Нет, серьёзно. Как орудие устрашение – это просто идеально! Потому что... не бывает, чтобы труп человека, погибшего в битве, остался красивым. Рубцы, шрамы, зачастую такие, что и на живом будут смотреться жутко... тут всё это усиливалось.
Да, в их глазах был разум. Но всё равно зомби смотрелись как зомби.
Мертвецов быстро сдали на руки жрецам Храма, и в помещении остались только мы с Личем, и ещё двое его ассистентов-скелетов.
- Ваше Величество, ваша светлость, - ощерился некромант. – Я бы рекомендовал вам отойти подальше. Эксперимент может быть опасен.
- Возможно, нам вообще стоит выйти? – пробормотал Тилль.
- Ни в коем случае! – возразил я, отходя на край просторного помещения. – Мы должны всё видеть сами. Я буду первым, кто ответит на вопросы воскрешённого элементаля, если они у него возникнут.
Ассистенты возложили мёртвое тело на алтарь. Мёртвый элементаль был похож на очень худого человека с кожей цвета серого пепла; местами на его теле зияли сквозные дыры, но я издалека так и не понял – проделало их санглатское оружие, или это следствия изменения.
Десять минут заняли песнопения над телом и ритуальные жесты. Пока они шли, я задумался. Десять минут. На каждый труп... нам придётся увеличивать количество некромантов в стране, если мы хотим поставить это дело на поток.
Более того – нам придётся формировать из них военное подразделение, или, возможно, приписывать к каждому полку, как приписывают капелланов.
А что самое главное... мне хотелось, чтобы некроманты были подвластны мне. А не Верховному Личу. Меня всерьёз смущало то, какую большую роль он себе отхватил и насколько незаменимым стал.
Не то, чтобы я не доверял старому скелету. Не то, чтобы он давал какие-то поводы к недоверию. Более того, всю ту власть и весь тот вес, которые он приобрёл за последние полгода – я дал ему сам, отобрав у светлых жрецов.
Но... уж слишком он был на своей волне. Отрешённый от земных проблем, видевший эпохи. Он служил не мне – он служил Богине Смерти. Это совпадало с моими планами, но всё же оставляло некоторые отметины на моём самолюбии. Да и... кто его знает.
Наконец, молитвы затихли, и Верховный Лич опустил костлявые руки. Повисла длинная пауза. Труп на столе не шевелился... стоп, а те, обычные, сразу начинали двигаться или нет? Я не помнил этого.
Сам не отдавая себе отчёт о том, что делаю, я шагнул вперёд, но Тилль удержал меня за руку:
- Лучше пока не надо.
Совладав с собой, я кивнул. Да, пожалуй, лучше пока смотреть оттуда.
И уже через секунду я обрадовался, что не подошёл. Полыхнуло пламя. Не просто пламя, а огромный столб, который, может быть, не убил бы меня, но изрядно опалил бы причёску, стой я ближе.
Бушевало пламя секунд пять, а потом стихло, и я увидел, что элементаль уже не лежит на алтаре, а сидит на нём.
Огонь полностью спалил робы обоих скелетов-ассистентов (впрочем, нельзя сказать, что пребывание «голыми» доставляло им какие-то неудобства), но, к моему удивлению, даже слегка не тронул вещи Верховного Лича. Хм... старик более могуч, чем хочет казаться.
- Где я? – выдохнул элементаль. – Что это за место?
- Спокойно, боец, спокойно, - я шагнул вперёд. – Отставить панику.
На это тоже был расчёт. Живой или мёртвый, пока у него есть свой собственный разум – у него есть и психология, а значит, есть и определённые психологические рефлексы. Вид Его Величество, лично снизошедшего до него, любого из них удивит и шокирует больше, чем собственное воскрешение. Да и военная команда тоже вызовет привычную реакцию.
Так и вышло.
- Ваше Величество! – элементаль вскочил. Только сейчас я понял, что он продолжает гореть, хотя и не так жарко и ярко, как только что. Скорее – он тлеет. Но тлеет уверенно, не как затухающий костёр, а как разгорающийся.
- Смирно, - махнул я ему рукой. – Ты был убит врагом в Сандалоре, боец. Но Богиня Смерти и моя воля подарили тебе вторую жизнь.
- Я... – пробормотал элементаль. – Я теперь мёртв?
Он наверняка знал о том, что случилось в светлом храме, о всех гражданских, которых мы поднимали в виде мёртвецов.
- Каждый погибший боец моей армии будет воскрешён, - кивнул я, - чтобы продолжить бить врага. Хотя, конечно, если ты сам желаешь упокоиться – я не буду мешать этому. Большинство всё равно выберет жизнь, ты один ничего не решишь.
Между прочим, если бы я приказал ему «жить» своим необсуждаемым решением – он мог бы и воспротивиться. Оно мне надо?! А так... дать человеку (неважно, какому) свободу выбора, и мягко подтолкнуть его к тому варианту, который тебе нужен.
- Для меня будет честью продолжить службу Вашему Величеству и Гротлингу! – боец снова вытянулся по струнке. Я пару секунд с любопытством наблюдал за тлеющим пламенем, а затем спросил:
- Я рад слышать это, боец. Но что с твоими силами? Фанатики истощили их своим прибором, но то, как ты пылал в момент воскрешения...
Элементаль медленно поднял вверх руку, и... на ней вспыхнуло пламя.
Чёрного цвета.
Ну, наверное, это был не совсем чёрный. Тёмно-алый, светящийся изнутри, цвет тёмного-тёмного рубина, багрового вина в почерневшем от времени кубке. И это завораживало.
- Это... очень занятно, - проговорил я. В моей душе начинала зарождаться надежда, что не всё так плохо, как мы думали. Возможно... если вдуматься...
- Скажите, магистр, - я повернулся к Личу. – Что является источником этой... силы? По-прежнему магия? Или что-то иное?
- Я понял ваш вопрос, - кивнул Лич. – И, мне кажется, ответ вас обрадует. Магия элементаля как будто спаялась с некроэнергией.
- И значит ли это, что теперь он устойчив к артефактам Санглата? – с нажимом произнёс я.
- Это нужно будет проверить, Ваше Величество, - пожал плечами Верховный Лич.
Глава 66 - Шанс на победу
К концу дня все тридцать шесть огненных элементалей, погибших во время штурма Сандалора, были воскрешены. У всех из них это произошло одинаково – мощный и неконтролируемый выброс «обычного» пламени в сам момент воскрешения (избавление от старых запасов, как пояснил Лич), а после – тёмное, мёртвое пламя.
Отличалось ли это пламя по свойствам от обычного? Нам пока не удалось это установить, хотя наша новая надежда в этой войне тренировалась и осваивалась всё это время. Но, как минимум, оно жгло не хуже, а кроме того, по заверениям Лича, должно было не поддаваться «концентраторам веры».
- Самое лучшее, - заметил Тилль, когда мы уже подводили итоги прошедшего дня, - что санглатцы вряд ли ждали этого от нас.
- Искренне надеюсь, что так, - заметил я, пожав плечами. – И искренне надеюсь, что они действительно не потеряют силы рядом с фанатиками, как и живые.
Мы ещё немного обсудили открывшиеся перед нами перспективы. Например, мне было очень интересно, какую форму примут элементали других стихий, будучи мёртвыми. А мимики? А горгульи?
Однако, вопреки предложениям Тилля «убить, воскресить и посмотреть», я не собирался и не мог так поступить. Прежде всего – потому что мне было нужно, чтобы мои подданные и солдаты, как живые, так и мёртвые, оставались моими добровольными сторонниками.
Даже если я объявлю набор добровольцев для таких «экспериментов» - это будет второе изменение. У монстров возникнет чувство, что они для их короля – лишь подопытные морские свинки. А уж если я проведу что-то такое насильно... Нет, вряд ли получится что-то хорошее.
Я могу быть тираном и убийцей, кровавым захватчиком. Но для своего народа я должен быть тем, кто на их стороне, кто защищает их интересы. Только тогда уже они станут защищать интересы мои и Короны.
В разговоре всплыло другое предложение – взять мертвеца, воскрешённого или же просто тело, превратить его в элементаля – и потому уже воскресить. Но его полностью зарубил Колтри.
- Увы, не получится, - покачал он головой. – При преобразовании используется жизненная энергия человека. Если этой энергии нету – то и не произойдёт ровным счётом ничего.
Что ж; нет, так нет. На этом мы решили, что пора закругляться, и разошлись спать.
И только когда я оказался в постели и закрыл глаза – мир вокруг меня померк, и я услышал чей-то звенящий смех. Впрочем – что значит «чей-то»? Конечно же, это был её смех. Богини.
- Разве я сделал что-то смешное? – поинтересовался я, глядя на неё, медленно проявляющуюся передо мной.
- О! – она подняла палец вверх. – Гораздо лучше. Ты задал мне логическую задачку. Знаешь, уже много тысячелетий меня мало что может удивить или поставить в тупик. А ты это сделал. Ты заслужил свою награду!
- Какую задачку? – недоумевал я. – Какую награду? О чём ты?
- Да о твоих элементалях, - усмехнулась Богиня. – Ни в одном из миров, где работают магические законы и моя некромантия, ни один человек или другой разумный ещё ни разу не пытался воскресить мёртвого элементаля. По тем или иным обстоятельствам, но это просто никому не приходило в голову или же считалось невыгодным. Ты первый!
- Что, серьёзно? – недоверчиво сощурился я. – Я раньше не думал об этом... но я тут всего полгода! И... Неужели вообще никто?
- Элементалей никогда не рассматривали как серьёзную силу. Как что-то опасное и сложноконтролируемое – да. Разумное супероружие, которое глупо делать бессмертным, - Богиня откинула назад прядь волос. – Впрочем, если и другие миры с другими Богами Смерти, я ведь не единственная. Может быть, где-нибудь там, у них что-то такое и было... Я не знаю.
- То есть, - до меня начало доходить, - ты воскрешала их в первый раз?
- Бинго! – Богиня щёлкнула пальцами. – Не существовало не только подобных прецедентов. Не существовало даже самих законов того, что произошло бы в таком случае. Мне сегодня пришлось изобретать их с нуля. И, знаешь, я решила немного подыграть тебе и сделать именно то, что будет для тебя наиболее выгодным.
- А... – я пару секунд соображал. – А что Клорас? Он ведь вроде твой... начальник?
- Это слишком земной термин, - улыбнулась она. – Он старший по отношению ко мне, но это не прямое командование. Просто у нас разные сферы влияния, и его сфера – более широка.