведь можем поднять наших воинов из мёртвых. По крайней мере, теперь у нас есть относительно безопасная точка в тылу врага.
- Поднять мёртвых... – Тилль протёр очки. – Наверное, да, нужно поднять всех, кто погиб в этой битве. Тогда подобный итог будет... более-менее оправдан.
Я подумал, что нужно поискать информацию по тайным ходам для остальных захваченных замков. Если бы мы могли безопасно провести войска внутрь этого и начать битву сразу тут – это сократило бы наши потери впятеро!
Однако, тут моё внимание отвлёк единственный вопрос, который задал генерал Силли – и над которым я, к собственному удивлению, никогда не задумывался:
- А мы можем при помощи некромантии воскресить элементалей?
Глава 64 - Границы дозволенного
И в самом деле. Насколько живы мои «монстры»? Куда уходят их души, когда они погибают? И, главное, в состоянии ли Богиня Смерти и её силы вернуть их с того света?
На первый взгляд, не было ни единой причины сказать «нет». Но с другой стороны – что я, собственно, знал об этом процессе? Только то, что мы молились Богине, приносили ей жертвы, а она в ответ давала своим жрецам силу поднимать мертвецов.
Технические же, так сказать, тонкости оставались для меня загадкой. Пригодны ли для поднятия изменённые души? Способны ли изменённые тела вместить их?
В помещении повисла тишина. Я медленно оглядел всех собравшихся... И изъявил свою королевскую волю:
- Едем к Личу. Прямо сейчас.
Лича, однако, пришлось подождать. Когда мы с Тиллем и Колтри добрались до Храма Смерти, жрецы лишь объявили нам, что Магистр занят работой над нашей пагубой.
Нет, конечно, мне стоило лишь приказать, и нас бы пустили в его лабораторию... Но это уже у меня самого не было желания соваться туда, где разрабатываются отравы и эпидемии. Кто бы там что ни говорил, а... Бережёного бог бережёт. Или Богиня.
Поэтому я поднялся по ступенькам на балкон Храма Смерти и полюбовался картиной того, как горожане – живые и мёртвые – работают на остатках завалов.
Плюсом воскрешения разумных мертвецов было то, что магия тормозила их гниение. В отличие от безвольных зомби-кукол, от них не шёл жуткий непереносимый запах. Однако, определённый душок мертвечины над площадью точно витал, и я задумался над тем, что же делать, когда мертвецов станет больше.
Затем я покосился на жрецов-скелетов. Так вот почему они убирают всю свою плоть, оставляя лишь кости! Наверное, это самое разумное, что могут сделать живые мертвецы. И самим удобнее – ничего не отваливается на ходу, и живым не доставляют неприятных ощущений.
- Ваше Величество, - неожиданно раздалось сзади. Я обернулся – позади стоял Верховный Лич. Он, как обычно, обращался только ко мне, остальных удостоив в лучшем случае кивком черепушки.
- Магистр, - поздоровался в ответ я. – Давайте пройдём в ваш кабинет.
Конечно, вряд ли здесь, в Храме Смерти, можно было найти вражеского шпиона. Но кто знает...
Оказавшись в уже знакомом подвальном кабинете, я начал:
- Магистр, мы отбили замок Сандалор.
- Рад слышать, - по скрежещущему тону Лича вряд ли можно было так подумать.
- Однако, мы понесли немалые потери, - продолжил я, - и считаем, что разумнее всего было бы поднять всех павших воинов.
- Мы надеемся, что физические травмы не будут этому помехой, - добавил Тилль.
- Не будут, - кивнул Верховный Лич. –Поглядите на поднятых из мёртвых горожан. Они погибли под завалами. У многих были переломаны все кости.
Действительно. Об этом мы раньше не думали.
- Или взгляните на меня, - предложил Лич. – Вот мои кости. Нет ни единого сухожилия или мышцы, что скрепляли бы их. Нет, они держатся вместе не силой плоти, но силой некромантии. Главное – чтобы голова не была отделена от тела.
- Отлично, - кивнул я. – Думаю, этим же вечером можно будет переправить вас или кого-то из ваших помощников в Сандалор, чтобы заняться этим. Однако, есть ещё один вопрос – на самом деле, настолько очевидный, что странно то, что мы не озаботились этим до сих пор.
- Излагайте, Ваше Величество, - кивнул Лич.
- Элементали... – медленно начал я. – У них тоже есть живое тело и бессмертная душа. Если в умершее тело можно вернуть покинувшую её душу человека... можно ли проделать тот же трюк и с элементалями или горгульями?
На этот раз в рабочем кабинете некроманта стояла тишина.
- Да, действительно, - признал скелет спустя какое-то время. – Вопрос очевидный. Но в то же время – достаточно нетривиальный.
Я кивнул, соглашаясь с этим.
- Вероятно, вернуть душу элементаля в его тело получится – разумеется, при условии, что у него останется некоторое тело, - задумчиво протянул Лич. – Однако. В каком виде будет тело после смерти? Например, у воздушного элементаля или теневого духа? В каком виде вернутся способности огненного и ледяного элементаля, вернутся ли вообще?
- Вот это нам и нужно будет выяснить, - согласился я. – В Сандалоре есть несколько десятков мёртвых огненных элементалей. Вы можете начать их поднятие уже прямо сейчас? В смысле – как только попадёте туда, без дополнительной подготовки?
- Это... – кажется, в вечно бесчувственном Личе наконец-то проснулись эмоции – исследовательский азарт. – Вероятно, да. Если позволите, Ваше Величество, именно с этого я бы и хотел начать. Это будет очень любопытный опыт.
На самом деле – вероятно, да. Ни преобразование людей, ни некромантия не были чем-то принципиально новым для этого мира. Но человеческий суеверный страх перед ними, а также жертвы, на которые ради них было нужно идти, делали эти явления достаточно редкими.
И это поодиночке. А вместе? Вот поэтому никто до сих пор ни разу не проверял, что будет, если воскресить элементаля.
В итоге мы решили выкроить время и поступить иначе: не телепортировать Лича в Сандалор, а доставить оттуда трупы к нам. Я хотел лично присутствовать на воскрешении – а перемещаться туда, к границе, было бы для меня непростительной глупостью.
- Будь готов к другому, - предупредил меня Тилль. – Ты уже второй раз превращаешь этих людей в нечто нечеловеческое. Они могут... не обрадоваться этому.
- Я понимаю, о чём ты... – протянул я, обдумав его слова. – Да, наверное, отчасти ты прав. Но взгляни с другой стороны. Когда мы поднимаем как мертвеца обычного человека – для него это безусловный шок. Элементали же уже привыкли к мысли, что они не являются людьми.
- Да, - кивнул Тилль. – И всё-таки. Должны быть какие-то границы дозволенного. Момент, когда нужно остановиться. Оставить в человеке что-то от человека.
- В человеке от человека остаётся его воля, - я пожал плечами. – И верность. Верность мне. Это – истинно человеческие качества. Остаётся осознанность его действий, остаётся разум, чувства. А тело... это только инструмент.
Я выглянул в окно. Солнце клонилось к закату, а значит, уже совсем скоро тела для экспериментов должны были доставить сюда, в замок. Храм Смерти... он был слишком близко к народу, а значит, и шпионам. Мы будет экспериментировать здесь.
- Границы дозволенного... – повторил я. – Знаешь, Тилль. – В чём тогда смысл быть королём, если не делать то, что сам решаешь делать?
- Так ты отрицаешь эти самые границы, Геневис? – уточнил мой друг.
- Нет, - я усмехнулся и покачал головой. – Я только лишь оставляю за собой право их определять.
Глава 65 - Решающий козырь?
Некромантские ритуалы были для меня чем-то сакральным, и в то же время – слишком простым.
Воскрешение покойников? Для меня, уроженца технического мира, воображение рисовало что-то вроде лаборатории доктора Франкенштейна, с молниями, громоздким жужжащим оборудованием, кучей железа.
Или – ещё более современное моему миру: сверкающая белой плиткой и пластиком лаборатория, в которой изготавливается зловещий зомби-вирус. Учёные в белых халатах, шприцы с зелёной жидкостью, люминесцентные лампы...
Разумеется, всего этого здесь, в махровом магическом средневековье, было бы глупо ждать. Но всё же впечатляющие многих ритуалы казались мне скучными. Постоял, побубнил, сделал жест руками – и покойник ожил.
Тем не менее, это было... продуктивно. Верховный Лич просто для разминки уже поднял десяток обычных мертвецов и, бегло осмотрев их, остался доволен результатами. Сами мертвецы выглядели ошарашенными... и страшными.